Фургон со странным камнем, найденным археологами в Карелии и тут же засекреченным, ехал к оговоренной точке. Усиленная охрана на джипах сопровождала фуру. Вскоре они прибыли в нужное место, на секретный полигон, рядом с которым располагался хорошо охраняемый военный объект. Уже по закрытой территории груз доставили до очень специфической научной лаборатории, которая по бумагам давно не существовала. Была, якобы, закрыта и ликвидирована еще в годы перестройки.

Артефакт, помещенный на носилки, бережно вынесли из специально оборудованного транспортера, внешне неотличимого от обыкновенной фуры. Его приняли шестеро крепких телосложением военных, но руководили ими гражданские специалисты, к главному из которых обращались «Профессор». Все присутствующие были в костюмах противорадиационной защиты. На странном абсолютно черном каменном параллелепипеде идеальной формы блестели металлом крупные серебристые знаки неизвестных рун. Причем, технология их изготовления была непонятна. Металл странного состава, но не инкрустированный в камень, как можно было подумать при первом беглом взгляде, а словно проросший в него. Артефакт излучал радиацию существенно выше нормального фона, хотя и не смертельного уровня. И что там внутри, не знал никто.

Солдаты взялись за носилки с каменным предметом и тяжело внесли их в проем бронированной двери, за которым скрывался проход в скалу. Гражданские специалисты шли позади солдат и делились впечатлениями от внешнего вида артефакта, высказывая предположения, что найденный камень идеально обработан и, возможно, происходит из легендарной древней Гипербореи. Наконец, тоннель закончился, и они пришли в большой подземный зал, наполненный различными агрегатами и приборами. Экраны мониторов показывали какие-то разноцветные графики в динамике. С потолка падали лучи света от осветительной установки. Тот, кого называли профессором, показал место в центре, куда необходимо поставить носилки. И солдаты, разместив носилки со странным камнем на стальном подиуме, ушли. Остались только двое специалистов, сопровождающих груз, и профессор с ассистентом.

— Мы еще не знаем, что это за артефакт. Даже материал пока точно не определен. Похоже на камень, да не совсем. Слишком монолитная структура. Поэтому будем последовательно пробовать различное воздействие на него, — сообщил профессор, включая лазерный резак.

— Иными словами, вы хотите применить метод художественного тыка? — спросил один из тех, кто сопровождал груз.

— Не художественного тыка, а научного. С фиксацией всех эффектов от воздействия различных факторов на артефакт. Вы же сами мне написали по электронной почте отчет, что этот артефакт не поддается никакому внешнему воздействию. Но, у вас в лаборатории не было столь мощного лазера, да еще и такого спектра. Не так ли? Видеозапись фиксирует все. Время пошло. Работаем.

И профессор решительно коснулся поверхности черного параллелепипеда зеленым лазерным лучом, который был способен резать любую броню и расплавлять камень. Вскоре после того, как исследования артефакта начались, глубоко внутри скалы раздался мощный взрыв. Наверху здания всех служб неслабо тряхнуло, а электроснабжение переключилось на аварийное. Начальник полигона объявил тревогу, но, никаких новых взрывов не последовало.

Через какое-то время вскрыли заклинившую бронированную дверь входа и отправили внутрь группу разведчиков. Выяснилось, что все, кто находился в лаборатории, просто аннигилировались. Никаких фрагментов тел не нашлось. От артефакта тоже ничего не осталось. А стены и потолок пещеры расплавились вместе с оборудованием. И этот расплав оплыл, быстро застынув и образовав в дальнем конце помещения странную арку, наполненную каким-то плотным туманом серого цвета, через который совсем ничего не просматривалось. Но, значения радиации превышали фон лишь незначительно, а туман ядовитыми свойствами, вроде бы, не обладал и за пределы арки не распространялся. И все равно, внутрь этой арки пока заходить не рисковали, производя лишь предварительные замеры.

