Открываешь дверь и выбираешься наружу. Бегло осматриваешься по сторонам. Поляна всё та же, луна рассевает свои лучи, стена леса кажется неприступной. Ничего не поменялось за эти десять минут.

Отлично! Теперь к реке. Перейти, наконец, брод и до рассвета попасть в деревню!

Смотри главу 6

Напряжённо всматриваясь в темноту, стараешься уловить ничего не видящими глазами малейшее шевеление. Не видно. Хоть ты тресни. Тьма кромешная. Густой кустарник сливается с раскидистыми хвойными ветвями, образуя перед твоим лицом непролазную чёрную стену, сквозь которую не может пробиться даже робкий лунный луч.

Вокруг тихо, но это молчание предательски обманчиво. Зловещее Прирядье славится своими колдовскими чарами. Лешие, обитатели здешних мест, привыкли прокладывать свой путь сквозь лесные заросли, не издавая ни единого звука. Следуя только им известными потаёнными тропами, они кружат под вековыми могучими соснами и елями, появляясь совершенно предсказуемо из-за стволов и камней в любом месте, где, казалось бы, нет ни единого прохода достаточно широкого для того, чтобы протиснулся и пятилетний ребёнок.

Луна за твоей спиной начинает разгораться ярче, окутывая волнами серебристого света близлежащие расщелинки на коре. Любуясь капельками застывшей смолы, мельчайшими искорками вспыхивающими в лунном свете, ты на мгновение забываешь о затаившейся опасности. Вот эта прозрачная, словно слеза. Вон та с янтарно-желтоватым отливом. А та, что прямо перед тобой, застыла кровавой капелькой, разгораясь изнутри багровым отсветом так, что даже сама кора вокруг неё начинает отливать розоватым сиянием.

Ещё пару мгновений ты фокусируешь взгляд на наливающейся багрянцем смолянистой капле, пока, наконец, в твоём сознании не начинает формулироваться смутное предчувствие, что что-то тут не так. Подождав пару мгновений, пока оно не обретёт чёткие очертания, ты вмиг понимаешь источник поднявшегося изнутри тревожного ощущения. Капля смолы с желтоватым отливом никак не может оказаться красной в молочном сиянии луны. Кто бы что ни говорил о слиянии цветов, жёлтый с белым не образуют багрянец. А значит, красный свет исходит вовсе не от луны.

Резко обернувшись, стреляешь глазами в небо. Пары мгновений хватает тебе, чтобы убедиться в правдивости собственных догадок. Луна, освещавшая ночное небо полным ликом, и вовсе скрылась за тучами. А кровавое свечение исходит прямо из воды. В том месте, где чёрная волна соприкасается с сушей, набегая на песчаный берег, что-то светится, отливая багрянцем.

Вне себя от нерешительности, ты размышляешь, пытаясь понять, чем бы мог являться источник столь непонятного сияния. Не придумав ничего, приходишь к выводу, что лучше выяснить сразу, откуда взялся источник света, и не представляет ли он угрозу для тебя. Потихоньку выбираешься из-за скрывающего тебя дерева и, украдкой бросив взгляд по сторонам, легкими шагами полубежишь к воде.

Смотри главу 2

Вне себя от нерешительности, ты размышляешь, пытаясь понять, чем бы мог являться источник столь непонятного сияния. Не придумав ничего, приходишь к выводу, что лучше выяснить сразу, откуда взялся источник света, и не представляет ли он угрозу для тебя. Потихоньку наклоняешься к земле, нащупав рукой первый попавшийся камень. Прицелившись как можно точнее, размахиваешься и запускаешь нехитрое оружие прямо в центр светового пятна.

Смотри главу 5

Едва гранёный флакончик со звоном ударяется о стол, его тонкие стенки не выдерживают и разлетаются на сотни мельчайших осколков, а заключённое внутри зелье разливается по столешнице ярким изумрудом. В недоумении ты смотришь на глянцевое пятно, несимметричной лужицей растекающейся по поверхности.

Ни запаха. Ни шипения. Ничего.

Не знаешь и сама, какого именно эффекта ты ожидала, но явно не просто заляпанной доски. Может, и впрямь зелье было предназначено для выведения веснушек?

Леший начинает оглушительно хохотать. Его смех напоминает собачий лай, он словно захлёбывается в раскатистых звуках.

