– Ну смотри сама, конечно, – возразил Нейт, – но Кэлл прав. Могут и каналы перегореть. Это не смертельно, они потом восстановятся, но очень неприятно и потребует долгого времени на реабилитацию. В Академии с такой травмой учиться невозможно.

– Хм… Спасибо, буду знать.

А что я еще могла сказать? Если бы это было так опасно, сомневаюсь, что Алек действительно разрешил бы мне заниматься одной. Он же знает, кто я и что я в магии ничего не понимаю. Но, в то же время, он знает, что я разумная, собранная и серьезная, наверное, доверяет и надеется, что я не буду совершать глупости. С одной стороны, это приятно. С другой, все же стоило меня предупредить, чем опасна перегрузка.

Мы уже поели и собирались пойти гулять, когда в кафе ввалилась компания старшекурсников. Они громко смеялись, кричали и вообще, похоже, были навеселе. Или мне так сначала показалось, потому что заводилой там был один мне знакомый персонаж.

Кстати, этот самый персонаж, после того, как осмотрелся, направился к нашему столику.

– Сейчас будут проблемы, – откидываясь на спинку стула, проговорил Нейт, Кэлл же лишь покачал головой и встал.

И если я думала, что Лерс подошел к нам из-за меня, то я о себе слишком много возомнила. Он заключил в объятиях Кэлла и всего его облапил.

– Ну, привет, привет! – хмыкнул тот. – Давно не виделись.

– Что-то ты не заходишь, – усмехнулся тот. – Дамы, приветствую! Представишь меня своим спутницам?

Мы познакомились. Причем он сделал вид, что то ли меня не помнит, то ли не знает. А может и правда не помнил, мало ли? Все же у меня вчера было отчетливое ощущение, что он под чем-то.

Оказалось, что он давний друг и сосед Кэлла, практически вместе выросли. Если отец моего одногруппника был главным судьей в их городе, то отец Лерса был мэром. То есть элита их городского общества.

А вот Нейт, как мне показалось, был вовсе не рад встрече. Да и чему радоваться? Как только к нам за столик подсел Лерс, все внимание переключилось на него. Как же он напоминает Саву, эх!..

– Ну что, какие планы? – спросил тот, оглядывая нашу компанию.

– А тебя твои друзья не ждут? – спросил наш староста.

– Они и без меня справятся, – парень оглянулся на свою компанию, махнул рукой. Кажется, у них пятым колесом был именно он, потому что остальные шесть человек расселись по парочкам. – Ну или я у вас похищу…

Парень оглядел нас, девочек, внимательным взглядом.

– Вон, Нату похищу.

– Не надо меня похищать, – тут же отказалась я. Нейту придется потерпеть, потому что я одна в компанию аристократов-старшекурсников точно не пойду. Они меня без соли съедят. Да и вообще на моей репутации это скажется не самым лучшим образом.

– Желание женщины – закон, – усмехнулся этот паяц и отвесил шутливый поклон прямо так, сидя. – Так что придется остаться с вами.

Я не хотела быть пятым колесом? Я передумала!

– Ну так что, какие планы?

– Планы были погулять по центру.

– О, а пойдемте на речку!

– Холодновато купаться-то, – хмыкнул Нейт и так посмотрел на Лерса, что я бы на его месте настаивать не стала. А то если кто-то сегодня и искупается, так это он. По крайней мере, наш староста сделает для этого все возможное.

Интересно, что же между ними произошло?

– А я бы посмотрела на речку, – вставила Хина. – Я люблю воду.

– Ну ты же маг воды, вот и любишь, – буркнул Нейт, но продолжать тему не стал, махнул рукой. – Ладно, пошли.

До реки оказалось идти не так уж далеко. Все это время Лерс балагурил, издевался над Нейтом и делал нам, девушкам, комплименты. Причем мне уделял повышенное внимание. А учитывая мое и без того измученное состояние, очень скоро он меня достал.

– Еще раз так сделаешь, сломаю руку, – прошипела я, скидывая его лапу с моего плеча.

– А я тебя помню, – доверительным тоном сообщил он, опять предпринимая попытку меня приобнять. Впрочем, он успел отскочить до того, как я его схватила и положила лицом в мощеную камнем мостовую.

– Хорошая реакция, – поделилась я. – Но у реки ко мне не подходи, если плохо плаваешь.

