Что. Это. Такое?!

Я ощупал шею обоими руками. На ней был надет широкий кожаный ошейник, плотно прилегающий к коже, но не настолько, чтобы доставлять дискомфорт. Постоянно отвлекаясь на боль во всем теле, я даже не почувствовал, что эта штука на мне. На нем не обнаружилось ни застежки, ни даже места стыка.

Алиса и Исай настороженно наблюдали.

– Объясните? – У меня внутри зарождалось дурное предчувствие.

– Этот… – Алиса пыталась подобрать нужное слово.

– Ошейник, – подсказал я.

– Артефакт, – выразилась она более деликатно, – который связывает магию. Хоть твой дар почти исчез, она все же решила перестраховаться. Ни для кого не секрет, что нолгурды крайне опасны.

– Кто это она? Кто это сделал?

– Дайна, – осторожно и тихо произнесла ведьма, после недолгого молчания. – Твою магию связала Дайна Дивиер.

В комнате повисла гнетущая тишина. Мне вдруг нечем стало дышать, грудь сдавило, а сердце колотилось как сумасшедшее, спальня словно начала раскачиваться.

– Значит, там, в Буйных землях… Та жуткая магия… – Я не узнавал свой собственный голос.

– Да, это она спасла тебя. Сейчас мы находимся по другую сторону Буйных земель, в Санмерате, в поместье Теней. Ее поместье.

Я тотчас же пожалел о том, что свирепые кошки не разорвали меня на части в ущелье. Умереть было бы куда лучше, чем встретиться с демоном лицом к лицу в таком состоянии.

Когда я ступила на Буйные земли, то была уверена: тот, кого я ощутила уже мертв. Ни отголосков жизненной силы, ни тем более дара я не уловила. Если бы не отменное демонское чутье, то ни за что бы его не нашла. Заклинания поиска в этих местах были бесполезны, как и любые другие.

Появись я чуть позже…

Мужчина уже терял сознание, когда я подошла, разделавшись с кружившими вокруг фуриями. Я сразу узнала его. Арию не хило досталось. Не представляю, как он вообще выжил. Кроме как чудом, я это назвать не могу. Нолгурд лежал в огромной луже крови, все его конечности были неестественно изогнуты, местами из тела торчали сломанные кости, не говоря уже о ранах от зубов, когтей и лезвий мечей. И все же он дышал, точнее, хрипел, готовый в любой момент испустить дух, но я отчетливо слышала биение сердца, и это меня немного успокоило. Запах его крови дурманил, усиливая и без того не утихающий голод. Пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не загрызть его.

Алиса провозилась с ранами Ария больше суток. Собственных сил ей не хватало: состояние нолгурда было слишком тяжелым, потому она тянула их из меня. В такие моменты я жалела, что не могла просто передать часть своей жизненной силы другому человеку, как это умели делать Истинные. Для них поделиться ею означало сократить свою жизнь на несколько часов, дней, а то и лет. Я же была бессмертна и могла бы отдавать сколько угодно. Увы. Моя магия только забирает. Потому мне оставалось лишь позволить Алисе использовать себя в качестве артефакта, усиливающего ее дар исцеления, и надеяться на то, что Арию хватит тех крох жизненных сил, что в нем еще теплились, чтобы справиться самому.

Не знаю сколько прошло времени с того момента, как ушли Алиса и Исай. Но за окном уже начинало смеркаться. Я лежал, глядя в потолок. Мысли метались подобно раненым зверям в предсмертной агонии. Ожидание выматывало. Я жаждал увидеть ее. Спустя столько лет тщетных поисков мечтал взглянуть в глаза убийцы моих родителей. И в то же время не хотел, чтобы этот момент настал, – разве мог я вообразить, что наша встреча состоится при таких обстоятельствах: я прикован к кровати, лишен магии, беспомощен. Все должно быть иначе! Это ее шею должен сжимать ошейник! Это она должна чувствовать себя беспомощной и задыхаться от бессилия! Сейчас я ненавидел демона даже больше, чем прежде, хотя казалось, что ненавидеть еще сильней уже попросту невозможно.

