Ханн, однако, про себя отметил, что вся эта армия наверняка была собрана для демонстрации силы и служила сразу двум целям – показать, что сотрудничество будет выгодным, а отказ грозит серьезными последствиями.

– Полагаю, ты позвал нас не только для того, чтобы похвастаться военной мощью, Князь Тьмы. Нам стоит уже перейти к делу и обсудить то, о чем ты говорил в письме.

– ОДНО ДРУГОМУ НЕ МЕШАЕТ, – хоть лицо говорившего разглядеть было невозможно, темные эльфы могли поклясться, что кто бы там не находился, он ехидно улыбается. – НО НЕ В МОИХ ПЛАНАХ ВАС ЗАДЕРЖИВАТЬ. СЛЕДУЙТЕ ЗА МНОЙ.

Гости последовали за хозяином замка. Пройдя коридоры и лестницы с попадавшимися на глаза то там, то тут рабочими, они, наконец, достигли комнаты переговоров. Княжество Тьмы только появилось. Соответственно все необходимые строения находились в стадии возведения.

У дверей переговорной стоял десяток хорошо вооруженных гвардейцев в серой броне. Каждый держал наготове алебарду с длинным лезвием, покрытым фиолетово-зеленым составом нервно паралитического яда. Молча отдав прибывшим честь, двое из них открыли массивную двухстворчатую дверь, пропуская своего господина и его гостей внутрь.

Переговорная выглядела весьма странно, даже по меркам темных эльфов: три люстры, собранные из множества выбеленных гоблинских костей, освещали стоящие на мягком красном ковре костяные же стулья, расположенные вокруг самого обычного деревянного стола. Складывалось впечатление, что его просто на просто не успели заменить на костяной. Во главе стола стоял массивный трон, состоящий почти целиком из небольших немного сплюснутых сверху черепов. Каждый обладал выдающейся вперед челюстью с несколькими заостренными клыками сверху и снизу.

Король переглянулся с Азуилом. Взгляд, которого так и говорил: «А Князь Тьмы, однако, просто помешан на истреблении гоблинов, а?»

Князь Тьмы, тем временем уже опустился на свой, ужасающий трон из черепов, и жестом пригласил прочих сесть. После того, как эльфы расположились, он обвел раскрытой ладонью зал, после чего с силой сжал кулак, откуда на мгновение вырвались клубы густого смолистого дыма. Азуил сразу узнал заглушающее заклинание. Теперь, что бы ни происходило внутри зала – снаружи никто ничего не услышит.

– ПРОСТАЯ ПРЕДОСТОРОЖНОСТЬ – пояснил им Властелин.

– Я задам тебе несколько вопросов, Князь Тьмы. Твои ответы повлияют на ход наших переговоров, однако мое решение присоединиться к Княжеству Тьмы пока остается в силе.

– ТЫ ВОЛЕН СПРАШИВАТЬ ВСЕ, ЧТО ПОСЧИТАЕШЬ НУЖНЫМ.

Король внимательно вглядывался в темные прорези для глаз в шлеме, силясь разглядеть хоть что-то, однако даже его острый взор не мог различить там ничего кроме чернильной пустоты.

– Полагаю, это немного нечестно, Князь Тьмы. Ты знаешь наши имена. Ты видел наши лица, однако сам остаешься загадкой. Что ты ответишь мне, если я попрошу тебя снять свой шлем и предстать перед нами в своем настоящем обличье?

Князь Тьмы, явно машинальным движением, медленно протянул руку в перчатке к шлему. Ханн не мог понять, почему даже сквозь шлем собеседника вполне получалось понимать, какую эмоцию испытывает Темнейший. Это какая-то магия? Тёмноэльфийский король был уверен, что хозяин замка медлил с ответом вовсе не из-за нерешительности. Слова эльфа заставили Князя Тьмы погрузится глубоко в раздумья. Впрочем, это состояние довольно быстро прошло, и Ханн снова услышал его голос.

– Я НЕ МОГУ ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ ТАКОЙ РОСКОШИ. НИ ДЛЯ ВАС, НИ ДЛЯ КОГО БЫ ТО НИ БЫЛО. ПОЧЕМУ ТЫ ДУМАЕШЬ Я НОШУ МАСКУ? ЧТО ПРОИЗОШЛО БЫ, ЕСЛИ Б МОЕ ЛИЦО БЫЛО ОТКРЫТО ВСЕМ?

– Неужели тебе настолько претит мысль быть узнанным?

