Пролог

В багряно голубом небе кружили два дракона, черный и серебристый. Кружили не просто так – они бились, выпуская друг в друга огонь, скрежеща по бронированным бокам противника своими ужасающими когтями, кусались, толкались и пихались. И при этом, естественно, изо всех сил махали огромными кожистыми крыльями, дабы не сверзится на землю.

Черный побеждал, тесня противника к границе острых шпилей горного хребта, на что, с печалью и досадой смотрела девушка, лежащая у подножья горной гряды, и придавленная куском скалы, из – за чего не могла ни встать, ни пошевелится. Девица была огромного роста, и богатырского сложения – мужеподобная, по правде говоря – и одета в доспехи серебряного цвета.

Мимо нее пробежали несколько лучников, тоже в серебристых одеждах.

– Эй! – крикнула девушка – Помогите мне!

Но убегающие соплеменники не обратили на нее внимания, спеша покинуть поле битвы.

– Козлы! – мрачно буркнула девица, и горестно поморщилась – черный дракон ударил серебряного, и тот, кувыркаясь, полетел вниз, на острые пики скал.

Сражение двух армий завершилось победой черных.

Неожиданно, скала, которой была придавлена девушка сдвинулась, и перед великаншей возникла протянутая рука, в черной перчатке. Девица помедлила – вступать в дружественный контакт с противником запрещено.

– Как хочешь! – усмехнулся ее спаситель, и собрался уже вернуть камень на место, но девушка подумала, что битва закончена, а ей лежать еще долго, если никто не поможет, и уцепившись за протянутую руку, с трудом поднялась – досталось ей знатно, и движения причиняли боль.

Встав, девушка взглянула в лицо юноше. Он был невысок ( эльф, наверно, они мелкие ), очень молод и очень красив, этакий белокурый ангел. Ангел улыбался, но улыбка его…

Блондин, что есть силы, ударил богатыршу под дых, она впечаталась спиной в скалу, которой была, до этого, придавлена, и стала судорожно хватать ртом воздух, задыхаясь, а парень дернул ее к себе, и ударил еще… и еще… веселясь и хихихая.

Я рванулась вперед, и ремни, удерживающие в кресле, натянулись и сдавили грудь, затруднив и без того сбившееся дыхание, и я, задыхаясь и кашляя, принялась судорожно от них избавлять.

– Кто? – хрипло крикнула я – Какая тварь меня избила?

Вскочила и продолжила орать:

– Кто, я спрашиваю, был вражеским эльфом?

Но игроки молчали, искоса на меня поглядывая, или вообще не обращая внимания, и занимаясь своими делами – отстегивая ремни, разминая затекшие тела, поправляя измятую одежду и растрепанные прически.

Конечно, в таком недостойном поведении никто не признается… А узнать бывшего эльфа невозможно – в реальности геймеры выглядели не так, как в игре. И я уже не была мужеподобной – в жизни я симпатичная блондинка (крашеная) тридцати семи лет.

Но, узнать, кто нарушал правила, я могла. Только я обладала этой привилегией, из всех находящихся в игровой. И отправилась к лифту, что бы подняться на сотый этаж, куда простым смертным вход был запрещен – но, не мне.

Однако, войдя в приемную босса, я столкнулась с препятствием, в виде секретарши.

– Максим Георгиевич занят, к нему нельзя! – прогундосила она.

– Мне нельзя? – взъярилась я.

– И вам! – так же противно улыбнулась секретарша.

Я открыла рот, собираясь рявкнуть, и показать противной девке, где зимуют крокодилы, но тут из кабинета Максима выплыла юная длинноногая девица в красном, и томно улыбнувшись секретарше, выпорхнула из приемной. И я рот закрыла. Мы с Максом расстались месяц назад, и значит, я уже не имею на него прав, которые перешли девице в красном, видимо, его новой пассии.

– Можете зайти! – вякнула секретарша, и я шагнула в кабинет бывшего.

Максим Скворцов, практически единоличный собственник "Империи игр", был немолод, но все еще красив. Но меня, когда-то, привлекла не его внешность, а талант и гениальность – для испытателей он был богом, да и кем же еще мог быть создатель миров, пусть и игровых, ненастоящих? Девице же в красном, наверное, нравились его деньги – Скворцов стал, за последние годы, очень состоятельным.

