И когда мое копье, вонзилось в раскрытую рану дракона, вместе с горячей, словно огонь кровью, вырывающейся из пробитых артерий, из них вырывалась ТЬМА.

– Я НЕ СТАНУ ГОВОРИТЬ ВАМ О ТОМ, ЧТО ПРОИЗОШЛО ПОСЛЕ. Я И ТАК СКАЗАЛ СЛИШКОМ МНОГО. ДРАКОН НЕ СОВРАЛ. ТЬМА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОГЛОТИЛА МЕНЯ, НО ОН ОШИБСЯ В ТОМ, ЧТО Я НЕ ВЫДЕРЖУ ЭТОГО.

Слушая рассказ Князя Тьмы, Ханн лишь благодаря своей выдержке заставлял свои предательские руки не дрожать. Слишком уж живые картины стояли перед его глазами. Могли ли каким-то образом эмоции, что испытывает Князь Тьмы передаться и ему, если уж он их понимает? Ответа у короля темных эльфов не было.

– Не знаю, как вы, Ваше Величество, а я услышал достаточно – сказал Азуил.

Медленно поднявшись из-за стола, Верховный жрец направился к противоположному его концу. Встав прямо напротив трона, он взглянул на недоумевающего короля, а затем, вновь обратился к Князю Тьмы.

– Я вижу, что ты достоин – после этих слов эльф взялся за правый рукав своей дорогой черной мантии и резко рванул его, оголяя руку по самое плечо.

– Если же и Темные Боги считают так же, то они ниспошлют тебе свой дар, – мантия с протяжным треском ткани рассталась со вторым рукавом.

Голые руки жреца, забитые черными узорами почти до локтей, стали чертить в воздухе плавные линии. Вместе с нарастающей ритмичностью жестов, становящихся все более резкими и грубыми, на пол упали первые капли темной магии. Словно чернила, пущенные в воду, черный туман тянулся вслед за движениями жреца, не поспевая и оседая наземь, он беззвучно растворялся уже в следующий миг.

Оба зрителя с интересом наблюдали за процессом, движущимся к своей кульминации. Туман становился все более густым и тягучим. Он уже не успевал падать, а скатывался в один большой сгусток. В этот момент Азуил резко окунул руки в образовавшееся темное марево, а затем плавно и бережно вынул из него, как из ножен, такой же чёрный клинок.

Лезвие не блестело, словно поглощая своим существом любой свет, попадавший на него. Ханн уже понял, что это за меч. За свою долгую жизнь он видел его несколько раз, но никогда еще не заставал момент призыва. От долгого всматривания в безупречное лезвие, могло показаться, что внутри него сокрыта сама вечность.

– Боги ответили согласием, Князь Тьмы. – Верховный жрец положил длинный черный меч на стол. Через пару минут лезвие перестало походить на маленькую дыру в ничто и приобрело нормальный ониксовый цвет.

– ПРИМИ МОЮ БЛАГОДАРНОСТЬ – в голосе Князя Тьмы не было фальши. Он взял Меч Тьмы.

– Благодари не меня, а Темных Богов, – Азуил устало упал на ближайший стул, истощенный призывом божественного артефакта.

– Теперь, я могу уверенно назвать тебя своим Князем Тьмы, – Ханн слегка склонил голову. – Не будем больше задерживаться. Нам многое предстоит обсудить. Потому как Темное Королевство станет под твои знамена.

Утро. Середина лета. Королевство лесных эльфов.

Холмир продвигался по лесу с юга на упряжке, груженой сталью. Немного нервничая перед въездом в город, он старался отвлечься, слушая спокойное и равномерное дыханье леса. Когда казалось, он уже стал успокаиваться, растворяясь в пении птиц и шуме листвы, из размышлений его вырвал оклик, раздавшийся откуда-то сверху:

– Ты кто такой?!

Взглянув наверх, темный эльф увидел натянутый между двумя кленами веревочный мост, соединяющий посты охраны, расположенные прямо на деревьях. C моста на него смотрели четверо эльфов, держащие наготове длинные луки. Окликнувший путника был, по всей видимости, главным среди них.

– Просто торговец. Везу сталь, – ответил Холмир.

Велев двоим стражам спуститься, командир, оставшись наверху, продолжал задавать вопросы.

– 

Признаешь ли ты что лесные эльфы лучше тёмных эльфов?

