Высокие флагштоки, установленные вдоль дороги, из последних сил удерживали развеивающиеся по ветру флаги причудливого кроя, состоявшие из нескольких сшитых друг с другом лоскутов ткани. Гигантская табличка, закреплённая на четырёх брёвнах имитирующих вход, тяжело покачивалась, скрипя металлическими ставнями. По всей ширине таблички аккуратными резными буквами всевозможных цветов и оттенков была выведена обведённая в большое сердце фраза:
«Добрые Артисты Карлито».
Два десятка вагончиков, карет и повозок, образовали собой караван, который в этот день был выстроен полукругом, формируя собой добротную арену. Шатёр постепенно собирался воедино, но пока что представлял собой лишь бесформенную кучу деталей и частей передвижного цирка.
Всевозможные причудливые артисты хаотично бегали по импровизированной арене, репетируя свои номера. Самые разные существа входили в труппу передвижного цирка, который основал некто Карлито Гусак. Были и люди, и тролли, и гноллы, и даже странный, не похожий ни на кого гигантский слизень, который также имел своё место в этом цирковом авангарде. Смехом и добродушными улыбками наполнялась репетиция, ведь абсолютно все члены труппы относились друг к другу с уважением и взаимной добротой, основанной на культе взаимовыручки и любви к каждому ближнему.
Славный губернатор Граллфоса Генри Джозеф Уортли, предоставил артистам право провести несколько шоу на своей территории и даже позволил провести представление в самом городе. Добропорядочные артисты готовы были выполнить все условия, ведь своей целью они видели лишь возможность нести в мир доброту и любовь, которой так мало осталось в этом мире.
Появившийся на горизонте отряд в блестящих доспехах не предвещал никакой беды. Во время репетиций артистов, к ним часто приходили разнообразные зрители, которым было интересно, как же выглядит жизнь по ту сторону шатра. Однако в этот раз, судьба преподнесла не сюрприз, но испытание, которое навсегда изменить дальнейшую жизнь всех артистов труппы Гусака.
Шестнадцать рыцарей в золотистых доспехах достаточно быстро подошли к разбившим лагерь артистам, фактически окружив их и перекрыв единственный выход в той части, где образовывался разрыв между выстроенным полукольцом караваном.
– Достопочтенные лорды, желают что-нибудь?! – добродушно произнесла невысокая женщина с рыжими волосами, жонглируя яблоками.
Рыцари проигнорировали обращение к ним, рассредоточившись в линию и выставив вперёд свои копья.
– Кто главный?! – грубо бросил самый старший офицер в чине капитана.
– Вас, наверное, и-и-интересовать мастер Гусак?! – произнёс подоспевший гнолл, растянувшись в улыбке.
– Заткнись, грязь! – тут же отреагировал капитан, – Я только с дичью ещё переговоры не вёл!
Гнолл погрустнел, улыбка медленно сползла с его лица, после чего он слегка попятился назад. В некоторых кругах действительно распространялись идеи расового неравенства. Такие народы как тролли, гноллы, лоррго и прочие, считались дичью, ведь кто-то устраивал на них охоту, несмотря на то, что они считались развитыми и умными. Срединное королевство не так давно по меркам мира приняло законы, запрещающие подобный досуг, но, как бы то ни было, соответствующие идеи всё ещё жили в умах многих.
– Простите, лорд … – рыжая женщина сделала паузу, в надежде услышать имя своего собеседника, но тот демонстративно отказался отвечать.
– Лейтенант Бэнкс!!! – воскликнул капитан, – Немедленно найди мне лидера этого балагана!!!
– Слушаюсь, капитан! – отреагировал молодой офицер Уилорд Бэнкс.
Сделав шаг вперёд, лейтенант нарочито грубо схватил женщину и отвёл её в сторону, потянув за собой. Труппа прервала свою репетицию и, собравшись перед шеренгой рыцарей, замерла в безмолвном исступлении, полном изумления и непонимания.
– Что вы себе … – возмутилась женщина, но Бэнкс приложил палец к губам, требуя тишины.
