– Они сдаются? – Табрис отступил от фронта бойни.

– Сомневаюсь, друг мой, – Люциан устремил взгляд за мёртвую изгородь. Своим синим светом глаз там он заметил подозрительную тень, что, как облако, неосязаемо, но из неё чувствуется чужой взгляд в ответ. – Там кто-то есть. – Он вытянул пернач и указал сквозь стену мертвецов, что безоружно теперь перегородили путь.

– Я никого не вижу, Люциан, – Табрис всмотрелся в лес – и ничего, там ему видны только сухие деревья с мертвецами.

– Достаточно того, что его вижу я, – Люциан направился напролом к этой тени, но мертвецы тут же разом посмотрели на него, и тот остановился. – Он тоже видит нас…

– Зачем они тогда бросили оружие? – Табрис расслабленно вскинул руками, будто обиделся на них.

– Не знаю, зачем, но знаю, что нам нужно добраться до него, – Люциан сжал рукоять с хрустом кожаной оплётки. – Правда теперь это будет гораздо сложнее…

– То есть, всё это время они позволяли истреблять себя, а теперь, когда их осталось половина, они решили дать отпор?

– Почти, – усмехнулся Люциан, а в глазах напряжение. – Думаю, это был отвлекающий момент перед основным ударом, – он оглянулся на Табриса и следом на юного орка. – Временить нельзя, туман возвращается…

– Чувствую, – Стригой прорычал позади. – Среди всей этой вони мертвечины влажность в воздухе, чувствую, растёт…

– А чувствуешь ли ты, кто там за нами наблюдает? – Люциан ещё раз махнул оружием в глубь леса.

– Нет, – потирая нос, ответил тот. – Трупная вонь все запахи перебивает…

– Ты нас сюда завёл? – Табрис вновь поднял гладиус и выровнял его по горизонту, а щит установил в защитную стойку.

– Завёл и я не горжусь этим, – ответил тот, продолжая потирать нос. Возможно, из-за трупной вони, ведь орки ближе к животным, и обоняние у них острее.

– Сейчас ты можешь искупить свою вину, – Табрис посмотрел на Люциана, поравнявшись с ним.

– И как же, я на всё согласен, – глаза Стригоя вспыхнули лютой радостью, он искренне был готов искупить свою вину.

– Тянуть нельзя, или мы сейчас, или нас в тумане сразу. Я первым натиском пойду на них, а ты… – Табрис кивнул на Люциана, – швырни юнца так сильно, чтоб долетел до этой тени.

– Держись, юнец, сейчас ты полетишь, – Люциан улыбнулся Стригою и сразу схватил его за грудки. Мышцы рук сжались, кровь пульсирует, синий свет глаз паладина через обзорную щель шлема встретился с волчьими зрачками юного орка, который, скаля клыки, кивнул в ответ.

– За Императора! – воскликнул Табрис и щитом вперёд рванул на стену мертвецов. Каждый шаг сотрясает под ним землю и приближает к сопротивлению, но сдержать его уже ничто не может. С рёвом на устах он ворвался в толпу мертвецов, расчистив конусом разбег для Люциана, который не упустил момента и, разбежавшись, следом через голову швырнул юнца.

Погрязнув в массе мёртвых тел, Табрис рубит им головы на раз, а следом Люциан сокрушает их ударом. Удар, ещё удар, теперь мертвецы сопротивляются им, всё же не бьют, а хватают. Гнилые руки то тянут, то в ноги бросаются, всё схватить намереваются. Вдруг навалились волной на паладина и повалили массой в гниющее болото смрадных тел, оставшихся от предыдущей рубки. Табрис крутанулся и срубил головы тем, что сдерживают Люциана, но не успел тот встать, как вторая волна навалилась со спины и уже двоих завалила в болото. Мертвяки хрустят и вдавливают в землю. Они хватают их, сковывая движения. Люциану разорвали домино, Табрис лишился плаща. Уже в рукопашную Люциан сворачивает им головы, всё сильнее погружаясь под груду тел. Схватили и зажали как в тиски, так, что паладин не может пошевелиться.

– Табрис! – кричит он из-под гниющих тел. – Убей их, Табрис, убей их всех! – но Табриса самого завалили с головой, он скалится, из последних сил пытаясь вырваться из мёртвых уз, но тщетно. Вырвав руку из объятий одного мертвяка, её сразу хватает другой. Всей трупной массой они его распяли и держат перед Люцианом, что не останавливается, ревёт как зверь. – Бей их, Табрис, бей! – только он вырвет руку из мертвецкой хватки, и сразу чья-то голова слетает с плеч, но следом за одним наваливает дюжина таких же. Всё безнадёжно, их слишком много…

Лето. Дремучий лес. Вечер.

