IV.

– Эди, ты снова покидаешь меня… Вновь на службу? – вставая с постели, проговорила голая черноволосая веснушчатая девушка с неприметными, но глубокими, словно океан, черными глазами, пышная фигура которой привлекла бы любого уважающего себя мужчину.

– Да. Отец скоро идёт на восточный фронт: южане прорвали блокаду у крепости Ист-Крег, – со спокойным голосом ответил юноша военного телосложения и выправки со светлыми пепельными волосами.

– В твои-то годы столько времени пропадать на службе… Может завести себе любовника? Что скажешь, Эди?

– Ли, я скоро вернусь. Не нужно меня провоцировать. Моё сердце может не выдержать… – Адияль надел нагрудник, кольчужные поножи, сапоги из толстой медвежьей кожи, поднял лежащий на тумбочке меч, затянул потуже пояс, вставил оружие в ножны.

– Ничего не забыл? – нежно и игриво спросила девушка, присев на кровать.

– Точно, прости, – Адияль подошёл к ней и горячо поцеловал её алые губы. – До встречи, Лисан.

– Прощай, Эди.

– Господин офицер, какого коня вам подать? – поклонившись, спросил конюх.

– Давай Ареса, – ответил юный солдат. – И перестал бы ты называть меня господином.

– Как прикажете, милсдарь!

Адияль оседлал белого коня с роскошной чёрной гривой и золотыми подковами.

– Но! В путь, Арес! Нас ждёт долгая и утомительная дорога, – взяв уздечки, погнал коня вперёд Адияль.

Было около семи часов утра. Погода стояла пасмурная; выл сильный ветер, теребивший ветви деревьев, мимо которых проезжал Леонель. Кроме того, всё более и более набегали тучи – собирался дождь, а точнее – ливень. Адияль, понимая, что погода скоро сильно ухудшится, прибавил ходу. Конь бежал на пределах своих возможностей. Солдат переживал, что такими темпами попадёт под дождь и намокнет, а с его амуницией ему тогда придётся тяжко.

Однако вскоре погода наладилась: выглянуло солнце, прояснилось небо, ветер стих, потеплело.

Прошло более полутора часов езды. На горизонте виднелось огромное каменное сооружение. Леонель ускорился.

– Пропустите, – приказал светловолосый юноша на белом коне с чёрной гривой и золотыми подковами, весь в доспехах.

– Сначала представься! Мы кого попало пускать не имеем права! Не позволено, – ответил стражник у ворот крепости Ист-Ютус.

– Посмотри внимательнее на значок у меня на нагруднике, – в грубой форме ответил всадник.

– Это же значок рода Золотых Львов! Это сын генерала Леонеля! – с удивленным лицом прошептал товарищу другой стражник.

– Открыть ворота! – крикнул первый стражник. – Извините за мою бестолковость, офицер Леонель.

Офицер не ответил. Просто направился дальше через ворота по каменному мосту. Но пафос, что отражался в его осанке и выпяченном подбородке, говорил о том, что офицер в крайней степени доволен осведомлённостью стражи о своём статусе.

Крепость выглядела внушительно: высоченные башни, которые, казалось, вот-вот пронзят небесную гладь, массивные стены, внушающие страх врагам, желающим покуситься на неё, река, которая ограждала центральную часть крепости, через которую протягивался длинный каменный мост. Везде стояли стражники в золоченых доспехах – гвардия высочайшего ранга.

– Ну вот и ты, братец! Приветствую, Адияль! Как дорога, как невеста твоя? – встретил офицера с распростертыми объятиями солдат с тем же значком, что был на нагрудной броне Адияля.

– Здравствуй, Зендей. Дорога была длинной. Лисан кое-как меня отпустила, если ты об этом. – Обнялись браться сухо. В частности холод исходил от младшего, что более чётко выражалось в его взгляде.

– Ладно, поговорите ещё. Нужно обсудить ещё немало вопросов до вечера, пока полководец Нильфад и генерал Отсенберд не добрались до пивного бочонка, – шутливо прервал разговор неожиданно появившийся статный мужчина с коротко стриженными светлыми волосами и небольшой бородой, на нагруднике которого был такой же значок, что и у братьев, а также красная лента, обвитая вокруг правого плеча и закреплённая золотой заколкой.

– Отец в своём репертуаре… Даже сына не обнимешь? Сколько ж не видел…

– Будет ещё, – приобняв сына, нежно сказал Вэйрад. – Идёмте. А насчёт «долго не видел» претензия отклоняется, ибо вина лежит не на мне, сын.