– А РАЗВЕ ОТ ЭТОГО СТАЛО БЫ ЛУЧШЕ? ЛУЧШЕ, ЕСЛИ БЫ ВСЕ ВИДЕЛИ В СВОЕМ ПРАВИТЕЛЕ, СКАЖЕМ ТЕМНОГО ЭЛЬФА, КАК ТЫ, ИЛИ ЧЕЛОВЕКА, НАПРИМЕР? ЛЮБОЙ ИЗ ЭТИХ ВИДОВ СТАЛ БЫ ПРЕВОЗНОСИТЬ СЕБЯ НАД ДРУГИМИ, УЗНАВ ВО МНЕ СВОЕГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ. И НИКАКИЕ РЕЧИ О РАВЕНСТВЕ НЕ СМОГЛИ БЫ ЭТОГО ИСПРАВИТЬ, ХАНН. И ЗДЕСЬ ТОЛЬКО МАЛАЯ ЧАСТЬ ПРОБЛЕМ, КОТОРЫЕ ПРИХОДЯТ МНЕ В ГОЛОВУ, – промолчав какое-то время, как будто пристально всматриваясь в глаза собеседника, Князь Тьмы продолжил.

– НЕТ, ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО ПРОИЗОШЛО, Я БОЛЕЕ НЕ МОГУ И НЕ ИМЕЮ ПРАВА БЫТЬ ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ КАКОГО-ТО ОДНОГО ИЗ ВИДОВ, И ОДНОЙ ИЗ НАРОДНОСТЕЙ. ОТНЫНЕ Я – … СИМВОЛ. ТЕМНЫЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЛЯ ВСЕХ. ДЛЯ КАЖДОГО, КТО ПРИЗНАЕТ МЕНЯ.

После этих слов, Азуил, к удивлению Ханна, усмехнулся. Улыбаясь, свойственной только ему хищной улыбкой, он демонстративно обвел взглядом зал.

– Так ли уж для всех, Князь Тьмы? – жрец мерно постукивал длинным черным ногтем по деревянной поверхности стола. – Твоя одержимость убийством гоблинов более чем очевидна.

– Прямолинеен, как всегда – подумал Ханн.

Князь Тьмы провел ладонью по черепам на подлокотниках своего трона.

– ДО ТОГО, КАК Я ОБРЕЛ СВОЮ НОВУЮ… СУТЬ, МОЙ НАБЛЮДАТЕЛЬНЫЙ ДРУГ, Я БЫЛ ДРАКОНОБОРЦЕМ. ПОД ИХ ГНЕТОМ ЭРЗАМ ИСТЕКАЛ КРОВЬЮ, А РАНЫ ЕГО НЕ ПРЕКРАЩАЛИ ГОРЕТЬ. ИМЕННО НЕ ЖЕЛАНИЕ ЭТОЙ УЧАСТИ ДЛЯ ДРУГИХ МИРОВ СДЕЛАЛО МЕНЯ ТЕМ, КТО Я ЕСТЬ СЕЙЧАС. САМА ТЬМА, НАГРАДИЛА МЕНЯ БЕССМЕРТИЕМ И СИЛОЙ ЗА ВЫБРАННЫЙ МНОЙ ПУТЬ. ТАК ПОЧЕМУ ПОСЛЕ ЭТОГО Я ДОЛЖЕН ОСТАНОВИТЬСЯ? ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН ЗАКРЫВАТЬ ГЛАЗА НА ЭТУ ЖЕЛЧЬ МИРА? НА ЭТИХ ПОДЛЫХ РАБОТОРГОВЦЕВ, ЖИВУЩИХ ЗА СЧЕТ ЧУЖИХ СТРАДАНИЙ?

Последние слова Князя Тьмы заглушил треск. Один из черепов лопнул под латной перчаткой, слишком сильно сжавшей его. Выпустив из руки осколки, Властелин сжал кулаки. Глубоко, но не слышно вздохнув, он продолжил в уже привычной ему спокойной манере.

– С САМОГО ДЕТСТВА Я ВИДЕЛ ИХ БЕСЧИНСТВА, ЖРЕЦ. УВЕРЯЮ ТЕБЯ – ГОБЛИНЫ ПРИНЕСЛИ ЭРАЗМУ БОЛИ НЕ МЕНЬШЕ ДРАКОНОВ. И Я НЕ СОБИРАЮСЬ МИРИТСЯ С ЭТИМ.

– Наконец, я задам тебе последний… нет, крайний вопрос, – король темных эльфов откинул назад упавшую на глаза прядь серебристых волос, – Раз уж ты сам заговорил об этом, то расскажи нам – как ты получил силу?

– ВЕЧЕРНЯЯ РОСА БЫЛА НЕБОЛЬШИМ ГОРОДОМ, – начал Властелин рассказ. – ХОДИЛИ СЛУХИ, ЧТО ГДЕ-ТО В ОКРУГЕ ВИДЕЛИ ДРАКОНА. И МЫ СЛИШКОМ ПОЗДНО ПРИШЛИ… ТАМ НЕ БЫЛО УЖЕ НИ СГОРЕВШИХ СКЕЛЕТОВ ДОМОВ, ЧТО ОБЫЧНО ОСТАВЛЯЛИ ДРАКОНЫ ЗА СОБОЙ. НЕ БЫЛО ОБУГЛЕННЫХ ТРУПОВ.