– Привет! Ты что-то хотела? – спросил бывший, думая, судя по рассеянной, улыбке, вовсе не обо мне.

– Меня сегодня избили после окончания битвы! – воскликнула я – Нужно найти нарушителя, и уволить!

– Избили? – удивился Макс – Как ты могла позволить? Ты же была Гераклой!

– А ты не видел? – в свою очередь, удивилась я. Макс всегда следил за испытаниями, но главное, он, обычно, наблюдал за мной.

– Не смотрел, был занят! – ответил Максим, и я вспомнила девицу, выходящую из кабинета.

Он уставился на меня – будто оценивал, а я приготовилась к объяснению – про упавшую на моего перса скалу.

Макс продолжил:

– Ты так давно здесь работаешь! Лет десять?

– Намекаешь на мой возраст? – возмутилась я – Как низко! Да, мне уже тридцать! Но, хочу напомнить…

– Да-да! – перебил Макс – Лучшие годы ты отдала мне…

Последнее, перед расставанием, время, все наши разговоры заканчивались скандалами.

– Я не об этом! – продолжил Макс, на удивление спокойно.

– Или хочешь от меня избавиться? – воскликнула я – На пенсию выпроводить?

– Успокойся! – поморщился Максим, взял со стола пульт и включил монитор компьютера, занимающий, почти полностью, одну из стен кабинета.

На экране, с высоты птичьего полета, проплывала средневековая страна – с замками, городами с узкими улочками, дозорными башнями, и дворцом, прекрасным, светлым и сияющим.

– Империя! – прошептала я, забыв и ссоре, и о происшествии со скалой.

Это была особая игра, не такая, как все прочие. И Максим создавал ее уже многие годы.

– Она готова! – с гордостью произнес создатель – И я предлагаю протестировать "Империю" тебе! Имея богатый игровой опыт, ты справишься с испытаниями!

Я ахнула и села на стул – от волнения не могла стоять. Империя была не только детищем Максима – она была моей мечтой.

Глава первая

Молодая хорошенькая девушка, в бордовом платье, стояла на балконе, и глазами, полными горечи и слез, смотрела на служанку.

– Мне очень жаль, миледи… – сочувственно произнесла та.

– Из-за меня, да? – спросила дрожащим голосом девушка – Он так не хочет меня видеть?

– Нет, что вы! – произнесла служанка и вскрикнула, бросившись к миледи – Госпожа!…

…Серая трава и кучка цветов качнулись навстречу, но я успела за что-то ухватится, удержалась и не упала.

– Госпожа! – пискнул испуганный женский голос. Я судорожно вздохнула и осмотрелась.

То, за что я держалась, было перилами балкона, возвышавшегося над убогим садиком с несколькими чахлыми деревцами и куртинками цветов. А рядом со мной топталась молоденькая простоватая девушка в сером платье, поддерживающая меня за локоть.

"Тьфу! – подумала я – Хорошенькое прибытие – чуть не убилась, свалившись с балкона!"

Еще, меня одолевал страшный зуд, в тех местах, которые соприкасались с одеждой – платьем мерзкого свекольного цвета. Мне показалось, что по телу ползают тысячи насекомых. "Блохи!"– с ужасом подумала я, взвизгнула и принялась отряхивать платье. Ибо в средние века, куда я попала, блохи вполне могли быть.

– Госпожа! – с беспокойством повторила девушка в сером – Пойдемте в комнату! "Если девица называет меня госпожой, значит, она служанка!" – подумала я, и велела – Помоги снять платье! Скорее, чего стоишь!

– Миледи… – испуганно таращась на хозяйку, произнесла девушка – Мы на балконе!

– Ах, ну да! Не раздеваться же на улице!

Так то, мне было все равно, но шокировать служанку странным поведением не хотелось, и опершись на ее руку, я шагнула в комнату, где, сразу же, с помощью девицы в сером, содрала с себя свекольное платье, под которым оказалась тонкая шелковая рубашка, которую мы тоже сняли.

– Дай мне, что-нибудь другое! – велела я – Только без блох!