И себя я ненавидел тоже. За то, что натворил, пусть и не по своей воле, за то, что оказался столь слаб и не смог сопротивляться, за то, что причинил такую боль Анне, Павлу, Виктории, Лариону, за то, что предал их, предал весь Вастангар. Стоило закрыть глаза – и передо мной всплывало лицо Виктора, а в голове раз за разом звучало мое имя, сорвавшееся с губ родного человека. И даже собственное имя стало мне ненавистно.

Из мучительного самокопания меня вывела вошедшая в спальню девушка. В руках она держала поднос с едой и, судя по простому серому платью и белому фартуку, была служанкой. Человек без дара, молоденькая, лет семнадцати-восемнадцати, не больше: невысокого роста, слегка полновата, с добродушным и наивным лицом. Видно, что сильно нервничает, но пытается держать себя в руках. Ее лицо залилось краской, когда она бросила взгляд на мой обнаженный торс. Хотя обнаженный – это сильно сказано: меня обмотали таким количеством повязок, что я был, считай, одет, но все же натянул одеяло повыше, чтобы не смущать ее.

– Прошу прощения, если я побеспокоила вас, ваше высочество, – голос служанки слегка дрожал, кажется, она меня боялась. – Госпожа Алиса велела принести вам ужин и узнать, не желаете ли вы чего-то еще.

Ваше высочество.

Внутри все перевернулось от этих слов, вряд ли меня теперь уместно так называть.

– Спасибо, но я не голоден.

– Госпожа Алиса предположила, что вы так ответите. Потому велела передать, что, если вы не поедите добровольно, она заставит господина Исая накормить вас силой, – выпалила девушка на одном дыхании.

Казалось, она вот-вот рухнет в обморок от волнения. Мне захотелось ответить грубостью, но я сдержался. Служанка ведь ни в чем не виновата. К тому же, в одиночестве меня, как оказалось, сжирали собственные же мысли, а тут хоть какая-то компания.

– Как тебя зовут?

– Рита, ваше высочество.

– Давай сюда поднос. Я поем.

На лице девушки отразилось облегчение, и она поставила поднос мне на колени.

– Желаете, чтобы я разожгла камин?

– Да, пожалуйста.

Блюда выглядели невероятно аппетитно, и только сейчас я понял, что на самом деле безумно проголодался. Сколько дней прошло с момента моего побега из Вастангара? Я с жадностью принялся за еду. То ли голод влиял на мое восприятие, то ли в этом доме был отменный повар, но все оказалось просто безумно вкусно.

– Присядь. – Я указал Рите на стул, когда она закончила возиться с камином. – Давно я здесь?

– Уже четыре дня.

– Боишься меня? – спросил, глядя, как она нервно перебирает край фартука, уставившись на носы туфель.

– Немного.

– Из-за того, что я… убийца? – Мне было просто необходимо произнести это вслух, чтобы в полной мере осознать произошедшее.

– Вовсе нет. В этом доме достаточно убийц, помимо вас. Подобное меня не пугает.

Ее ответ меня удивил.

– Что тогда?

– Я никогда прежде не встречала никого из правящих семей, а уж о том, что буду находиться с кем-то из вас в одной комнате, да еще разговаривать, и помыслить не могла. – На щеках Риты снова появился румянец.

Я не смог сдержать улыбки. Вот ведь странная! Живет среди наемников, а боится меня, потому что я – принц.

– А что это за кристаллы в канделябрах? – спросил первое, что пришло в голову, желая сменить тему.

– Это огненные кристаллы. – Рита странно на меня посмотрела: должно быть удивившись, как кто-то может не знать таких элементарных на ее взгляд вещей, но я и правда не знал. Подобные камни не встречались ни в одном из пяти королевств. – Мы используем их, чтобы освещать наши дома и улицы. Их добывают на севере Санмерата, в подземных пещерах. Кристаллы можно зажечь, поднеся к ним огонь, либо даром. Хотите, покажу?

Я кивнул. Рита зажгла свечу, стоящую на каминной полке и поднесла к одному из не горящих кристаллов. Едва пламеня лизнуло его поверхность, он тут же вспыхнул теплым мягким светом.

– А вот так можно погасить. – Девушка накрыла камень ладонью, и кристалл погас.