После этих слов Холмир вновь посмотрел в глаза суровой реальности. Но нет – вновь ее медленное отрицательное движение головой. Тогда он ответил:

– 

Я признаю что лесные эльфы лучше тёмных эльфов во многом. К примеру, в изготовлении смертоносно-изощренного оружия способного причинить жертве невероятную агонию при каждом ударе.

– 

В этом же как раз тёмные эльфы лучше всех, – сказал один из дозорных.

– 

Да он же над нами смеется, этот красноглазый. А ну живо скажи чем славятся лесные эльфы!?

– 

Своим невероятным гостеприимством!

Спустившиеся вниз стражники бесцеремонно сорвали ткань, защищавшую металл груза от влаги. Дотошно осматривая повозку, они не отказали себе в удовольствии уронить несколько пластин на землю, вынудив тем самым Холмира спуститься с козел и подобрать их.

– Все в порядке, вроде. Может пропустим его? Сталь лишней точно не будет… – неуверенно сказал один из стражей.

– Ладно. Пусть заплатит пошлину, – голос капитана явно был недовольным.

Стоило Холмиру достать деньги и начать отсчитать нужную сумму, как страж выхватил из его рук весь кошель.

– Цены выросли, выродок, – ехидно улыбаясь, бросил он.

Подавив в себе желание – стереть эту ухмылку одним точным ударом в челюсть, Холмир направил повозку дальше, слыша, как наверху уже делят его деньги. Мысленно поблагодарив себя за то, что не держит все средства в одном месте, он въехал в город.

Густые кроны деревьев нависали над дорогой. Они были настолько огромными, что в стволах некоторых из них расположись дома, никак не мешающие росту древних исполинов. Холмир заметил, что некоторые дороги тянулись также наверху, среди крон, а не по земле. Там можно было увидеть лавки и снующие туда-сюда повозки. Вдоль таких дорог тянулись длинные веревки, с закрепленными на них зелеными флагами – символами наступившего лета. Проезжая под одной из импровизированных дорожных арок, торговец увидел зелёный флаг с чёрным силуэтом эльфийского лучника.

«Флаг города» – подумал темный эльф.

Проехав немного дальше, он увидел в другой арке повешенного тёмного эльфа с табличкой на груди: «Я служил Князю Тьмы!». Большая часть торговли проходила именно на верхних дорогах, потому вид гниющего тела не мешал местным жителям. Труп висел здесь как предостережение для приезжих.

Поодаль болтались еще двое повешенных. Тела их были еще совсем свежие и явно провисели не больше суток. Лесная эльфийка и человек. Две одинаковые таблички висели на их шеях – «Порочная связь».

Базар здесь был поменьше, чем в Южном. Фрукты и овощи дикорастущие. Оружие более сбалансированное. Тут не встретишь булавы. Но можно найти л лёгкий изящный эльфийский клинок. Но Холмира они не впечатлили. На его родине орудия убийства были куда более изощрёнными, и смертоносными. Зато здесь продавалось много луков и стрел. «Может, стоит закупиться стрелами?» – подумал тёмный эльф.

То и дело, ловя на себе косые взгляды, он продвигался вглубь наземных торговых рядов. В одной из лавок, походившей скорее на большой сарай без передней стены, продавали рабов: людей и полукровок. Вокруг работорговца, нахваливавшего свой товар, уже собралась небольшая толпа. Протиснувшись сквозь неё, и получив при этом довольно нелестные слова в свой адрес, темный эльф увидел нечто, мягко говоря, необычное.

Лавки, заваленные необработанной драконьей костью и кожей. Чуть поодаль кто-то торговал огромными пластами драконьего мяса.

«Неужели здесь было сражение?» – подумал путник – «Да вроде не похоже. Ни следов пожара, ни траурных флагов по погибшим».

С этими мыслями он подъехал к своей цели – небольшой кузнице. За наковальней трудился уже немолодой лесной эльф с собранными в тугой пучок волосами. Жилистые, но сухие руки его то и дело опускали молот на наковальню. На рабочем столе лежал незаконченный комплект эльфийской брони. Там не хватало еще нескольких пластин. Рядом, на манекенах красовались уже законченные комплекты.

– Ты не с Князем Тьмы, тёмный эльф? – спросил хозяин вместо приветствия и опустил раскалённый меч в бочку с водой. Раздалось яростное шипение.