- Пограничье, - вздохнул один из всадников и добавил с горечью: - Им же все равно - что мы, что... эти, - махнул рукой в сторону трупов.

- Тебя ведь никто не посылал сюда, верно? - жестко сказал тот, кто, вероятно, был предводителем маленького отряда. - Ты вызвался сам.

- Я не жалуюсь. Но глупо ведь - сражаемся на одной стороне, а враги...

Эльф решил подойти поближе. Двигался он бесшумно, но все пятеро одновременно повернулись в его сторону. Он замер, боясь пошевелиться.

- Зверь? - неуверенно предположил младший. Предводитель покачал головой:

- Человек. А скорее - Эльф.

- Эй, парень, - негромко позвал тот, что говорил о Пограничье, выходи, не бойся. Тебя никто не тронет.

Гилмир не ответил, но задумался: может, и правда - выйти? Очень уж его заинтересовали эти люди, непохожие на тех, кого он встречал раньше. Запоздало осознал: это и есть слуги Врага. Странные какие-то.

- Слушай, может, он ранен? - обеспокоился младший. - Может, поискать его, а?

Эльф невольно отступил назад.

- Вряд ли. Да и он, думаю, не жаждет, чтобы его нашли. Едем.

Он проводил воинов глазами. Непонятно. Враги. Даже и по облику явно с севера и востока; да и выговор... А с Орками, похоже, воюют. Что-то здесь не так...

...Северный ветер хлестнул по лицу, вывел из оцепенения. Гилмир шагнул в сторону - поползла под ногами осыпь, он покачнулся, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками, упал и покатился вниз. Поднялся на ноги, ошеломленный падением; первая мысль - лютня.

К его удивлению, лютня оказалась цела. Он ласково погладил прохладное дерево, словно успокаивая ее. Сильно болело расшибленное колено. Поднял взгляд. Нет, здесь не взобраться: слишком крутой склон. Он побрел вдоль скальной стены, потом повернул назад - и тут представил себе, как это выглядит со стороны: до смешного нелепо, словно еще слепой щенок мордочкой тычется. Унизительно. Глупо. Все, что угодно, стерпеть можно, но выглядеть смешным?! - ну уж нет!

"Ну и пусть, - вдруг бесшабашно-весело подумал он. - Всем нам дорога в Чертоги Мандоса. Зато посмотрю, каков он - Враг. Может, пропустят менестрель, все-таки... Это - если Люди. А если Орки... - он помрачнел. Орки... Они заплатят за все".

Всадники сразу заметили одинокую фигурку - кто-то, прихрамывая, брел по черно-серой равнине. Подъехали поближе; Гилмир положил руку на рукоять меча.

- Привет тебе, путник, - говорящий статен и красив: льняные волосы выбиваются из-под шлема, широко расставленные прозрачно-зеленые глаза смотрят с интересом. - Заблудился?

Его спутники рассмеялись сдержано и негромко.

- Да нет, - Эльф вскинул на всадника дерзкий насмешливый взгляд. Захотелось вот на властелина вашего взглянуть: может, примет менестреля?

Всадник приподнял бровь:

- Петь ему будешь, Элда?

- А что?..

Светловолосый подумал.

- Ну, что же... Думаю, ему будет интересно тебя послушать. Садись в седло.

- А... каков он собой?

- Кто?

- Ну, владыка ваш...

Светловолосый усмехнулся уголком губ:

- Увидишь. А ты смелый... Не боишься?

- Кого? - дернул плечом Эльф.

- Моргота, - жестко, раздельно ответил воин, через плечо бросив холодный быстрый взгляд на Эльфа. Тот промолчал, и больше они не проронили ни слова до конца пути.

- Ангор? Приветствую. Кто это с тобой?

- Менестрель.

- Альв?

- Синда. Говорит, хочет петь Властелину.

- Менестрель... - страж внимательно оглядел Гилмира. - Что ж, входи... Постой, - поднял руку предостерегающе. - Оставь меч.

- Что, - прищурился Эльф, - Властелин боится, что его убьют?

- Не смей! - скрипнул зубами страж; Ангор положил руку ему на плечо, и тот закончил уже спокойно. - Он ничего не боится. Оружие тебе не понадобится. Здесь тебя никто не тронет. Я покажу дорогу...

- Я сам провожу, - вмешался Ангор и кивнул Гилмиру - идем, мол.

Все происходящее казалось нереальным. Может, ловушка? Неужели так просто - добраться до Врага, и все рассказы о подвигах Берена - ложь? А Орков-то здесь нет. Только Люди. Странные люди. Непонятные. Спокойные, молчаливые. Ни тени неприязни. Однако, как этого стража задело!..

- Подожди здесь, я скажу ему, - Ангор исчез за дверью.

Эльф растерянно вертел головой: это и есть - Ангбанд? Наваждение, что ли? Было ощущение, что - вот, сейчас очнешься; только почему-то видение никак не исчезает.

- Войди. Он ждет тебя.

Гилмир вздрогнул: задумавшись, даже не услышал, как вернулся Ангор. Не без робости Эльф открыл дверь. Недоуменно огляделся, подождал немного, потом обратился к человеку в свободных черных одеждах, стоящему к нему вполоборота:

- А где...

Человек обернулся. Светлые задумчивые глаза скользнули по лицу Эльфа:

- Приветствую, менестрель, - голос был глубокий, низкий.

Гилмир застыл с широко раскрытыми глазами, совершенно ошеломленный внезапной догадкой.

"А... каков он собой?"

"Увидишь".

- Ты и есть?..

- Я. Ждал другого, да? - уголок губ дернулся - тень грустной усмешки. Вообще, когда он говорил, лицо его оставалось неподвижным: шрамы. Двигались только губы.

- Ты вырос, - непонятно сказал Властелин. - Выбрал дорогу менестреля? - и, не дожидаясь ответа. - Спой.

- Что ты хочешь услышать?

- Все равно. Выбери сам. Мне нечасто приходится слышать песни Элдар, - что-то странное было в его голосе.

Гилмир не подумал, стоит ли петь эту песню - вот же, Вала сам дал ключ! Пожалуй, баллада о Берене и Лютиэнь была не совсем уместна... Он поймал себя на том, что боится оскорбить этого усталого седого человека с лицом, изорванным шрамами и такими странными глазами... Человека?..

- Благодарю, эллинни.

- Как ты сказал?.. - слово было слишком знакомым; так называли его в видениях те двое.

- Ты - помнишь? - взгляд - острый и короткий: вспышка молнии. - Ты не все забыл, эллинни?

- Объясни, - голос не повиновался Эльфу.

- Постой... не сразу... - Вала был взволнован, кажется, не меньше. Позволь - твою лютню.

Менестрель лютню покорно отдал, но невольно отвел глаза, увидев руки Валы. В этом легенды не лгали. "Не сможет он играть", - подумал с непонятной тоской. Тем более удивился, когда услышал первый аккорд, чистый и звучный.

Мелодия была медленной, светлой и напевной, как чистая глубокая река. И - удивительно знакомой. "Колыбельная..."