– Чего ты, мать, говоришь? – Спросил тот самый воин.

– Да ничего, милок. Говорю, отряд у вас больно грозный, а ты так и вообще самый сильный и могучий.

– Это да, бабка, – улыбнулся Гром, проходя мимо двух женщин преклонного возраста.

– Могучий, – снова забормотала бабка, – как хряк мой, грязный и вонючий.

– Бабка, чего ты там шепчешь? – Отделился от солдат, подходя к торговке, Гром.

– Говорю соседке своей, что ты чистый и пахучий.

– Да ну тебя, мать, – засмущался воин. – Почём яблочки-то?

– А даром отдам, – ухватилась та за корзину. – Вместе с лукошком серебрушка.

– Ого! Они у тебя что, с «живого» дерева сняты?

– Нет, но помощи нам неоткуда ждать. Плохи наши дела, милок. – Приуныла бабка.

– Так ведь километра три назад мы вашу деревушку проходили. Аккурат вот за тем леском расположилась. Вроде и тихо всё было, и собаки брехали. Не заметил я, чтобы там худо гуляло.

– Да, милок, то была наша деревушка. Так-беда-то приходит по ночам, а вы, видимо, с рассветом к ней подходили.

– Воин! Чего ты там застыл? – Прокричал недовольный Гвардий.

– Да вот, худо говорят им.

– Я сейчас подъеду, и всем там худо станет. Пошли уже, слушаешь этих балаболок.

– А ты, значить, самый главный тута? – Закричала вторая торговка. – Не знаешь ни грамму о нас, а языком треплешь. Бяда у нас великая.

– И что за беда? – Вмешался Крайн.

– У нас дело, – крикнул эльфу вслед Гвардий.

– У вас, да. А у меня тут, возможно, разбойники людей, как корову доят.

– Всем не поможешь, – пожал плечами Гвардий.

– Всем нет, а вот им, да, – показал пальцем на женщин Крайн.

– Вы же воины справны, сразу видно, что не абы кто, – беззубо улыбнулась первая торговка.

– Слышал я твои слова о нашем отряде, бабка, нечего тут загонять мне занозу в задницу, – прокричал чуть ли не на ухо подъехавший Гвардий.

– Я ж шёпотом! – Удивилась она. – Ну и уши у тебя, милок.

– Так что за беда-то? – Перевёл тему Крайн.

– Там, возможно, гибнут люди, а ты эту полоумную слушаешь. Поехали уже, – легонько коснулся шпорами коня Гвардий.

– Я вам не мешаю, хоть на север, хоть на юг. Но я обязан помочь этим неимущим. Кстати, бабушка, сколько за яблочки хочешь.

– Серебрушку! – Резко приблизила своё лицо к лицу Крайна старуха.

– Ого! Ну ладно, вот тебе серебрушка. Ребят, кто яблочек хочет?

– Отряд сразу встрепенулся и живым потоком потянулся к Крайну.

– На месте, шагом марш! – Прокричал Гвардий.

Весь отряд словно заколдовали. Все как один резко остановились и начали с усердием топтать землю, притом шагая чётко в ногу.

– Крайн, ты сын моего брата, – начал Гвардий и увидел, как лицо Крайна меняется от удивления, – брата по оружию, – добавил Гвардий. – Но никто не позволял тебе командовать моим отрядом. Дед!

Один из воинов резко поменял направление и сбил с ног двух шагающих на месте солдат, пройдя между ними, словно слон между собаками.

– Вашь бродь! – Вытянулся во фрунт пожилой воин.

– Салаг берёшь и к форпосту, там меня с Крайном ждать, за день, думаю, управимся. – Ну, ты меня понял, да? – Коварно улыбнулся Гвардий.

– Так точно, – козырнул воин. – Отряд, в рассыпную строй! Через болото, по грудь в воду, подальше от поселений, руки с оружием над головой. Кто замочит оружие, лично выпорю и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. Через десять километров брода отжимания и приседания. Кто меньше трехсот раз сделает, лично высеку и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. После все как один в ночной караул. Кто уснёт, что сделаю?

– Лично выпорете и к мамкам отправите, скажете, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали! – Гаркнул отряд.

– Кого забирали?! – Гневно зашевелил усами старый воин.

– НАС, ВАШЬ БРОДЬ! – Гаркнули солдаты.

– Бегом марш! – Дал команду Дед и побежал рядом с отрядом.

