– Что это я такое слышу? Ты знаешь ее всего неделю, а уже посулил ей королевство? Я не ожидала от тебя подобной легкомысленности.

– Ну бабушка, разве я не могу сам выбрать себе королеву?

– Во-первых, – начала госпожа София, – ты еще слишком мал. Во-вторых, это не твое дело. У нас обычно невесту сыну выбирают родители.

– Но бабушка…

– А их выбор, – как будто не слыша восклицания внука, продолжила она, – никак не может остановиться на дочери астролога. И ник то не позволит тебе на ней жениться. Понял?

Внук упрямо сжал губы.

– Как стану королем, обязательно поменяю эти законы. И буду выбирать себе королеву сам.

– Ну-ну, успокойся. Пройдет лет десять, у тебя еще взгляды поменяются.

– Никогда! – упрямо возразил Сутон. – Бабушка, я хотел вот что у тебя спросить. Ты знаешь историю про принцессу кейнаров? Конечно же, знаешь! Расскажи мне!

Госпожа София улыбнулась. Она не могла долго сердиться на внука.

– Расскажу, что сама знаю. Но перед этим хочу тебе сказать, что ты очень огорчишь свою бабушку, если женишься на не соответствующей твоему положению девушке.

– Все одно и то же. Положение, положение… – недовольно проворчал внук.

Потом он сел рядом с госпожой Софией прямо на пол беседки, положил руки под голову и сказал:

– Я слушаю историю про принцессу кейнаров.

Старая королева улыбнулась.

«Сразу видно – будущий король», – подумала она и начала свой рассказ:

– Когда-то, когда мне было лет десять… Сколько тебе сейчас? Десять? Так вот, я была как раз в твоем возрасте, когда, как и ты, прибежала к своей бабушке и задала ей точно такой же вопрос. И вот что она мне рассказала. Я до сих пор помню ее голос, задумчивые глаза. Казалось, она тут же забыла о моем присутствии и унеслась в далекое прошлое, когда она сама была всего лишь маленькой девочкой и тоже слушала эту историю от своей бабушки.

Как и сейчас, в то время Понкалой правил справедливый и мудрый король, которого народ очень любил. В короле изъянов было мало, а может, и вообще не было, но вот его преемник, старший сын, отличался особой ветреностью и легкомысленностью. И хотя весь народ любил принца за остроумие и веселый нрав, король с королевой понимали, что этого далеко не достаточно для управления королевством. На все же увещевания родителей Хусан отвечал веселым смехом.

Шло время, и родители с горечью замечали, что поведение их старшего сына нисколько не меняется в лучшую сторону. И тогда они решили принять какие-нибудь меры.

После долгого совещания королевского совета король позвал принца Хусана на аудиенцию.

– Принц, – начал разговор почтенный родитель, – вы знаете, что я в вашем возрасте уже был губернатором одной из наших провинций. Эта традиция передается из поколения в поколение.

Принц сидел перед королем, закинув одну ногу на другую и даже пытался зевнуть.

– Вам это ни о чем не говорит? – тщетно пытаясь скрыть нарастающее раздражение, спросил король.

Хусан пожал плечами.

– Нет, а что?

Король встал, его глаза начали метать молнии.

– А вот что! Королевский совет решил отправить вас в Мителу. И вы отправитесь туда немедленно. Вам все понятно?

– Но, папа… – равнодушная маска вмиг слетела с лица отпрыска.

– Никаких но. Можете идти собираться. Наш разговор окончен.

Король в гневе покинул зал.

Митела вот уже несколько месяцев сигнализировала королю о том, чтобы он выбрал нового губернатора, так как старый скоропостижно скончался. Сейчас, по приказу короля, его замещает его главный советник, но и он по старости просится в отставку. Поэтому король сразу же выслал гонца с письмом, в котором отпустил заместителя в отставку и приказал встречать нового губернатора в лице его старшего сына Хусана.