– Простите, так нужно было! – прошептал Уилорд, периодически размахивая руками, словно собирается ударить женщину, – Съёжьтесь, как будто вам страшно! Не спрашивайте, просто делайте!
В следующий миг рыжеволосая леди сгруппировалась, прижимая руками лицо, вполне правдоподобно имитируя ужас от физического насилия.
– Скажите, как скоро вы сможете отсюда уехать?! Можно попробовать его уговорить уйти отсюда, на время! – вполголоса сыпал вопросы Бэнкс.
– А с чего мы должны уходить?! Лорд Уортли дал нам право … – вновь возмутилась женщина, не рассчитав громкость своего голоса.
– Что у тебя там?!! – грозно спросил капитан, отпустив гнусную недостойную шутку в адрес собеседницы лейтенанта.
– Сейчас, всё почти!!! – крикнул в ответ Бэнкс, после чего вновь перешёл на шёпот, – Это ему без разницы, он перебьёт вас и не поморщится. Вам надо ухо …
Ловко вывернувшись из захвата, девушка уверенным шагом направилась к капитану, который насмешливо смотрел на всю труппу, тыкая в них пальцами и насмехаясь над каждым, кто был не похож на него самого. Подойдя на расстояние вытянутой руки, женщина ткнула в старшего офицера пальцем, решив его знатно отчитать.
– Слушайте, вы, лорд как вас там, послушайте, что я вам …
В одно мгновение лезвие клинка сверкнула в свете вечернего солнца, отразив в его алых лучах бордовые брызги крови от нанесённого капитаном рубящего удара. Голова с копной рыжих волос с противным склизким звуком сползла с плеч упавшего замертво тела.
– Какая безбашенная девица! – отпустил мерзкую хохму капитан, сделав акцент на втором слове своей фразы.
Между рыцарей шеренги прокатилась волна одобрительных смешков и возгласов. Шокированные артисты некоторое время не могли поверить в происходящее, думая, что всё это очередное представление и вот сейчас, их соратница поднимется на ноги, улыбнувшись всем собравшимся. Но чуда не произошло.
– Аргх!!! Грумль-хумль, – пробубнил гигантский слизень, чьё тело было похоже на гигантское полупрозрачное желе, обтянутое безразмерным тканевым балахоном, что в облипку выделяло все его складки.
Самый крупный бесформенный артист, угрожающе двинулся на шеренгу рыцарей, оставляя за собой склизкий след.
– Что ты там лопочешь? – пренебрежительно бросил в сторону крупного существа капитан, после чего с не меньшим отвращением добавил, – Уродец!
Труппа постепенно стала приходить в себя, осознавая реальность происходящего. Вооружившись, кто чем может, они самозабвенно принялись воодушевлённо орать, визжать, кричать, всячески стараясь напугать своих оппонентов, но те лишь ехидно ухмылялись им в лицо.
– Я думаю, немытых фриков надо помыть! – воскликнул капитан под очередные одобрительные возгласы своего отряда.
– Господин капитан! – воскликнул лейтенант Бэнкс, который также как и артисты был шокирован неоправданной жестокостью своего командира, – Пусть они просто уйдут! Зачем нам мараться об их грязные тела.
Глянув в сторону молодого офицера, капитан явил ему свою хищную ухмылку, отдав немой приказа замолчать, который был понятен без слов.
– Да, капитан!!! – разом рявкнули рыцари и, опустив копья, угрожающе стали надвигаться на толпу артистов.
Тем временем капитан сформировал в руке силовую сферу, которую тут же бросил в сторону дальнего вагончика каравана, который преграждал путь к обрыву. Сцепленные вагончики стали медленно скатываться в пропасть. Дверь одной из карет распахнулась, и из сползающей в пропасть кареты выскочила маленькая темнокожая девочка, таща за собой малыша чуть помладше.
– Капитан!!! – заорал Бэнкс, но, увы, обезумевший от азарта командир не желал слушать.
– Боевым строем!!! Копья к бою!!! – выпалил командир, артистично указав пальцем на собравшихся существ, что пытаясь выглядеть воинствующей толпой, хотели напугать вооружённых рыцарей.
