– Так что? Идём искать? У меня опыта в этом маловато, – почесал в затылке Крайн.

– Потопали, найдём зверину. Я разных тварей ловил, не первая нечисть на моём пути.

* * *

Подойдя к деревне ближе, Крайн сразу заметил, что люди не толпятся на улице. Ставни закрыты, а из домов – ни звука.

– Эй, люди! Куда подевались-то? Утром мы здесь проходили, так все же на улице балагурили.

– Солнце заходит, – показал на светило Гвардий.

– Как ловить-то будем?

–Не знаю я… Может эта тварь и под крестьянина косить, а может и под собаку вшивую.

– А вдруг она уже того, манатки собрала и дёру дала?

– Э нет, Крайн, она тут прикормилась хорошо. Да и ранил я её, а у такой нежити должен быть постоялый кристалл на такие случаи.

Крайн посмотрел на Гвардия, и по взгляду воин догадался, что эльф не понял ничего из вышесказанного.

– Гм, как бы объяснить.

– Желательно на понятном языке, – огрызнулся Крайн.

– В общем, вот на такие случаи ведьма создаёт особый кристалл. Помещает туда часть энергии, а при сильном ранении энергию оттуда берёт. Проще говоря, обычный энергетический артефакт. Только вот далеко от себя она не может его положить. А рванула-то она в эту строну, значит, и артефакт где-то здесь.

– Найти кристалл, разбить, и дело в шляпе?

– Э, нет. Тебе же если волосы отстричь, ты дубу не дашь. Артефакт вообще никак не влияет на жизнь лича. Просто этот кристалл выделяет особую энергию. Там, где он, люди живут хорошо, коровы по два телёнка приносят, деревня процветает.

– Чего-то я не понял, она же ведьма. Ведьма, а значит, она вредит, а не помогает, так ведь?

– Полностью ты прав. Но ведь и ты свинью перед убоем от пуза кормишь.

– Вот же сволочь, – сплюнул Крайн.

– Это ты про себя или про свинью? – Раздался голос за спиной Крайна.

Резко обернувшись, они увидели пожилую женщину лет пятидесяти. Она стояла, согнувшись и держала на поводке огромную собаку. Пёс зарычал, обнажив клыки, и начал в нетерпении рыть песок передней лапой.

– Ты кем будешь? – Спросил Гвардий, смотря в стекляшку.

– Я староста этой деревни. А вот вы кто? Всем известно, что по вечеру из дому лучше не выходить.

– Вас ведьма запугала? – В лоб спросил Крайн.

Гвардий взялся за голову.

– Крайн, прекрати в малину гадить, – положил стекляшку в карман генерал.

– Я не люблю экивоки всякие, – рубанул ладонью Крайн. – Что за нечисть завелась в вашем поселении? Не бойтесь, мы уничтожим её, и вы будете спать спокойно.

– А кто сказал, что мы позволим убить бабку Сирину? Она нам вреда не чинит. Да что это я на дороге-то? – Сама себя обвинила староста. – Пойдёмте в дом, я вам всё и расскажу.

Крайн уселся за стол, он не ожидал увидеть в доме такое оживление. Две девочки примерно лет десяти и мальчик лет тринадцати бегали вокруг стола и были счастливы, словно и не понимали, что их ждёт жуткая смерть. Ведь здесь их растят словно скот.

– Так вы знаете, что вас ждёт?

– Милок, давай не за столом. Да и детишек надо бы ко сну подготовить.

– Ты прекрасно знаешь, кто я, – взял эстафету Гвардий.

– О! Генерал, это молодёжь о вас только в книгах читает. А мне муж, кавалерист девятого полка, о вас много рассказывал. На вас я как раз-таки и не рассчитываю. Более на голову вот этого молодого парня я надеюсь.

– Хм, – подпёр голову рукой Гвардий.

– И чего же такого твой муженёк обо мне говаривал?

– Плохого ничего, но вот что рука у тебя твёрдая и что на расправу быстр ты, это да. Не то чтобы головорез, но и добротой к миру не дышишь.

– Война – дело не для мягких людей, – сразу посуровел Гвардий. Старый воин положил руку на эфес меча, было видно, что он готов к любому повороту событий.

– Что вы хотите этим сказать? – Вмешался Крайн.

– То, что генералу не впервой судить нечисть по её славе. Вот его…

– Я разве сказал, что я собираюсь её убить? – Нагло перебил Гвардий старуху, пристально глядя ей в глаза.

– Тебе не впервой судить по обрамлению.