– Почему так долго? У нас в затылок идет целая орда южан. У нас нет времени на раскачку! – встретил только что вошедших полный мужчина с лысиной, на доспехах которого была такая же красная лента, что и у Вэйрада.

– Дядюшка Отсенберд! Давно не виделись! – приветствовался, пожав руку, Адияль.

– Здравствуй, дорогой, – ответил генерал и даже чуть приобнял юношу.

– Где же Дориан? – спросил Вэйрад.

– Боюсь, он добрался до алкогольных запасов, – с ироничным отчаянием в голосе ответил Отсенберд. – Да знать не знаю, где его черти носят! Уж, стало быть, самолично в атаку помчал.

– Узнаю Нильфада. Вечно одно и то же… А ты, Фирдес, его на эту дрянь и подсадил! – фыркнул Зендей.

– А ну-ка!

Дверь отворилась.

– О, уже все в сборе! Великолепно! – Зашёл, громко хлопнув дверью, Нильфад. – Ну-с, начнём.

Все подошли к большому круглому столу, на который указал полководец. На столе лежала большая карта с точной расстановкой военных батальонов обеих сторон и предполагаемое место сражения, а также важные стратегические объекты.

– Поле Фердюсон? Это же гиблая затея! Преимущество будет на их стороне. Во-первых, поле ближе к Ист-Крег. Во-вторых, с их стороны возвышенность – лучники нас разобьют! – возмутился Адияль.

– У нас нет другого выбора. К сожалению, – спокойным и отчаянным голосом ответил Нильфад.

– Что это значит? – спросил Вэйрад, подозрительно взглянув в сторону товарища.

– Это значит, друг мой, что это единственное поле с восточной стороны, на которое согласятся выйти игъварцы. Если иначе, то нам придётся ждать очень долго, пока лорд Дезевон не пожелает захватить весь Север. Либо нам придётся осаждать крепость, но это сильно рискованно и практически полностью обречено на провал. Лучший выбор – поле Фердюсон, – растолковал генерал Отсенберд.

Все замолчали.

– Тщетно. В таком случае нужно призвать корпус лучников и арбалетчиков, – прервал долгое молчание Зендей.

– Займись этим, сын, – ответил ему Вэйрад.

– Господа, предлагаю использовать тактику «клешни». В таких обстоятельствах это лучший вариант, – предложил Нильфад.

– Не согласен. Лучшее, что мы можем в данной ситуации, – «гребень». Чем более неожиданная стратегия, тем больший у неё эффект, – высказал Отсенберд.

– Я предлагаю иной выход: мы начнём сражение со стандартного построения, потом заманим их на поле Вейт-Род, якобы отступая, переводя силы на более западный фронт. У небольшого леса рядом, будет ожидать засада из лучников. Мы выманим их на нашу территорию, заставим играть по нашим правилам! – высказался генерал Леонель.

– Твоя мысль неплоха. Стоит обдумать некоторое моменты, но, впрочем, звучит весьма недурно, – согласился Нильфад.

– Значит, действуем по этому плану, – поддержал Отсенберд.

– Завтра на рассвете созываем войска. Готовьтесь. Зендей, на тебе лучники. Адияль, на тебе, как обычно, батальон Бейз. Не посрами уж память своего старика.

– Так точно! – ответил Зендей.

– Ой, уж-то прям старик, да ещё и прибедняется как!

V.

– Ну давай рассказывай, как жизнь, братец? – взяв кружку пива, начал Зендей.

– Потихоньку. Лисан вечно обижается, что я на службе пропадаю. Говорит, мол, грустно ей и одиноко! А я вот начинаю волноваться, ибо чувствую, будто она от меня… отдаляется… А впрочем, может, мне и кажется, да и объяснить это я не смогу. Вечная проблема.

– Эти женщины… Терпеть я их не в силах. Если с какой я больше, чем на одну ночь, то уж весь дрожать от гнева начинаю. Тем и кончается, как правило. – Зендей сделал глоток. – Говорят, с тобой многое приключилось с нашей последней встречи. Смотрю, ты и звание поднял. Офицер! Достойно. Когда мне было девятнадцать я только получил звание лейтенанта… – вспоминал Зендей. – Эх, помню ты ещё совсем мальчишкой был, я за тобой смотрел всегда… Отец уж на службе пропадал. Дядя Эверард только и был.