Стригой выпорхнул из рук Люциана. Он взмыл в воздух над мёртвым войском и на мгновение завис, пропуская под собой гниющие трупы эльфов. Юный орк летит навстречу темноте леса, туда, куда его направила сила паладина.

Перемахнув через ожившую изгородь, он приземлился за ней и кувырком покатился вперёд. По направлению движения вскочил на ноги и сломя голову помчался по прямой. Там ничего, только сухие стволы деревьев, не менее мрачные, чем всё в этом лесу. Пальцами сжимая рукоять трофейного меча, он ищет что-то, что должно быть где-то здесь, что-то сильное, что-то доселе неведомое юному орку, что-то, за чем отправили его сюда. Позади хрустят мёртвые кости, бьются о них конвоиры, но задача у Стригоя – найти это что-то, чтобы спасти всех и себя. Отстоять честь орка.

Темнота впереди только сгущается, она, как живая, дрожит перед натиском юного орка, даже будто движется, но не из стороны в сторону, а на месте, подобно клубам дыма от костра, но без огня, и всё это впереди него.

– Вижу, – рявкнул он себе на бегу, и его руки сами схватили землю. Крепкие пальцы проткнули её сырую безжизненность, и он перешёл на галоп, скорость возросла в разы. Зрачки расширились полностью, бликуя во мраке и концентрируя внимание на слабом движении во тьме. Как на охоте, теперь он видит добычу, пусть непонятную и бесформенную. В пазухи носа ворвался запах: не той мертвечины, что был в избытке ранее, а новый – запах сырой земли. Он мчится, как зверь, готовый ворваться в таинственную тьму и пожертвовать всем, что имеет, ради всего одной попытки исправить всё. Приближаясь всё ближе, его волчий взгляд разглядел мелькающий силуэт в клубах темноты. Там он водит руками, словно танцует в сгустках тьмы и будто не видит юного орка. Руководствуясь одними инстинктами, что диктуют ему действия и управляют рефлексами, Стригой швырнул меч в тёмную пустоту и тут же ушёл по ходу в сторону. Его пальцы ухватились за ствол ближайшего дерева, и от него он рванул по кругу. Приняв концентрацию тьмы за свою цель, юный орк боковым зрением держит её и не отпускает из виду. Оттолкнувшись от ствола дерева, Стригой нырнул стремглав в темноту, обойдя сзади силуэт.

Чёрными ремнями из кожи стянуто худощавое тело. На лице маска ворона с длинным клювом, а в руке кинжал. Его лезвие поблёскивает из темноты, что, как дым, обволакивает незнакомца. Через стёкла в маске не видно глаз: или их нет, или черны, словно смоль. Он резко метнулся в сторону и увернулся от пролетевшего рядом меча, что просвистел возле плеча, но в этот момент со спины зашёл Стригой. Он ворвался в сгустки тьмы и обхватил незнакомца руками, что было сил зубами вцепившись в шею. Тёплая, даже горячая кровь брызнула в стороны и пульсирующим напором влилась в гортань юного орка. Незнакомец завыл, из-под маски послышался глухой крик, а Стригой продолжал сдавливать горло. Новая, незнакомая кровь проникает в юнца, она пьянит его и дурманит, такую кровь он ещё не пробовал в своей жизни, и что-то поистине звериное в его орочьем начале просыпается сейчас. Нет отвращения к ней, нет тошноты, кровь приятна и тепла. Стригой забыл, что ему надо было сделать, он присосался к источнику боли, как паразит, и беспощадно поглощает врага.

Конвоиры прорвали блокаду, быть может, мёртвое войско вновь замерло. Стригою не видно этого – он жадно пьёт кровь незнакомца и не может себя остановить. Табрис по движению давит щитом встречный воздух, отведя гладиус правой рукой назад для грядущего удара. Рядом с ним Люциан тянет двуручный пернач на взмахе. Глаза обоих безумны от битвы, все в гниющей крови трупов, разбитых боем.

Силуэт под маской ещё сильнее закричал, ухватив Стригоя за загривок и скинул с себя. В клубах темноты он махнул рукой, и темнота под ним взорвалась. Конвоиры вбежали в неё, но там уже никого. От взмахов оружия темнота разошлась перед ними волнами, оставив пустырь среди сухих стволов деревьев. Под ногами пентакли и кости, всё аккуратно разложено для ритуала.