Тут же пришёл ответ, хотя предыдущее сообщение от Шэрил было отправлено сегодня в 2:40 утра. Алисия знала, что её подруга сова, но, чёрт возьми, она что, вообще никогда не спит?!

«Я в порядке. Мы вчера не сходились во мнениях насчёт одной сцены, но вопрос уже решён. Не знаю, чем там Макс ещё недоволен».

«Да всем он доволен. Я заеду к тебе вечером, тогда и поговорим. Ложусь спать. Чмоки».

Шэрил щедро сдабривала свои сообщения разнообразными весёлыми смайликами. Алисия отложила телефон и пошла в ванную.

После скудного завтрака, состоящего из остатков вчерашней лазаньи и кофе, Алисия взялась за работу. На календаре значилась суббота, но отдых был непозволительной роскошью в её положении. Первым делом предстояло закончить две статьи, которые издания ждали ещё вчера. Полдня Алисия потратила на редактуру статей и написание писем. Наспех поджаренная глазунья из двух яиц и тосты с джемом ознаменовали обед.

Пришло время заняться очередным и последним, как Алисия надеялась, драфтом сценария «Останусь светом» со всеми вчерашними исправлениями. Ей было всё ещё сложно признаться даже самой себе, что последний утверждённый вариант оказался намного сильнее того, на котором настаивала она.

Около семи вечера объявилась Шэрил с двумя бутылками вина.

– Привет! Как настроение? – она бросила куртку на спинку стула и по-хозяйски полезла открывать один за другим кухонные шкафчики. – А! Вот они!

Она выудила из недр шкафчика два бокала и принялась откупоривать бутылку.

– Обычное настроение, – Алисия присела на свободный стул. – Мы что-то празднуем?

– Нет. То есть да! – сказала Шэрил, разливая вино. – Я закрыла одну хорошую сделку!

– Тогда поздравляю!

Подруги чокнулись. Алисия пригубила, а Шэрил сделала несколько больших глотков, после чего в бокале значительно убавилось содержимого.

Раньше Алисию удивляло, что её не в меру болтливая и гиперактивная подруга никогда не распространялась о своей работе, клиентах и заработках. Но потом она узнала, что соблюдение профессиональной этики и клиентской тайны строго контролировались профсоюзом агентов, и всё стало понятно. Подруга просто не хотела терять любимую работу.

– Спасибо! – Шэрил повесила свою куртку на спинку стула, для начала уронив её на пол несколько раз, и села напротив Алисии.

– Как … э-э-э… Сэм?

– Вообще-то Брайан. И мы расстались ещё пару недель назад, – Шэрил отмахнулась и залпом осушила бокал.

Шэрил Леннокс представляла небольшое, но успешное голливудское агентство и буквально жила своей работой. Она была доступна в сети практически 24 часа в сутки. Никакая личная жизнь не выдерживала такой конкуренции. Мужчины рядом с Шэрил менялись так часто, что Алисия не успевала даже запоминать их имена, не говоря уже о том, чтобы познакомиться с кем-то лично.

– Он всё говорил о собственной домашней сыроварне где-нибудь в Палм-Спрингс. Рассказывал мне какие-то тонкости производства, до которых мне нет дела. Нет, я, конечно, люблю сыр! А кто не любит?! Но не настолько, чтобы ехать с одержимым чуваком в замороченный на старине и скукотище город! Боже упаси! – она перекрестилась и поцеловала кончики пальцев. – А ещё он был одержим лошадьми и вестернами. Всё говорил мне: «Ах, Шэрил, представь, как мы прогуливаемся верхом на закате по безбрежной прерии! Только ты, я и эти грациозные животные…» Прям поэт, что и говорить! Нет, ты вообще можешь себе представить меня на лошади?! Я уж точно не могу! Я и конь – ужас! Он же затопчет меня и не заметит!

Подруги рассмеялись. Шэрил была миниатюрной брюнеткой с копной шикарных кудрей. Чтобы взобраться на лошадь, ей, пожалуй, потребовалась бы стремянка.

Шэрил добавила им вина, хотя у Алисии бокал всё ещё наполовину был полным. Порылась в карманах куртки и закурила. Алисия достала из шкафчика пепельницу, припасенную специально на такой случай.

– Спасибо, дорогая! – Шерил сложила губы трубочкой и чмокнула воздух. – В общем, старик Брайан должен был уйти, как ты понимаешь!