– Не зли меня, мать, я сюда пришёл только потому, что Крайн настоял.

– А я об этом и говорю. Уповаю я только на свежую голову молодого человека.

В этот момент из-за шторки вышла, держась за сердце, та самая ведьма.

– Я и не ожидала увидеть самого Гвардия в наших краях. Ну что же вы, генерал, на бедную старуху с мечом.

– Для нежити нет места в живом поселении. – Снова положил руку на рукоять меча Гвардий.

– Я тут и не живу, это ты меня вынудил прийти в поселение. Обычно я живу не далеко от деревушки, в лесу. И я не лич, как ты мог подумать. Да, я мертва, но при жизни я была магессой защиты. А вот мой муженёк, это да, знатный был некромант. Но безобидный. Корона, конечно же, не поверила в эту легенду и настигла нас аккурат сразу после войны. А там Кум, муженька моего так кликали, перенёс на меня свою метку, так как в защите всё же я больше знавала и при обряде от мгновенной смерти смогла бы защитить только себя. В итоге, после того, как наш дом догорел, через две недели я восстала из мёртвых. Планировалось, конечно же, по-другому, но вышло так, как вышло. Отомстить я не могу, не тот профиль. Да и силы мои уже не те. Создала два артефакта поддержки и осталась у родного дома, точнее, у его пепелища.

– Сейчас расплачусь, – вытер несуществующую слезу Гвардий.

Крайн осуждающе посмотрел на генерала.

– Меня вполне устраивал мой мир. И я могла противостоять берсу, который повадился в эти края, а теперь тварь разбушевалась. И в подчинении у него будут не крестьяне с вилами, а твари из его пространства. Возможно, отряд твой эту зверюгу и нашинковал бы, но ведь ты его отправил. Так ведь? – Прищурилась ведьма.

– Я и сам могу берса упокоить. Думаю, разберёмся и своими силами.

– Ты же знаешь, его ещё можно спасти. – Посмотрела жалостливым взглядом старуха. – На такой мелкий выброс сильные мира сего не обратят и внимания. Ты поможешь?

–Хм, – почесал подбородок генерал. – Ведьма, которая печётся о деревне.

– Берс? – остановил их перебранку Крайн. – Что-то не нравится мне это имя.

– Это не имя, это тварь из-за кромки. Кровожадная и ненавидящая всё живое.

– Из-за кромки, значит? – Упёр руки в бока Крайн. – Вот мне сразу стало всё понятно.

КРРРРААХХХХ, услышали все присутствующие ужасающий взврыв-скрежет.

– Не похоже это на обычный «бум», – встал Гвардий, принюхиваясь.

– Кто? Как победить? Слабые стороны? Диспозиция? Последнее уже с тебя, Гвардий, – тыкнул Крайн пальцем в нос Гвардия.

– Быстрый малый! – Вскликнул генерал.

– Я жду, – поторопил его Крайн.

– Так, берс боится серебра. В принципе, твой меч вполне сможет попортить ему шкурку. Те, кто придут из-за кромки, явно будут слабее берса. Он не терпит неповиновения, а раз именно он прорывает это пространство, то выше него никто не полезет. Крайн, может, выскажешься?

Крайн прислушался:

– Судя по звуку, то ли по ощущению, сам не могу понять, на севере деревни открылся портал. Затем последовало два хлопка: на востоке – и оттуда повеяло теплом, и на юге – а вот там был холод. Что вы так на меня смотрите? Думаю, что оттуда и вышли те самые твари. Значит так, решаем, ты нам враг или нет? – Показал на ведьму эльф.

– Я – за эту деревню.

– Тогда я за берсом, ты, Гвардий, на восток, а ты, Сирина, на юг деревни. Собери там сельчан. Судя по звуку, там самый малый выброс был. Ты ранена, поэтому туда и иди.

– Ушлый малый! – Повторился Гвардий.

– Так мы идём? – Спросил их Крайн, стоя на пороге.

– Идём, – вынул меч Гвардий. – Только вот я за берсом, и не спорь. Ты когда-нибудь сражался с таким противником? Вот, то-то же. А там не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Так что, ты на юг. И не забудь, я обещал твоему отцу, что ты вернёшься целым и невредимым.

Крайн поморщился, но всё же подчинился. Гвардий был намного опытнее его в военном деле. Подбегая к южной стороне деревни, Крайн сразу понял, что поспешил. Он не знал, что делать с главной проблемой: как закрыть портал. В этот момент к нему подбежал мальчишка и прокричал: