– А причем тут шахматы?

– А Вы играете?

– Да, повелитель научил меня. Ведь ему, как и мне, было довольно скучно. Мы играли с ним в шахматы. Я раньше жила во дворце, а потом он позволил мне жить отдельно. Это случилось только тогда, когда его Мелиссе исполнилось восемнадцать. Да, они встретились позже, но он готовился к встрече. Я давно хотела самостоятельной жизни, и он позволил мне это, выслушав мои доводы.

– Тэррион менталист. Ему достаточно взглянуть на Вас, чтобы все понять.

Неожиданно на побережье показались два юных эльфа в белоснежных камзолах, светло-серебристых штанах, заправленных в высокие сапоги цвета неба, и такого же цвета плащи, покрывающие их плечи. На головах принцев надеты изящные короны, покрытые платиной и, украшенные бриллиантами, что указывало на принадлежность к семье императора.

– Ветистан, Зариан, и вы здесь? – Николас широко улыбнулся, и парни статно подошли ближе. Дети Мелиссы были воспитаны в строгости, ведь будущий правитель Ветистан должен с детства вести себя подобающе, да и Зариан тоже не мог быть непослушным. Отец у них сам повелитель, и они не могли разочаровывать его.

– Дедушка Николас, Марта, наше почтение, – и Ветистан едва кивнул.

– Мои принцы, у меня для вас подарки, – Николас что-то сдул с руки и на столике в беседке появились внушительных размеров две сумки. В них лежали новые ноутбуки, головоломки, книги и, конечно же, сладости для принцев. Лица юных эльфов просияли.

– Спасибо, дедушка Никола, это так приятно, получать неожиданные подарки.

– Ну конечно, мои хорошие. Идите ко мне, мои принцы, дедушка желает вас обнять, – Ветистан на мгновение замер в растерянности, ведь объятия допустимы только с матерью и отцом, а потом решил подойти-таки к Николасу ближе, и тот обнял и его, и Зариана тоже.

– Я, пожалуй, пойду домой. Думаю, дети захотят проводить Вас во дворец.

– Вы правы, мы действительно хотим, чтобы дедушка встретился с отцом.

– Марта, а может и Вы составите нам компанию? Думаю, повелитель и Вас будет рад видеть.

– Но это не совсем уместно.

– Дедушка, кажется повелитель сам решил встретиться с Вами и уже спешит к нам.

Николас ничего не успел ответить Ветистану, ведь к ним на встречу шел сам повелитель Высших эльфов…

Николас посмотрел на Марту, потом на принца и нахмурился. Странные ощущения не покидали смотрителя. Наконец, Тэррион оказался рядом и сдержанно улыбнулся.

Его кафтан длиною в пол был расшит сапфирами, и цвет переливался от светло-небесного до темно-фиолетового. Голову украшала серебристая корона, а волосы идеальными прядями спускались ниже середины спины.

– Николас, рад видеть тебя у себя в гостях. Ты прибыл, чтобы поздравить своего приемного внука-императора? – Николас кивнул. – Мы тоже там будем. Такое невозможно пропустить.

– Как видите, и я не могу.

– Марта, ты тоже решила посетить своего покровителя? Пойдёмте же в мой дворец. Возражения не принимаются. Ветистан, а для тебя у меня поручение: Воин Рилиалий был неосторожен и упал с лошади, позвоночник пострадал. Целители не справляются, просили тебя помочь.

– Отец, – сын понимал, что это мало походило на правду, но, встретившись с взглядом повелителя, все понял и, едва склонив голову, поспешил в сторону гарнизона. Зариан последовал за братом.

Николас и Марта шагнули вслед за императором в зал для проведения переговоров и прочих встреч с важными гостями.

Убранство дворца впечатляло, и Темный маг во все глаза рассматривал статуи, картины и сами стены, которые наделяла магия самого повелителя. Наконец все трое оказались в кабинете Тэрриона.

– Присаживайтесь, – император замер, а потом изменил цвет глаз и перевел взгляд с Темного мага на директора школы. Секунду спустя он добавил. – Николас, а что между вами?

– Между кем? – не понял смотритель вопроса.

– У вас с Мартой есть связующая нить, но она красная. Даже алая. Никогда подобного не встречал. Ты как-то можешь это объяснить?

– Вот как? Нет, про красные нити я ничего не слышал, уж извините. А мою историю Вы знаете.

– Повелитель, а у Вас есть какие-нибудь предположения на этот счет? – добавила Марта, и Николас тоже ждал ответа от повелителя.

– Нет. Вы не родственники, и я знаю, что твоя жена давно умерла. Почему Марта с тобой связана, даже для меня остается загадкой.

– Тогда, вероятно, ничего это не значит. Просто очередная ошибка этого мира. Такое случается, – заключил Темный маг.

– Нет. В Манистерах все не случайно. Но я, пожалуй, не готов дать ответ на этот вопрос.

У повелителя в гостях Николас пробыл до поздней ночи, а вот Марта, испытав смущение после услышанных новостей, поспешила покинуть дворец под предлогом, что у нее много важных дел. Николас почувствовал холодок в сердце, когда она ушла. Он не понимал собственные ощущения. Сейчас он попытался отбросить тревожные мысли и переключиться на дела насущные.

До торжества Николас решил оставаться в доме своей внучки Габриэллы и вдоволь насладиться общением с внуками.

Наконец, настал день празднования дня рождения и к положенному часу Николас, Мирант, Габи и все дети переместились во дворец императора Высших Серебристых драконов.

Его императрица Ляйсан находилась рядом. Она ослепляла своей красотой: светло-розовое платье, отделанное фианитами, изящная корона украшала каштановые волосы, уложенные в элегантную прическу. Умелый мастер не один час трудился над созданием неповторимого образа, и она с уверенностью считалась самой красивой женщиной на этом балу. Ко всему прочему она была богиней, и другого от нее просто не ждали.

Сам Катриэль не переставал ей восхищаться, и в его глазах читалась нежность и любовь к своей Ляйсан. Благородные черты его лица достались ему от эльфов, а легкий загар от драконов. Его волосы были чуть темнее, чем у Высших эльфов. Он родился полукровкой. Невероятно деятельный правитель показал себя как справедливый император, и не проявлял особой жестокости к своему народу. Очень участлив был в судьбе каждого дракона, отчего нередко уставал, потому что очень близко к сердцу воспринимал существующие в империи проблемы. Внешне по нему не скажешь, конечно. Только Ляйсан знала, каков он на самом деле. Феноменально трудолюбив, с завышенной планкой ответственности, но таким и должен быть настоящий правитель. В одежде помпезности предпочитал сдержанность и считал, что красивые наряды это удел женщин. Сейчас на нем была жемчужная рубашка, серые брюки, сапоги того же цвета и белый удлиненный жилет. Его единственным украшением являлся дракон, вышитый серебристой нитью на жилете в районе сердца императора, как символ правления.

Маленький Минель подрос, ему уже исполнилось два года. Он активно бегал по тронному залу под присмотром наставника Иррейна и был явно счастлив. Его нарядили в светло-серебристый кафтан и такие же штанишки, а вот маленькую корону он снимал и никак не желал ее носить. Катриэль дал понять Иррейну, что пусть уже он отдаст корону слугам и просто следит за Минелем.

Сами и Терри устремились к брату со своими подарками. В тронном зале присутствовали и Ветистан с Зарианом, как и повелитель Тэррион. Прибыли и родственники из Темной империи, а еще сам Маркус с женой и детьми сегодня были здесь.

Повсюду слышалась музыка. Переливы мелодий восхищали всех. Молодые драконы спешили пригласить девушек на танец, Николас рассматривал многочисленных гостей. Он надеялся, что Марта тоже прибудет на день рождения, но ее так и не увидел.

– Катриэль, братишка, с днем рождения!!! – маленькая Жасмин тут же была подхвачена Катриэлем, и он закружил ее в объятиях.

– Спасибо, Витаминка. Я очень рад тебя видеть, – генерал Кербиас украдкой наблюдал за девочкой, и его губ коснулась едва заметная улыбка. Он знал, что через лет десять она станет его парой. Ему поведал правду сам император, и генерал чувствовал связь с ребенком. Жасмин под пристальным взглядом генерала нахмурилась и перевела взгляд на него. Они посмотрели друг другу в глаза, и генерал едва склонил голову в знак приветствия. Жасмин смутилась и покраснела до кончиков ушей. Катриэль заметил то, как они переглянулись, и его губ коснулась улыбка.