– Просто без шансов! – Алисия подняла бокал, подруга ответила, и они снова выпили.

– Ну. Теперь ты рассказывай! – приказала Шэрил, поставив наполовину опустошённый бокал на стол.

– Да нечего особо рассказывать, – сказала Алисия и кратко пересказала суть конфликта, не делая поначалу акцента на своих переживаниях, но подругу было не провести.

– Ну ясно, повела себя опять как типичная Алисия, – констатируя факт, сказала та и хлебнула вина.

– Что?! В каком смысле?

– В том, что ты – конформистка, не любишь менять своё мнение, когда оно уже сложилось.

– А кто вообще любит?! Это называется «человек с принципами».

– Это ещё не самое страшное! Хуже то, что ты слишком гордая, чтобы признавать свои ошибки и справляться с их последствиями.

Это был удар ниже пояса. Алисия никак не ожидала.

– Как ты… – она встала и прошлась по маленькой кухоньке, получилось всего пару шагов туда-назад, – какого чёрта, Шэрил! Ты же знаешь…

Алисия сникла и села обратно за стол. Подруга была одной из немногих, кто знал её историю. Тем больнее было слышать от неё такие слова.

– Слушай, я не то имею сейчас в виду… Я тебе про конкретную ситуацию, которая, впрочем, очень показательна. Услышь меня, – Шэрил говорила медленно и тихо, что с ней редко случалось. Это напомнило вчерашний разговор с Максом. – Иногда ты упираешься там, где не надо. Во что бы то ни стало хочешь доказать, что ты права. Кому? Зачем? Поверь мне, продюсеры постоянно всё правят. Иногда зарубают отличные идеи. Если ты к такому не готова, может быть, тогда мы с тобой зря в это вообще ввязались? Может, тебе лучше вернуться к прежней работе в СМИ? Я тебя сейчас спрашиваю на полном серьёзе, не как подруга, а как твой агент.

Шэрил потушила сигарету и смотрела на Алисию. Та крутила бокал, глядя прямо перед собой.

Её никогда не упрекали в упрямстве, скорее, наоборот. В стремлении хоть как-то продержаться на плаву Алисии часто приходилось соглашаться на абсурдную подчас работу. Предыдущие два сценария, которые Шэрил смогла пристроить, не вызывали у неё таких бурных эмоций. Алисия безропотно вносила правки, даже если находила их странными или ненужными. Писать сценарии, по которым снимают реальные фильмы, так долго было её мечтой. И вот, когда эта мечта почти сбылась, она почему-то начала саботировать всю работу. Что случилось с её исполнительностью и ответственностью в этот раз?

– Я не знаю, Шэрил… я как будто всё ещё там, в тех эмоциях и состояниях…

– Чёрт, Алисия… – подруга снова наполнила бокалы, потрясла пустой бутылкой и взялась за следующую. – Три года уже прошло. Почему ты не можешь жить дальше?

Потому что жизни больше нет. Семья была её жизнью, тем древесным стволом, за который она, как лиана, цеплялась. Без семьи она была всего лишь ползущим незаметным недорастением, мешающимся у всех под ногами.

– Может быть, ошибкой было вообще писать об этом…

– Ой всё, перестань! – Шэрил махнула рукой с новой незажженной сигаретой и поднесла её ко рту, чтобы прикурить. – Хватит в себе сомневаться! Сценарий отличный, и фильм тоже будет отличным! Иначе я бы не взялась его продавать. Тебе нужно отпустить это.

– Но я не хочу…

– Ну, тогда не отпускай! – Шэрил развела руками, в которых были зажаты сигарета и бокал вина. – Знаешь что… Поезжай с группой на съёмки! А что?! Отличная идея! Во-первых, продолжишь участие в проекте, во-вторых, увидишь, как делается фильм, в-третьих, возможно, наконец-то до тебя дойдёт, что это история уже не о Софи, а о чём-то совсем другом, в-четвёртых, да просто развлечёшься! Новые впечатления как-никак! Круто же! Ага? Сейчас!

Шэрил захватил энтузиазм, она поставила бокал на стол, сунула сигарету в рот и полезла в телефон.

– Я не знаю… – вздохнула Алисия. – Сложно. Сама я не потяну эту поездку. А вакансия вряд ли у них есть. Я имею в виду, сценаристы же обычно не ездят на съёмки. Так? И потом это же Чикаго…