Трудно сказать, какой вариант ждет меня в конце «полосы препятствий», но однозначно придется драться и самое плохое, в моей команде всего один боец, хотя, если подумать… Развел костер, обогрелся, развешал одежду. К этому времени в окрестностях появился Ярый, питомец шел по горам, как и договаривались, близко не подходит, но даже так чувствую его поддержку. Братишка полон сил, посылаю его вперед, разведает обстановку, возможно найдет для меня пару зацепок.

Для всех наблюдателей сижу около огня и пытаюсь собраться с силами, а по факту глазами «Ярого» исследую долину впереди себя. Ущелье постепенно раздвигает границы, питомец скрытно двигается по камням и небольшим участкам леса… Вот оно! Странная вытянутая словно футбольное поле прогалина, небольшой уклон, расчищена от камней, только по краям несколько огромных валунов и немного деревьев. Одно радует к участку можно подобраться по довольно густому перелеску…

Миновать эту область нельзя, вокруг отвесные скалы, к тому же уверен, что в момент финального испытания узкий проход перекроют силовые щиты. Скорее всего это и есть «ристалище». Плохо! Если все произойдет в этом месте, то шансов у меня совсем немного. Открытое пространство, спрятаться негде, с одним противником еще справлюсь, но два-три хантера просто размажут меня по стенке. Тем не менее «помощник» сканирует все вокруг, детали рельефа, крупные валуны, кустарник, что-то начинает складываться…

Тем временем Ярый минует первую преграду и углубляется дальше, ага… это не последнее препятствие, впереди ждет еще пара похожих полигонов, хотя это ни о чем не говорит, возможно все решится на первой поляне, а может быть администрация растянет битву на три отдельных сражения. В конце ущелья ждет немаленький естественный амфитеатр, куда, судя по всему, сходятся несколько ущелий. Думаю, там в итоге окажется весь курс. Заглянуть бы в соседние ветки, но силовой щит плотно закрывает проход, даже Ярику туда хода нет!

В общем оставшееся время медитирую, восполняя потерянную энергию, и готовлю тактические решения.

*****

Пока кадеты преодолевали сложные участки леса, штурмовали горные перевалы и сплавлялись по студеным рекам, командир отряда «охотников» готовил свою маленькую армию к предстоящему финальному сражению. В принципе задача не выглядела сложной, однако в подразделении из-за многолетнего простоя был солидный недобор, штатное расписание едва ли закрыто на половину. С другой стороны и испытуемых гораздо меньше, чем в былые времена могла переварить «Тайга».

Тем не менее финальное испытание намеренно разделили на этапы, чтобы хантеры могли отдохнуть и заменить друг друга. Да и логика экзамена вполне укладывалась в такой график. Юные маги должны прийти к финишу по очереди к индивидуальному для группы «ристалищу». К тому же каждый из кадетов по идее должен быть выжатым физически и магически, дабы претенденты могли продемонстрировать свою волю, стойкость и умение преодолевать трудности.

Так что более слабые «травоядные» должны начать завершающий тест через шесть часов после старта финального испытания и прибывать к своим «ристалищам» в течении последующих трех часов, а там финишные полигоны откроются для более продвинутых групп. Обычно комитет по встрече состоял из трех-четырех бойцов, и этого количества должно за глаза хватить для уставших и измотанных «полосой препятствий» ребят.

Однако, как и в любом деле, могли случиться непредвиденные накладки, кто-то явится чуть позже, задержавшись на полосе препятствий, и в итоге придется экзаменовать сразу два-три отряда, но на этот случай у главы «охотников» был резерв, который можно оперативно перекинуть на любой сложный участок. К тому же, по мнению многих, настоящим источником проблем могли стать всего две-три группы, их прибытие отложили на самый конец, а там будет можно встречать самых крутых бойцов полным составом экзаменующей комиссии.

Кстати, все предыдущие наказания хантеров на «Арене» помимо очевидной цели преследовали еще и разведку боем, надо было понять какие родовые плюшки принесли с собой испытуемые из дома, а то ведь могли случиться разные эксцессы, иные клановые школы могли даже в столь юном возрасте вооружить наследников довольно серьезными плетениями. Правда современные аристократы по большей части полагались на артефакты, однако были и те, кто по старинке гневно отвергал «костыли» и полагался лишь на суровую практику и личную силу.