Начальник полигона подполковник Николай Сомов дал строгий приказ никому внутрь странной арки не заходить до выяснения всех обстоятельств взрыва. Но, и без того Сомову было понятно, что причиной происшествия, вероятнее всего, послужил странный артефакт, который собирались исследовать ученые в лаборатории. Несчастный случай, конечно. Бывает такое при исследовании непонятных предметов. Некоторые могут и взорваться в неумелых руках. Вот только спросят с него строго. Что же делать? Немедленно доложить, что погибли четыре человека, да еще и ученые, правда, засекреченные, но все равно известные в научных кругах? Нет. Сразу докладывать и баламутить начальство не стоит. Нужно сперва точно установить причину и последствия. А вдруг, они остались живы, но находятся где-то там в этой туманной арке? Во всяком случае, надежда на такое есть, раз тел нет. Может, эти ученые нуждаются в помощи где-то там в глубине странного тумана? Потому Сомов решил, что нужно не паниковать, а разобраться лично. Сомов переоделся в защитный костюм, напоминающий самый настоящий скафандр, и сам во главе взвода военнослужащих, тоже оснащенных необходимой защитой, да еще и вооруженных, пошел проверять, что там за арка такая туманная возникла внутри скалы.

К тому моменту, когда подполковник Сомов направился к туманной арке, разведчики уже проверили, что проход сквозь туман вполне безопасен. Они выполняли приказ начальника полигона в точности и сами внутрь странного объекта пока не входили, но отправили туда роботизированную танкетку, предназначенную для разведки минных полей, новую компактную модель, которая как раз проходила испытания на их полигоне. Эта новая машина с управлением по защищенному радиоканалу, была оборудована, кроме видеокамер, множеством датчиков и даже специальным локатором, позволяющими производить анализ местности и сбор данных в разных диапазонах световых и радиоволн, что позволяло работать ночью и в условиях задымления.

Выяснилось, что непонятный плотный туман клубился только на входе. И толщина туманного облака не превышала пяти метров. Дальше проем выводил в пещеру с широким выходом, через который виднелась не слишком широкая река, а за ней стоял самый обыкновенный лес, над которым летали птицы. Сначала разведчики подумали, что взрыв просто вышиб противоположную скальную стенку. Вот только время на той стороне было другое. Над полигоном уже давно опустился вечер, а с другой стороны арки солнце висело высоко в небе, и это сразу наводило на мысли, что с другой стороны место совсем иное, а взрыв странного артефакта создал проход сквозь арку куда-то в неизвестность.

Все это доложил Сомову командир разведчиков, старший лейтенант Костюкевич. Конечно же, прежде, чем идти в арку, надо было еще раз тщательно проверить химический состав воздуха и воды, а также наличие болезнетворных бактерий и вирусов, да и много чего еще. Вот только тут с другой стороны проема раздались крики о помощи. Судя по голосам, орали те самые ученые, которые исчезли во время взрыва. И, наплевав на инструкции, Сомов мгновенно принял решение идти к ним на выручку. Солдаты следом за подполковником проскочили сквозь арку и туман, очутившись у выхода из пещеры, который оказался прямо в прибрежном скальном обрыве. А внизу у кромки воды столпились четверо голых мужиков, на которых шел самый настоящий бурый медведь. Отчего они и орали от страха.

Это были те самые ученые. Живые и, судя по всему, достаточно здоровые, но испуганные и зовущие на помощь, потому что намерения хозяина леса по отношению к ним были не очень понятными. Тем более, что медведь выглядел необычайно здоровенным. Николай Сомов на медведей, бывало, охотился, но такого огромного косолапого еще никогда не видел. Просто чемпион какой-то среди медведей! В холке от земли метра два. Впрочем, несколько пуль быстро успокоили лесного исполина. Хищник заревел, потом упал, задергался, раззявил пасть с огромными клыками, а из ее глубины хлынула кровь, окрасив прибрежную речную гальку красным. После чего зверь затих навсегда. Ученые напряженно таращились на подполковника и молчали.