– Устье! – крикнул Фирдес, увидев голубой, полупрозрачный пласт бушующей воды.

Армия перестроилась, сузилась. Мгновение – вместо десятка солдат по ширине колонны осталось не более двух-трех. Длинная полоса из тысяч воинов перебиралась по маленькому протоку речки, достигающей в ширине не более двух метров. Вода пенилась, взбиваясь топотом сотен копыт. За этим устьем следовал миниатюрный бушующий водопад, сверкающий на солнце.

До крепости для основного состава оставалось пройти около пяти миль по ветвящейся горной тропе, которая, впрочем, была довольно безопасна и широка, и по более понятной степной дороге – чуть более десяти миль. В это же время отряду лучников оставалось пройти более восьми миль. Они должны прибыть слегка быстрее основного легиона, если следовать плану. Но тяжёлые дальнобойные машины туго шли по обычной лесной тропе, то и дело задевая ветви деревьев и застревая в маленьких кустах.

В горах было очень холодно. В это время года на горных хребтах выпадал снег. Тем не менее полк шёл уверенно. Валящиеся камешки с треском разбивались об склон ущелья, разнося гул по всей округе, но эти мелочи мало волновали солдат.

Спустя два часа езды по горам, Отсенберд наконец увидел степь, по которой им предстояло продолжить путь.

– Адияль, что ты собираешься делать после окончания битвы? – спросил после продолжительного молчания Дебелдон.

– Не знаю, – сухо ответил Леонель.

– Я вот думаю съездить в Тзильет… – размечтался Артур. – Говорят, там просто невероятно красиво… и холодно… К тому же, тамошнему князю, я слышал, нужны солдаты, а платит он недурно. Крайний север всё-таки. Руды, металлы, драгоценности… Затем я, подкопив денег, собираюсь отправиться на корабле на восточный континент. Говорят, там правит женщина! Императрица! Представляешь! Хотел бы я посмотреть, что это за страна такая чудесная. Да ещё и Восток – культура другая, небось…

– Артур, нам ещё бы сражение выиграть, а потом уж мечтать, – вступил в беседу Зендей. – Но я бы хотел продолжить службу здесь. Я хочу продолжить дело отца. Хочу покончить с этой проклятой войной… Да я готов отдать жизнь, чтобы вместе с вами посмотреть на восход мира, где не льется кровь.

– Да… Братец, тебе щитом по голове не били часом? Если ты отдашь жизнь, то вряд ли сможешь смотреть вместе с нами на что-либо… Если только мы за тобой не последуем. Тогда мечта не слишком-то и красивая выходит.

– Да брось ты… К словам вечно придираешься! Я же образно говорю. Так или иначе, я буду смотреть на восход нового мира! Хоть, может, и с другого берега бытия…

– Неплохо. Я даже не представляю, закончится ли эта война когда-нибудь… Столько лет воюем, но по-прежнему на границах и стоим. Нет перекоса ни сюда, ни туда… Понимаешь? Война ещё явно нескоро окончится, – поделился своим мнением Дебелдон, откинув голову. На голубом и ясном небе клиньями перемещались лебеди.

– Так ты не слышал? Златогривый вынашивает какой-то план. Вскоре мы наконец разгромим ряды южан. По крайней мере, так говорил и Нильфад, – поделился Зендей.

– Да, а потом стал предателем! – грозно отозвался Адияль.

– Стоит сменить тему, по-моему… – проворчал Зендей. – Брат, как ж там поживает Лисан? Я слышал сплетни, распространяющиеся в некоторых кругах, про то, что вы якобы сильно рассорились…

– Лучше б ты помолчал, Зендей. Дружеский совет. Не лучшая беседа, – расторопно прервал заговорившего Артур.

– Ничего, мне уже лучше. Расстались мы. Окончательно. И всё тут, – строго ответил Адияль. Но в его голосе чувствовалась фальшь.

– Прости… Я не знал. Господи… И вообще, честно, неожиданно…

– Давайте разбавим нашу беседу как-нибудь поярче. А то в нашей компании хмурые разговоры пошли!

Дебелдон начал травить один за другим анекдоты на, мягко говоря, неприличные темы. Но в компашке, действительно, стало гораздо спокойней и веселей. На лице Адияля даже несколько раз появлялась ухмылка.

X.