Так что команда «охотников» в хоте испытаний постаралась встретиться с теми отпрысками, чьи семейные секреты могли преподнести неприятные сюрпризы даже взрослым магам. Все оказалось плюс-минус в пределах прогнозируемого сценария, ну за исключением Михаила Соколова, этот уником до сих пор дрался вообще без магии и при этом аномально успешно. А после его сольного выступления на формальном присвоении тотема вся команда готовилась к нешуточной битве.

И чихать, что парень придет один, для этого монстра выделили самых лучших бойцов, более того на его финишный полигон зайдет максимально возможное число хантеров! Причем страстно желающих реванша было как минимум четверо, плюс сам руководитель отряда хотел преподать юнцу достойный урок, но в этот раз проявили профессионализм, выбирали не самых мотивированных, а наиболее компетентных.

— Командир, ну разреши поучаствовать, — канючил Глеб, который получил из-за Соколова весьма обидную кличку.

— «Тупой», ты точно тупой, сказано тебе, к Медвежонку пойдут лучшие! — постучал по лбу подчиненного офицер, — Ты учебный спарринг с Алексой завалил? Завалил! Вот она и будет принимать экзамен у Соколова. Встретит «белок», потом часов шесть отдохнет и отомстит за тебя! Это понятно?

— Понятно, — уныло ответил Глеб, парень наделялся хоть как-то отмыться от пережитого позора.

— А если Алекса будет травмирована или потеряет силы к финалу? — без особых надеж на успех спросил Марк.

— Если бы, да кабы, да во рту росли грибы…, — осек рядового командир, но вдруг замер, глядя на экран, — Сука, накаркал! Бледная ты спирохета!

— Твою мать! — заглянул за плечо босса «Тупой».

— О, одно место освободилось! — невпопад обрадовался Марк.

— Какой урод определил Софью Белкину в отряд «белок»? — гневно проорал командир.

— Не ну а че, прикольно же, Белкина к белкам, — заулыбался довольный каламбуром Глеб.

— Ты точно тупой! — в сердцах бросил босс и помчался разруливать ситуацию, — Готовьте команду, надо гасить «белок»!

*****

Представительнице древнего боевого рода было до слез обидно оказаться в самом многочисленном, но бестолковом отряде «белок». Давно известно, что тотем определяет степень магической силы и воинские умения кадета, фамилия тут явно не причем. Софья вполне обоснованно считала себя неплохим бойцом. Чемпионка округа по рукопашному бою и разрядница по фехтованию априори не могла быть в числе отстающих.

Но помимо прочего юная дворянка обладала неплохим даром, рано инициировалась и успела перенять у матери несколько родовых плетений. С таким багажом Софья рассчитывала как минимум на «рысь», благо ее мама в свое время была одним из лучших бойцов этого элитного спецподразделения, а отец до сих пор руководил региональной группой специального назначения, родственной знаменитым «Степным Волкам», то ли какое их ответвление, то ли схожие критерии отбора личного состава, да и в целом руководство общее.

В общем Софье было из-за чего расстраиваться, уж она-то из рассказов родителей знала как в Корпусе, а потом и в боевых подразделениях относятся к таким новобранцам. Насмешки не страшны, а вот постоянное тестирование, проверки, недоверие, оттирание от серьезных операций и самое страшное: жалость и сочувствие. Ммм… от такого не отвертеться, будут пытаться помочь на стрельбищах и поддаваться в спаррингах, ууу!!!

В общем Белкина по злому року оказалась в команде аутсайдеров. В основном большая часть девчонок соответствовала тотему: кисейные барышни, папины дочки, слабенькие, нетренированные красотки. Пришлось бежать во главе охающего стада, иногда отставать и пинками подгонять мягкотелых аристократок. Но почему она? В эту компанию как нельзя лучше вписалась бы грудастая, волоокая Полинка!