– Жестокая женщина! – восхищенно ответил он.

– Я тебе помогу, если что, – покивал мне Нейт.

– Да ладно вам! – лениво ответил Кэлл, подставляя локоть Хине, который та с хихиканьем приняла. Мы с Эси аж переглянулись, поскольку это однозначно выглядело флиртом.

Через буквально полчаса мы вышли на смотровую площадку над рекой. Мы оказались на высоком берегу, и тут было все для комфортного отдыха в хорошую погоду – беседки, лавочки, променад. Сейчас же дул пронизывающий ветер, начал накрапывать противный дождик. Хотя все равно было на что посмотреть.

Река была неширокая и спокойная, может, чуть больше Москвы-реки, но ненамного. Текла она неспешно, но вот вода ее меня напрягла.

– Почему она такая черная? – вслух спросила я, хотя не собиралась.

Нет, может и от торфа, но обычно если торф, то отлив воды красноватый. А тут она будто состояла полностью из мазута, и по ощущениям такая же вязкая.

– Да это от них, – Нейт показал на тот берег, где дымили заводы. Трубы, трубы, трубы.

В этой части столицы я не была и, признаться, думала, что тут нет промышленности. Вернее, крупных заводов и фабрик.

– Но это ведь не та река, по которой ходят пароходы?

– Нет, конечно! – фыркнул наш староста. – Это ее мелкий приток. И я бы не рекомендовал тут купаться.

– Да уж, – поморщилась я. – Странно, что тут сделали место для отдыха.

– А что странного? Вид впечатляющий, а ветер всегда дует в другую сторону.

– Но вода же тоже может пахнуть.

– Не, это она выглядит так, – со знанием дела сказал Лерс. – На самом деле, ее пить можно прямо так.

– Неудачная шутка, – сказала я.

– Ты шутишь? – тут же за мной повторила Эси.

– Не шучу. Вон видите то огромное здание? – парень показал на впечатляющих размеров коробку в километре от нас, в стену которой была вделана пару метров в поперечнике труба, из которой, в свою очередь, хлестала вода. – Это промышленный коллектор, там воду очищают от всяких вредных веществ.

– Но она же черная и даже на вид вязкая как нефть.

– Ты знаешь про нефть? – удивился в свою очередь парень.

– Слышала, – смешалась я.

– Это не от заводов, это от эманаций мглы, да? – догадалась Хина.

– Но ведь Роща далеко. И когда мы проезжали большую реку, по которой ходят пароходы, там такого не было.

– Эм… Как бы точнее описать? – Лерс задумался на секунду. Сейчас он был абсолютно серьезен.

– Мгла обычно не может преодолевать водные преграды. Так считается, так говорят, но это не совсем верно. Между всеми Рощами в мире есть связь, и она осуществляется именно по воде. По кратчайшему водному маршруту от одной Рощи к другой. Конкретно этот маршрут связывает Рощу, которая разделяет наше королевство на две неравные части и ту, что на границе с соседями.

– Но почему тогда считается, что мгла не может преодолеть водную преграду?

– Потому, что действительно не может. В воде ее сила снижается практически до нуля и она не может заразить ни находящихся на берегу, ни даже тех, кто оказывается в воде.

– О как!

– Впрочем, купаться здесь все же не стоит, мало ли.

– А пить? – хмыкнула я.

– Эта вода действительно чистая, тут нет химикатов с заводов и фабрик, и пить ее можно. Но все же здесь поставили заводы не просто так, злоупотреблять этим не стоит. Никто не знает, что будет, если пить эту воду постоянно.

Хм… А ведь я знаю. Я пила воду из реки около Рощи. С моей стороны, конечно, вода была самая обычная, но вот с другой стороны – далеко не факт. Мне периодически казалось, что там она темнее, но я списывала это на черноту самой рощи и тень от нее.

– Пойдемте отсюда, я замерзла, – передернула плечами Хина. Ей явно здесь не очень нравилось.

– Да, предлагаю вернуться в центр и погулять там.

– Погода портится, – не согласилась Эси. – Давайте, может, вернемся?

На столицу и впрямь наползали свинцовые осенние тучи. Мелкий противный дождик грозился перерасти в ливень, а то и в снег – температура за последний час резко снизилась. А в моей легкой курточке в такую погоду ходить явно противопоказано – заболею. Кто тогда будет похищение девушек расследовать?