– Родственники? – переспросила я.

– Вы и императору родня! – заметила служанка.

– Вот как? Значит, наша семья богата?

– Нет! – помолчав печально сказала Энни – Во время войны ваши земли были опустошены, а поместье разрушено. Единственный доход семьи то, что господин граф получает за службу на границе. И даже этот замок, где мы живем императорский, военная крепость, где расположен гарнизон, которым ваш батюшка и управляет. Вы же помните это, миледи?

– Помню! – задумчиво произнесла я.

Еще выяснилось, что девица в болотном платье моя старшая сестра Мина.

Глава вторая

Доктор был не нужен, но матушка графиня настояла. Осмотрев меня, он констатировал, что падение не причинило особого вреда, и остался на ужин. На этот раз, я спустилась на первый этаж без происшествий, и, усевшись за массивный стол, украдкой, рассматривала присутствующих.

Матушка, на мой взгляд, выглядела слишком печальной и болезненной, отец, граф Энистон, немолодой, с красивым профилем и седыми прядками в темных волосах, озабоченным, а сестрица была похожа на Эль, но простенькая, без очарования, присущего младшей сестре.

Из посторонних за ужином присутствовали доктор, и дама, которую называли "леди Гвен" – значит, любовница графа. Я подивилась таким странным отношениям – присутствию пассии отца на семейном ужине, и приветливому равнодушию к ней его жены. Хотя…Наверное, матушка только притворялась равнодушной. Когда я спустилась, то поймала недовольный взгляд графини, брошенный на мое платье, а леди Гвен наряд порадовал, и она ласково мне улыбнулась.

Леди Гвен была красива, умна, изящна, и одета в наряд кремового цвета, по фасону – один в один платье, подаренное ею Эль.

На ужин подали – о, ужас! – жирное жареное мясо, даже без гарнира, которое я есть не могла, просто вяло ковыряла его вилкой. "Средневековье!"– мрачно подумала я, и навострила ушки – разговоры за столом могли дать много информации. Вначале обсудили погоду, виды на урожай – не у них, а в южных, почти не пострадавших в войне землях, посплетничали о соседях, чьи поместья, как я поняла, были расположены на приличных от замка расстояниях – затем леди Гвен и граф Энистон предались воспоминаниям о былой службе при дворе, обсудили императора, императрицу, и наследного принца Эдвина – в основном, его личную жизнь, о которой ходили разные слухи. О визите хана не упоминалось, из чего я сделала вывод – визит Асты в замок не афишировался.

После ужина все остались в темном зале, именуемом ими "гостиной", и продолжили сплетничать, а я отыскала кухню, и велела дать ей другой еды, а не жареного мяса, и повариха, сокрушаясь и охая, наложила каши, предназначенный для солдат гарнизона, которую я и съела, прямо в кухне, не желая ждать, пока еду принесут в мою комнату.

Фруктов, или сыра, или хотя бы овощей, кроме картошки и лука, в замке не было.

Возвращаясь к себе, я задержалась у двери, за которой, как я уже знала, был кабинет графа, и раздавались голоса – его и графини.

– Как жаль, что на этот раз, Наследный Принц не смог прибыть! – грустно говорила матушка – Аста приехал в надежде, что отец с ним встретится… Они так давно не виделись!

– Всего год! – ответил граф – Не так много времени прошло! Несомненно, на этот раз Эдвину, что то, помешало. Или кто-то. Не забывайте, эти рандеву тайные.

– Меня беспокоит другое! – произнесла матушка – Как бы у нас неприятностей не было, за посредничество. Императрица не простит, если узнает!

– А как этого избежать? – спросил отец – Я не могу отказать принцу!

– Думаю, можете, граф! – произнесла графиня – На то есть дипломаты. И вообще, если бы не близость этой… леди Гвен ко двору, Астахан не обращался бы к вам с такими просьбами!

– Попрошу вас, миледи! – повысил голос граф, и я сочла нужным отойти от двери – слушать семейные разборки не хотелось.