– Ну спасибо тебе, Гром, – послышался голос сослуживца.

– Удружил, – поддакнул другой.

– Разговорчики в строю! – Зыркнул на молодых, Дед.

* * *

–Так, бабки, шуруйте за нами потиху. Нам тут, судя по всему, нужно многое прояснить. – Посмотрел на Крайна Гвардий.

Отряд быстро удалялся, а Крайн так и смотрел им вслед. Такого слаженного бега он ещё не видел. Да и, вышеупомянутый, Дед не отставал, не забывая рявкать и давать подзатыльники молодым солдатам. Это если учесть, что этот самый Дед на самом деле выглядел лет на девяносто.

– И даже шутку в сторону Деда не ляпнут? – полюбопытствовал Крайн.

– Даже мыслью не подумают, – Ответил Гвардий. – Мы понапрасну ноги на плацу солдатам не сбиваем. В морду бывает, конечно, дашь, но только по делу.

– И не бунтуют?

– Нет, каждый знает своего командира, каждому он, как батька родной. Он и словом подскажет, и в бою обязательно прикроет. Война давно закончилась, но стычек кровавых ещё много. Дед не командир им, это салаги, ещё только десятый год обучения. Просто он самый опытный, после меня, конечно же. У нас субординация не как у остальных, на виду. У нас она в деле и в духе. Можно часто увидеть, как сержант в кабаке с лейтенантом в настольники рубятся, да и в морду друг другу монетами тычут. А как дело к серьёзному катится, то тут уж никакого панибратства. Да и глупых шаблонных приказов у нас нет, у нас воины, а не солдаты без мозгов.

– Десять лет? – Перебил его Крайн. – Настольники?

– У вас что, в настольники не играют?

– Может и играют, я не любитель кабатских игр.

– Пфффф, – выплюнул вино, которое только налил в рот Гвардий. – Кабатских? Император Мазугар как-то выиграл два города у Морграфа в эту кабатскую игру. Ладно, потом, как представится, научу.

– Ну, раз император играет, то и мне не грех научиться. Так что там по поводу службы этих ребят?

– У нищих детишек забираем, муштруем, обучаем. А тем и хорошо, лишний рот с плеч.

– Не угодно хорошим людям детей отбирать. – Нахмурился Крайн, передразнивая Гвардия.

– А помирать с голоду угодно? Много наших солдат родителей почитают, от семьи мы их не отрываем, видеться даём. А на десять золотых, которые получают воины за службу, можно неплохой двор смастерить. Так что детишек нам чуть ли не сами пихают, ты что, о Короне не слыхал?

– Всякое о вас балаболят. Говорят, что вы непревзойдённые убийцы и линчеватели на службе императора. А другие говорят, что вот такой отряд из десяти воинов полсотни кочевников разогнал недавно, деревушку мол отбивали у организованной шайки бандитов.

– Вот именно! – Поднял палец Гвардий. – Балаболят. Один наш мастер меча не одну сотню таких бандюг покромсает не запыхавшись. Эти, конечно, и блоху не завалят, – улыбнулся Гвардий, – хоть каждый из них в бою уже и стоит пятерых обычных воинов, всё равно – мальки ещё.

– Это ж сколько нужно иметь выслуги, чтобы заслужить одобрение мастера меча?

– Лет тридцать отслужат, опыту наберутся, вот тогда и заслужат чин воина. А там уже на усмотрение его мастера. Дело, конечно, нестандартное, кому-то и десяти лет хватит, чтобы разуму в бою набраться, а кто-то ведь и за сорок лет лапти на уши надевает, – улыбнулся Генерал.

– Ага, отслужат и от старости помрут. Старики, – подцепил Крайн камень ногой и начал набивать его носком сапога.

– Хм, – улыбнулся в ответ ему генерал. – Твой отец тоже старик? – Ударил по подошве Крайну Гвардий и, ловко перехватив камень пяткой, забросил его себе в карман.

– А Дед? – Перевёл разговор Крайн, немного растерянно смотря на свою ногу. За последние десять лет только отец мог перешустрить его.

– Дед – калач тёртый, он уже как три года занимает пост главного писаря.

– Писаря? – Криво улыбнулся Крайн.

– Писарем может быть только тот, кто уже не менее пятидесяти лет на службе. Только тот, кто воспитал не менее трёх мастеров меча. Вдобавок он должен на арене победить в рукопашном бою тысячу бойцов Короны, прошедших не менее двадцати лет службы.