Ральф шагал за господином Холдом и Элизабет, спиной ощущая тяжелый взгляд будущего императора. Замедлил шаг, повернул голову вправо, а затем резко опустил взгляд и досадливо поморщился. Он ушел далеко и никак не мог видеть лица Юрия, но слышал его тихое «Ральф» прямо в своей голове.

Ральф… Ральф… Ральф…

Нет, оборачиваться точно не стоит. Стоит ускорить шаг.

Ральф быстро осмотрелся. Дворцовый парк, и ни одного гребанного фонтана! Где найти воды для Лиз? Они вышли с закрытой территории на улицу, туда, где ждали гостей автомобили. Маршал оставил гвардейца присматривать за ним и Лиз, а сам, нахмурившись, отправился на поиски водителя.

– Ты как? – с тревогой спросил Бонк Элизабет.

– Нормально, спасибо, – вежливо прохрипела она.

Ну-да, нормально. Видит он, как ей нормально! И жажду её чувствует почти как свою… Ральф недовольно покачал головой. Высшая кровь, разве станет она жаловаться? Он сощурился, окидывая взглядом полупустую автомобильную площадку, и вдруг вспомнил о бутылке воды, которую его высочество Юрий тогда, в академии, приказал принести из своего авто. Должна быть у Холда вода?

Он дернул ручку, замок был заблокирован, но когда его останавливали замки? Крошечная молния, небольшая неполадка в электронике, и дверь открылась. Действительно, в бардачке была пара бутылок! Слава тебе, господи!

Он довольно подбросил пластиковую бутылку в руках, победно взглянув на Элизабет, а потом заметил спускающегося по ступеням господина Холда. Маршал был один. Ральф отвинтил крышку, протягивая свою добычу Элизабет, и легкомысленно ей подмигнул:

– Держи.

Нет, ему не было весело – он не хотел её пугать. Господин Холд подозвал его к себе взмахом руки, и, прежде чем уйти, Ральф бросил быстрый взгляд на юную госпожу Холд. Она жадно глотала воду, руки её дрожали, но даже так Элизабет скорее напоминала картинку в журнале, чем живую девушку. Иллюстрация красивой, яркой и недосягаемой жизни. Жизни, к которой Ральф не имел никакого отношения. Он горько усмехнулся, поднялся к Холду и встал напротив, расправив плечи и спрятав руки за спиной.

– Слушаю?

Не о чем сожалеть. Каждому своё. Кому-то дворец, кому-то сырые стены старой крепости, или, еще лучше, казарма. Что общего может быть у нищего курсанта и дочери маршала?

«Ральф…» – услышал он в своей голове, узнал голос Юрия.

Холд вспыхнул алым.

«Ральф…» – нежно шепнула ему в ухо Лиз, горячими губами задевая мочку, спускаясь ниже, целуя шею, обвивая его тело, окутывая сладким запахом цветочных духов.

Фантазии? Безумие? Или наследие любимого чертового леса? Ральф взлохматил волосы, ладонью стирая иллюзию её прикосновения. Нет, это не он вляпался, все Бонки вляпались во всё это задолго до него самого…

У нищего курсанта и дочери маршала, как это ни странно, много общего. Сила. Одно проклятье на двоих.

– Вас некому везти, – уронил господин маршал.

– Его высочество, помнится, предоставил нам целое крыло? – Бонк выгнул светлую бровь.

Холд нервно дернул шеей.

– Вы умеете водить? – вопросом на вопрос ответил он.

– Да, – Ральф коротко кивнул.

– Мой особняк рядом. Элизабет покажет вам дорогу, – Холд протянул ему ключи. – Ждите меня там. Я сам сопровожу вас в академию.

– Есть! – отдал Бонк честь.

Холд устало потер глаза – единственная слабость, которую позволил себе мужчина, и Ральф резко отвернулся, чтобы как можно быстрее спуститься к Лиз, и не только.

Ни к чему Холду знать, что его слабость не осталась незамеченной.

Под подошвой хрустнул крошечный камень, Элизабет дернулась, таким громким казался этот звук почти в абсолютной тишине.

– Ральф? – дрогнули полные губы.

«Ральф!» – застучало в висках. Голову снова пронзила боль, и сквозь грохот собственной крови он услышал злой голос Юрия:

«А с каких это пор приказы маршала стали выше воли императора? Я передумал. Верните во дворец господина Бонка. Он нужен мне. Здесь».