На следующий день, около полудня, Хусан в сопровождении огромной свиты, состоящей из охраны и слуг, двинулся в путь. Весь город вышел провожать его. Ехавшим впереди солдатам приходилось расчищать дорогу. То и дело раздавался окрик: «Дорогу принцу Хусану!!!». Сам он ехал немного дальше с высоко поднятой головой на белом красивом коне. Напрасно отец и мать искали на его лице хоть тень беспокойства или тревоги, ее там не было. Часто до них долетал его веселый смех. Так принц Хусан покинул свой город.

Король и королева стояли на центральном балконе своего дворца.

– Надеюсь, к добру все это, – сказала, тяжело вздохнув, королева.

– Это его отрезвит, – сказал король и отодвинул занавес, чтобы зайти в комнату.

Вслед за ним, бросив последний прощальный взгляд вслед уехавшему старшему сыну, направилась королева.

А путь был неблизкий. Как ни спешили, только на следующий день они увидели огромные ворота города. Принц знал, что его будут встречать, но когда увидел такую массу незнакомых лиц, немного растерялся. Везде были люди: на улице, на крышах домов, на балконах. Его растерянность, правда, длилась недолго. Он быстро пришел в себя и кивком головы подозвал капитана. Скоро от свиты отделились два всадника и поехали вперед. Народ начал боязливо расступаться.

Тут из роскошных носилок выпрыгнуло несколько детей. У каждого в руках были корзиночки с лепестками роз и других цветов. Они побежали по очистившейся дороге, весело смеясь и рассыпая цветы. А самая маленькая девочка, яркая и светлая, как солнышко, вдруг оказалась на коне перед принцем. Ее посадили к принцу так быстро и незаметно, что никто и не заметил, как это произошло.

Когда принц тронулся гул толпы усилился:

«Новый губернатор… Новый губернатор…»

Тут же толпу прорезали несколько всадников во главе с человеком почтенного возраста, который, несмотря на посеребренные виски, хорошо держался в седле.

– Рад встретить тебя, принц, в нашем городе. Я – бывший заместитель губернатора.

Хусан кивнул. Дальше они поехали вместе, разговаривая вполголоса. А девочка, сидевшая перед принцем, под ликование толпы запускала свою ручку в корзиночку и извлекала оттуда вместе с лепестками роз пригоршни монет.

Все приняли ее за дочь принца, и когда из уст бывшего советника прозвучал вопрос, Хусан ответил, засмеявшись:

– Нет. Я не женат. Это моя племянница.

– А невеста есть?

– Нет.

– Ну ничего, тут есть много хороших девушек.

– Вижу, что не только хороших, но и красивых, – сказал Хусан, указывая концом кнута куда-то вверх.

Там, среди бедняков, на низкой крыше одного из домов стояла симпатичная… можно было бы сказать «дама», если бы на ней не был надет черный плащ, который обыкновенно носят простолюдины. Огромный капюшон почти упал, обнажив красиво уложенную прическу.

– Кто это? – спросил Хусан бывшего советника.

Тот уставился на нее непонимающим взглядом.

– Даю слово, я ее вижу впервые…

Девушка, заметив, что стала предметом внимания старого и нового губернаторов, встрепенулась и поспешила скрыться в толпе.

«Надо будет узнать, кто она», – подумал Хусан, провожая ее взглядом.

Как об этом и мечта ли родители, Хусан со всей серьезностью приступил к своим новым обязанностям. Он часами сидел над отчетами, не пропускал совещаний, был в курсе всех дел своей провинции. Советник не раз и не два слал с гонцом королю хорошие вести. Он не осмелился сразу уйти в отставку и помогал Хусану чем только мог. Родители радовались.

К сожалению, не прошло и двух месяцев, как Хусану это занятие наскучило. Он стал постепенно удаляться от дел. Теперь его больше стали интересовать новые друзья и время, проведенное с ними. А те не успевали придумывать все новые и новые развлечения. Они часто отправлялись на охоту, и весь городской совет во главе со старым советником дрожали от страха, что с принцем что-то случится, так как принц пропадал на охоте несколько дней. А каждый знал, что лес кишит хищниками. И случись что с принцем – непременно лишишься милости короля, что в то время считалось самым страшным.