И решила прогуляться – изучить местность, куда, волею игровой судьбы, меня забросило. Вышла из замка на длинный, ровный и пустой двор – предполагаю, служащий плацем для тренировок и марширования солдат гарнизона – окруженный мощной стеной, по которой ходил часовой. Небольшая часть двора представляла собой тот самый чахлый садик, который я видела с балкона. Сам же замок был типичным образцом готического стиля – высокий, мрачный, с узкими окнами —бойницами. А вокруг него теснились какие-то постройки, тоже каменные.

Я прошла мимо низкого длинного здание, видимо, казармы, и вышла за ворота, возле которых тоже стоял часовой, никак не отреагировавший на мое появление.

Взору предстал весьма унылый пейзаж – во все стороны простилась степь, покрытая пыльной сероватой травой, по которой, от ворот, вилась неширокая желто-песчаная дорога. И только вдалеке, у самого горизонта, виднелся лесок, а возле него – очертания какого-то здания.

Вернувшись к себе, я принялась думать, как покинуть замок, попасть в столицу, и, главное, в императорский дворец – именно дворец я решила сделать местом своего пребывания в Игре. Там, при дворе, кипела жизнь и вершились судьбы мира, а не в этом унылом приграничном замке.

Первое, что надо сделать – раздобыть деньги, имея которые можно добраться до столицы, и обосноваться там. Но, даже с деньгами, одна девушка, путешествующая без сопровождения, выглядела бы подозрительно. Да это и опасно – средневековье… Разбойники и другие неприятности.

Утром взбудораженная Энни влетела в комнату, когда я только проснулась, и затараторила:

– Миледи! Приезжает милорд Бренсон! Вот радость! Миледи Мина отправляется в город за новыми нарядами, и вы с ней! Вам тоже дозволено что-нибудь купить! Вставайте же, быстрее!

– Гости за гостями! – проворчала я – с утра я всегда не в настроении – Какая, однако, насыщенная светская жизнь в провинции! Кто этот Бренсон?

Энни, стоящая у моей постели, вытаращилась на меня.

– Вы не помните?

– Энни! Мы же договорились, проверить мою память. Вот и проверяем! Конечно я знаю, кто такой милорд, но хочу убедится, что помню правильно.

– Ага! – кивнула Энни – Маршал Бренсон— жених вашей сестры, и хозяин ближайшего поместья!

Энни махнула рукой, показывая, где находится поместье, и я поняла, что это тот замок, который я видела вдалеке, прогуливаясь по желтой дороге.

– И почему его приезд такое событие? Сосед, да еще и жених, так редко у нас бывает?

– Миледи! – укоризненно сказала Энни – Хватит надо мной потешаться! Я не ударялась головой, и все помню! Милорд Бренсон служит при дворе! Он маршал Ассинской Империи! А в своем поместье бывает очень редко!

Я сочла нужным прекратить расспросы, но служба жениха сестры при дворе заинтересовала. В моей голове стал вырисовываться план. Когда, через какое то время, Энни принялась за мою прическу, я вздохнула и произнесла:

– Вот у Мины есть жених, а у меня…

И замолчала – в надежде получить больше информации, позволив Энни закончить фразу. Служанка это и сделала:

– Мина старшая, она должна первая выйти замуж. Хотя, – хихикнула Энни – вы милорду Бренсону всегда больше нравились…

Я похихикала вместе со служанкой, потому что обрадовалась – это обстоятельство делало мой план совсем простым и реальным.

– Вот, миледи Мина выйдет замуж,– продолжила Энни – уедет с милордом в столицу, тогда и вам начнут жениха подыскивать!

– В столицу…– задумчиво повторила я. Так долго ждать не хотелось.

Когда утренний туалет был завершен, я, вместе с Миной, отправились в кабинет отца , за деньгами на новые наряды.

Граф Энистон выглядел не столь озабоченным, как вчера, и даже скупо улыбался, довольный, видимо, приездом будущего зятя. Он написал на листке бумаге несколько слов, расписался, и поставил печать, которую достал из сейфа.

– Отдадите это письмо казначею,– сказал граф, протягивая бумагу мне( видимо, в вопросах финансов Эль была более разумна, чем Мина) – и получите необходимую сумму.

Он оглядел дочерей, улыбнулся чуть шире, и обнял нас, по очереди.