Нет, это не глюки. Не шепот тьмы, не память бездны. Это то, что происходит прямо сейчас. Шею будто сдавило удавкой. Он мотнул головой и почувствовал, как впиваются в кожу острые шипы невидимого ошейника.

По спине пробежал холодок. Черт, ну и ассоциации у него! Надо выбираться отсюда. А потом он увидит Ника, и они вместе что-нибудь придумают.

Ральф подошел к Лиз, открыл ей переднюю дверь.

– Всё нормально, – уверенно заявил он ей.

Да уж, нормальней некуда. Что может быть нормальнее, чем слиться с темнотой? Чувствовать, как за много миль бежит по проводам электрический ток, обрываясь на границе северного леса. И знать, слышать, как сходит с ума одержимый тобой без пяти минут император.

– Где водитель? – Лиззи испуганно обернулась на ступени дворца.

Господин маршал поднимался ко входу, спина его была напряжена.

– Я за него, – широко улыбнулся ей Ральф, потирая шею. – А тебе немного придется поработать вторым пилотом.

– Хорошо, – не задавая лишних вопросов, согласилась она, и Бонк в очередной раз поразился выдержке Элизабет.

Они уселись, Ральф завел мотор, бросил взгляд в зеркало заднего вида. Трое гвардейцев вышли на крыльцо и выглядывали их автомобиль. Он нажал педаль газа, резко затормозил перед поворотом и взволнованно посмотрел на Лиз:

– Прости!

Если б не ремень, госпожа Холд могла бы и лоб разбить, так быстро они двинулись с места.

– Ничего, – она вцепилась в кресло, обернулась и, медленно выдохнув, сообщила: – у собора нужно свернуть направо. За нами, кстати, выехал автомобиль.

Ральф кивнул, выжал газ, уводя машину на широкий проспект. Чем дальше от них оставался шпиль императорского дворца, тем легче становилось на душе. Незачем оглядываться, только вперед. Только скорость, сливающиеся в разноцветные пульсирующие линии огни гирлянд, украшенной к рождеству ночной столицы. И Элизабет. Детская мечта, повзрослевшая девочка с черно-белой фотографии.

Он кинул на неё мимолетный взгляд. Лиз мгновенно опустила глаза, но ему хватило и этой доли секунды, чтобы понять – водитель интересует её намного больше дороги.

Ральф улыбнулся, улыбка тут же сползла с его губ – в зеркале он заметил движущийся за ними автомобиль и, крутанув рулевое колесо, он ушел у собора налево.

– Не туда, – спокойно заметила Лиз.

– Я знаю, – снова взгляд в зеркало.

Поворот, еще поворот. Пытливый ум, хорошая память – за время дежурств он выучил все закоулки центра столицы и намеренно выехал на круглый, соединяющий пять лучевых дорог перекресток, сбрасывая скорость.

Во дворе ближайшего расходящегося на две улицы треугольником дома был небольшой навес, там респектабельные хозяева баснословно дорогих квартир хранили такие же дорогие мотоциклы. Ник как-то надолго застрял у одного из них, вот Ральф и запомнил это место. Но, главное, оттуда просматривался весь перекресток: он успеет увести Элизабет, если гвардейцы случайным образом угадают, куда они ушли. Или сразу же вернется в автомобиль, как только преследователи уедут. Второй вариант был предпочтительнее.

– Сможешь пройти пару метров? – с беспокойством посмотрел он на её открытые плечи.

– Смогу, – серьезно ответила она.

Ральф заглушил мотор, выбежал из автомобиля и открыл пассажирскую дверь, протягивая ладонь Элизабет. Она оперлась на его руку, ничего не спросила, лишь слегка пошатнулась на длинных тонких каблуках.

– Идем, – приказал он Лиз, подхватывая её за талию, прижимая к себе, помогая идти, согревая теплом своего тела.

Они успели забежать за угол дома, когда с той стороны, откуда они сами только что приехали, показался яркий отблеск автомобильных фар. Не прекращая движения, Ральф даром потянулся к автомобилю преследователей, погасли его огни и дорожные фонари вокруг.

Лиз запнулась, он удержал её над землей. Она устала, и у него уже не было сил нести её на руках.