- ...Учитель!

Мелькор рывком приподнялся на ложе:

- Я же приказал!..

Гортхауэр в ужасе смотрел в изуродованное лицо Мелькора.

- Почему... Кто... Как же это... Это - ты?..

Сухой смешок:

- А кто же, по-твоему? Сильно изменился со времени нашей последней встречи, верно?

Края ран разошлись. Гортхауэр невольно отвел глаза.

- Вот теперь и ты не можешь смотреть на меня.

- Нет, Учитель!..

Это было мучительно - видеть, но Гортхауэр испугался, что оскорбил Учителя. Теперь он не смел опустить взгляд.

- Учитель, - внезапно охрипшим голосом попросил он. - Ты ранен, позволь я...

- Нет.

- Я только хочу помочь...

- Не сумеешь, - ровно сказал Мелькор. - Никто не сумеет. Я справлюсь сам.

- Я осмотрю раны, перевяжу... Я ведь умею...

- Нет.

Гортхауэр склонил голову:

- Учитель, я понимаю... Но я не могу так... Позволь, я останусь.

- Уходи. Уходи, я прошу тебя. Пожалуйста, уходи, Ученик.

Можно было не подчиниться приказу. Можно было остаться, если бы гнал прочь. Но не послушаться этого печального и твердого голоса было немыслимо; была сила, заставлявшая исполнить просьбу. Майя вышел, не смея оглянуться.

Лицо неподвижно. Голос глухой и ровный:

- Властелин болен. Не нужно тревожить его.

Гортхауэр замер у порога, опираясь на меч: безмолвный и грозный страж.

Из "дневника" Майдроса:

...Инголдо-финве - погиб. Вот и не стало у нас никого из старшего поколения. Ангарато и Айканаро тоже убиты. Мы не ожидали такого разгрома. Прав был Финголфин - надо было напасть первыми. Дождались. Огонь. Ард-Гален выжжен дотла, Хитлум отрезан от Нарготронда. Орки прорвались через Аглон, и мои братцы Келегорм и Куруфин драпанули на юго-запад, к Финарато, оставив мой левый фланг и тыл без защиты. Мы удержались чудом. Я припомнил Оркам свои мучения в плену. Я им все припомнил... Карантир бежал на юг, вместе с Амродом и Амрасом... И что осталось? Островки - Хитлум, Нарготронд, Гондолин, Химринг да Дориат. А вокруг - враги... Финголфин отчаялся и помчался в Ангамандо. Вызвал Врага на бой - и убит. Подробностей не знаю. Говорят, Враг раздавил ему горло ногой. Не знаю. Жаль Финголфина. Жаль.

...Со мной только Маглор. Пожалуй, я был несправедлив к нему...

...Пришлось обратиться-таки к людям. Эти пришли недавно. Смуглые, темноволосые и темноглазые, ростом пониже Людей Трех Племен. Угрюмые и стойкие. Воюют хорошо. Пока. Пока держимся.

СЛОВО МЕНЕСТРЕЛЯ. 458-478 ГОД I ЭПОХИ

В опустошенном Дортонионе хозяйничали Орки, выслеживая рассеявшихся по лесам беглецов-Нолдор, уничтожая их с бессмысленной жестокостью. После поединка с королем Финголфином Мелькор немногое мог сделать - только посылать отряды Людей, чтобы остановить озверевших от крови Орков.

Гортхауэр редко теперь покидал Аст Ахэ. Встречавшиеся с ним люди отводили глаза. Он был страшен. Взгляда его не мог выдержать никто, и даже Учитель сейчас не смог бы остановить его. Он готовился к новой войне.

- ...Нелегкую работу задал нам Владыка, - вздохнул младший.

- По счастью, харги боятся даже наших черных одежд, Олф. Знак Аст Ахэ, - невесело усмехнулся старший. - Для них это знак гнева Владыки.

- Гнев Владыки... Кто видел его после Огненной Битвы? Приказы передает Повелитель Воинов, и, кажется, не очень-то доволен ими. Что мешает нам сейчас уничтожить альвов? Не понимаю. Объясни, Хэрн! Что от них осталось? - Химринг на востоке, Хитлум на западе... - Олф произносил названия эльфийских королевств тщательно, с плохо скрытым отвращением. Дориат... этих Владыка вообще не трогает... Поговаривают о каком-то заклятье, но что для него заклятья?

- Они никогда не воевали с нами.

- Все альвы одинаковы, - Олф скрипнул зубами.

- Вот и альвы говорят также. Что мы, что харги - для них все едино.

- Гондолин их этот непонятный... Вроде, совсем близко отсюда, а мы ничего не знаем. И до Нарготронда - рукой подать. Верно, королевство большое; но можно ведь собрать силы... Первый готов сдохнуть, лишь стереть в пыль этих сволочей! Но - "воля Владыки!" - Олф иронически хмыкнул. Сдался Великому этот... как его...

- Финрод, - Хэрн был в задумчивости.

- Эх, будь моя воля... - тяжело вздохнул Олф. - Ф-фу... Опять гарью несет.

Подъехали ближе.

В селении Эльфов Орки, вероятно, побывали всего несколько часов назад: по обгоревшим остовам домов еще пробегали редкие язычки пламени.

Хэрн поднял руку:

- Прислушайся... Вроде, плачет кто-то.

Олф замолчал.

- Ну и слух у тебя, - восхищенно сказал он через некоторое время.

- Идем, поглядим.

...Ребенку было года полтора, от силы - два. Видно, мать пыталась унести его подальше от опасности, когда ее настигла стрела.

- Твари, - процедил сквозь зубы Хэрн, разглядывая зазубренный наконечник.

Олф вытащил меч из ножен.

- Ты что?!

- Добить эту мразь, - хищно оскалился младший. - Вражье отродье!

Хэрн ударил его по руке:

- А ну, стой!

- С ума сошел? Это же альв!

- Давно ли ты получил меч от старейшин? Ну-ка, повтори, что говорил!

- ...И не поразит он ни раненого, ни старика, ни женщину, ни ребенка, - монотонно забубнил младший.

- Хватит. Ты что, уже успел забыть? Может, хочешь, чтобы Повелитель Воинов тебе напомнил?

- Что - Повелитель Воинов?! - взвился Олф. - Эти ублюдки меня в десять лет сиротой оставили, а я...

Хэрн недобро усмехнулся:

- Сначала попробуй убить меня. Удастся - делай, что хочешь.

- Ну, что ты... - растерялся младший. - Не трону я этого сопляка, сам сдохнет...

- Я его возьму с собой, - решительно ответил Хэрн, - сыном мне будет. У нас-то пока детей нет.

- Свихнулся?! Это ж вражье отродье!

- Ребенок ни в чем не виноват. А если ты скажешь еще хоть слово...

- Молчу. Делай, что хочешь, - младший отвернулся и брезгливо поморщился. - Что-то не то с тобой творится с тех пор, как служишь в гарнизоне Твердыни...

С совета старейшин Хэрн вернулся в полночь.

- Завтра отправлюсь с посланием в Аст Ахэ, - мрачно сказал он. Харги совсем обнаглели.

- Отец, - попросил Илмар, - можно мне поехать с тобой?

- Я же не на прогулку собираюсь.

- К самому Владыке? - почти молитвенным шепотом спросила жена.

Хэрн коротко кивнул.

- Ты увидишь Владыку? О, отец, я очень прошу тебя... Я так мечтал увидеть его... Я не помешаю, я совсем незаметно...