Бой начался. На баллисты уже натянули тяжёлые металлические болты и принялись разрушать стены крепости. Торсионные орудия уже начали швырять валуны.

Мельтес выглядела несуразно, криво, ненадежно. Четыре башни по углам были абсолютно разного размера и строения, центральные ворота с металлической решёткой были слишком большие.

Клиньями вбиваемые в стены болты дробили каменные плиты и кирпичи, из которых была сооружена крепость.

Разруха. Хаос. Побоище – одним словом. Нильфад и Хедвин не ожидали настолько сильного натиска. Не ожидали видеть орду регулярной армии. Не могли даже предположить о задействовании баллист и торсионного орудия, столь не популярных приспособлений в нынешний век активных сражений на полях.

Крепость пала слишком быстро. Невервилльская армия ворвалась за стены.

Кровь. Неразбериха. В эпицентре битвы не было ясно, кто на какой стороне. Куски мяса летали над головами солдат.

Адияль не видел ничего вокруг себя. Его интересовал лишь Нильфад. Они встретились взглядами, когда Леонель вместе с остальным пробился за стены. Нильфад стоял позади собственной свиты из игъварских рыцарей. В его мерзких предательских глазах юный генерал не увидел страха, лишь только сожаление. Его это разозлило. Он пошёл напролом. Словно мчась быстрее ветра, он оставлял за собой лишь кровь и пыхтение умирающих солдат.

Крики. Гул. Грохот разрушающейся крепости. Кровь. Сотни трупов игъварцев. Сотни трупов невервилльцев.

Нильфад сбежал, но Адияль погнался за ним. Трое лучших рыцарей Хедвина не остановили его. Он со скоростью молнии порубил их на части.

– Где, черт возьми, этот сукин сын Адияль? – яростно зарычал Отсенберд, скрещивая меч с очередным игъварским солдатом.

– Твою мать! Я не видел его с момента штурма! – буркнул в ответ Зендей, делая пируэт, уклоняясь от выпада противника. Через мгновение стрела пронзила его точно в глазное яблоко, – Неплохой выстрел, Дебелдон. Спасибо!

– Я пошёл вперёд! Чувствует мой зад, что этот мальчик решил поиграть в героя! – крикнул Отсенберд, пробегая вперёд, уклоняясь от случайных взмахов противников.

Нильфад оседлал первого попавшегося коня и поскакал через потайной проход под крепостью, проходящий под рекой и ведущий на выход в миле от Мельтес.

Внезапно от очередного удара валуном об стену крепости проход обвалился.

Нильфад обругался всеми возможными бранными словами и оставил коня, побежав по рушащимся коридорам внутри стен к следующему запасному тайному проходу, однако Адияль, бегущий вдогонку, заметил его и побежал вслед. Нильфад бежал медленно, так как его рана, оставленная напоследок от Вэйрада, ещё не затянулась.

Стены рушились, камни один за другим падали перед лицом Адияля. Пыль залетала прямо в глаза, но он не останавливался.

Нильфад всё-таки выбрался через маленькую сквозную щель у основания стены, почти не заметную снаружи. Но Адияль уже был на хвосте. Ноги светловолосого юноши были явно быстрее.

Последний выстрел из баллисты попал в основание башни, после чего она обрушилась. Последовал приказ прекращения обстрела.

Кровь. Крики. Каменные обломки башни раздавили десятки солдат, свалившись так, что перекрыли все возможные запасные ходы. Зендей отдал приказ отступать наружу, пока крепость не рухнула окончательно.

Все оставшиеся солдаты обеих сторон покинули стены крепости и продолжили бой на лугу.

Отсенберд успел пройти в стены крепости в последний момент. Словно шествуя по следам, он отправился за Леонелем и Нильфадом. Но ему пришлось долго бродить по руинам стен, ища ту самую щель.

– Стой! Урод! Тебе не убежать! – крикнул Адияль, подбегая к неожиданно остановившемуся предателю. – Кара настигла тебя!

– Я и не пытаюсь убежать… Ха-ха-ха-ха-ха-ха! – истерически засмеялся Нильфад. Его смех напугал и смутил Леонеля – он посмотрел по сторонам, но ничего не обнаружил. Хоть его хохот и казался совершенно безумным, но в нем единовременно скрылся и страх, и обида, причём гораздо глубже тех, что были ещё ясны Леонелю.