Пытаясь воспользоваться моментом, чтобы стремительно скользнуть мимо него к двери, ты бросаешься вперёд, но он легко ловит твоё предплечье в цепкий капкан пальцев и, удерживая так крепко, что тебе приходится стиснуть зубы, дабы не закричать от боли, назидательно качает головой, мол, не уйдёшь!

Тая в сердце последнюю надежду, ты расслабляешь руку, пытаясь заставить его поверить в свою победу. Ухмыльнувшись он чуть ослабляет хватку, и в этот момент ты резко приседаешь, вырываясь из его пальцев, и тут же, подскочив обратно, одним прыжком огибаешь стол, скользя по его поверхности ладонью, чтобы задать нужный градус поворота.

Рука вляпывается во что-то склизкое, и ты с досадой понимаешь, что часть пролившегося зелья попала тебе на ладонь.

Но размышлять об этом некогда, и ты с ходу наваливаешься на дверь, вышибая её наружу весом собственного тела.

Кажется, твоя сила удесятеряется, леший за спиной почти ухватывает тебя за плечо, ты разворачиваешься и бьёшь его по лицу, краем глаза замечая у дверей почти до самого окна дотянувшиеся заросли лесной ежевики. Ныряешь в них, и, чувствуя, как преследователь буквально дышит тебе в спину, мчишь напрямую к реке.

Брод, не брод – нет абсолютно никакой разницы, лишь бы добраться до воды. Посостязаться в плавании можно будет и там.

Грубый толчок в спину сбивает тебя с ног, и, кубарем покатившись по траве, ты понимаешь, что, кажется, доигралась. Теперь убежать не будет никакой возможности. В ярости поднимаешь взгляд на лешего, готовясь вложить все силы в последний неравный бой, и застываешь в недоумении.

Он озадаченно мотает головой, оглядывая окрестные кусты, затем, не глядя на тебя, быстро вертится вокруг оси на триста шестьдесят градусов.

– Куда подевалась-то? – на лице его написано искреннее изумление. – Сквозь землю, что ль, провалилась? Только что тут была! – бормочет он, рыская глазами по каждой веточке разлапистых елей.

Он ищет тебя, понимаешь ты. Чего ты не понимаешь, так это зачем он это делает. Если вот она, ты, сидишь, вернее, валяешься, прямо у него под носом буквально в двух шагах. Почему же он тебя не видит?

Сдерживая дыхание, ты стараешься не издать ни звука, чтобы не выдать своё присутствие.

Чертыхнувшись и ещё раз десять обернувшись вокруг себя, леший хмурится и, что-то вычислив, решительным шагом направляется к ближайшему дереву. Он наклоняется пониже к земле, пытаясь прочитать следы на траве, и углубляется в чащу.

Очевидно, ты для него осталась незамеченной. Как невидимка.

Внезапная мысль осеняет тебя. Нет, такое только в сказках бывает. Да в байках старой знахарки. И тем не менее. Как-то давно, морозным тёмным вечером деревенская ворожея рассказывала о ведьмах, обладающих поистине колдовской силой. Такой, что может дурманить человека, затуманивать ему взгляд.

Вот только ты же не ведьмовских кровей. Обычная деревенская девчонка. Откуда в тебе такая сила? Почесав левую руку, пытаешься приподняться, как вдруг замечаешь, что кожа на тыльной стороне ладони как будто стянулась и, словно потрескавшийся пергамент, покрылась мелкими бороздками. Пальцы будто сузились, суставы на них округло выступили некрасивыми узлами. Прежде ровный тон теперь повсеместно разбавлен пигментными пятнами, а розоватые ноготочки вдруг скрючились в безобразные острые когти.

Ничего не понимая, ты подносишь к лицу другую руку. Она всё ещё такая же, светлая, кожа нежная, не загрубевшая. Как же так? И почему ставшая чужой рука так странно зудит?

Поднеся ладонь к носу, чуть ли не уткнувшись в неё лицом, наконец, замечаешь истинную причину произошедшего. Так вот в чём дело! По всей поверхности постаревшей руки тонкой плёнкой налипло успевшее высохнуть колдовское зелье.

Видать, оно и впрямь оказалось действенным. Только вот вместо выведения веснушек, превратило тебя в ведьму-невидимку. Да ещё и руку испоганило.