С каждым словом бывший драконоборец погружался в воспоминания. Словно пробуя свои же слова на вкус, он продолжал, снова вороша пережитое.

– НЕТ. ТАМ НЕ БЫЛО НИЧЕГО. ТОЛЬКО ЧЕРНАЯ ВЫЖЖЕННАЯ ПУСТОШЬ. С НЕБА ВСЕ ЕЩЕ ПАДАЛ ЧЕРНЫЙ ОТ ПЕПЛА СНЕГ НА РАСКАЛЕННУЮ ЗЕМЛЮ, НО ОН НЕ МОГ ОСТУДИТЬ ЕЁ. ЧЕРНАЯ И БЕЗЖИЗНЕННАЯ. ПОЧВУ РАСКАЛИЛИ НАСТОЛЬКО, ЧТО ОНА ОБРАТИЛАСЬ КАМНЕМ… МЫ ШЛИ ПО ЕГО СЛЕДАМ ДО НЕБЕСНЫХ ГОР. Я ПОТЕРЯЛ ШЕСТЕРЫХ ХОРОШИХ ВОИНОВ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ НАМ УДАЛОСЬ СБИТЬ ЕГО. ПОИСТИНЕ, ЭТО ОКАЗАЛСЯ САМЫЙ СИЛЬНЫЙ ПРОТИВНИК, КОТОРЫЙ У МЕНЯ КОГДА-ЛИБО БЫЛ И БУДЕТ, – рассказывая все это, Князь Тьмы поднял над столом ладони, словно рассматривая их сквозь перчатки.

– ОЖОГИ И ШРАМЫ, ЧТО ОН ОСТАВИЛ МНЕ – НЕ ДУМАЮ, ЧТО ОНИ КОГДА-ЛИБО ЗАЖИВУТ… НО ВСЕ ЖЕ Я ЖИВ, А ОН СГИНУЛ. НО ПЕРЕД ТЕМ, КАК СРАЗИТЬ ЕГО СЛУЧИЛОСЬ НЕЧТО НЕОБЫЧНОЕ – ДРАКОН ЗАГОВОРИЛ СО МНОЙ:

– НЕ ТОРОПИСЬ ЗАНОСИТЬ РУКУ. – ГОЛОС ТВАРИ ЗВУЧАЛ В МОЕЙ ГОЛОВЕ, – Я МОГУ УВЕСТИ ВСЕХ ДРАКОНОВ ИЗ ТВОЕГО МИРА.

– Так и знал, что у них есть предводитель!

– МОЯ СМЕРТЬ НЕ ИЗМЕНИТ НИЧЕГО – ДРУГИЕ ОСТАНУТСЯ. ОНИ НЕ ПРЕКРАТЯТ ТЕРЗАТЬ ТЕЛО МИРА, ПОКУДА ОТ НЕГО НЕ ОСТАНЕТСЯ НИЧЕГО КРОМЕ ПУСТОТЫ. КАК ДОЛГО СМЕРТНЫЕ СМОГУТ ПРОТИВОСТОЯТЬ НАМ? ПОЧТИ ВСЕ ТВОИ ВОИНЫ ПОЛЕГЛИ НА ЭТОЙ ГОРЕ.

– У нас еще достаточно сил, змей! Пока я жив я буду вести их и выслежу каждого, как и тебя!

– ОДНАКО ТВОЯ ЖИЗНЬ ОКОНЧИТСЯ ЗДЕСЬ. КАК ТОЛЬКО Я ПОГИБНУ ОТ ТВОЕЙ РУКИ. ТЬМА, ЖИВУЩАЯ ВО МНЕ, УСТРЕМИТСЯ В ТВОЕ СМЕРТНОЕ ТЕЛО. ОНО НИ ЗА ЧТО НЕ ВЫДЕРЖИТ ЕЁ, НИ ОДИН СМЕРТНЫЙ НЕ ВЫДЕРЖИТ ТАКОГО. РАЗРЫВАЯ ТЕЛО ИЗНУТРИ, ПЕРЕМАЛЫВАЯ ДУШУ, ОНА ПОЛНОСТЬЮ ПОГЛОТИТ ТЕБЯ. В НЕЙ ЖЕ НАВЕК ТЫ И ОСТАНЕШЬСЯ. ДАЙ МНЕ УЙТИ, СМЕРТНЫЙ. Я УВЕДУ ВСЕХ ЗА СОБОЙ В ДРУГИЕ МИРЫ, ТВОЙ ЖЕ – БУДЕТ ЖИТЬ.

– И сколько существует других миров, дракон? Сколько вы уже успели растерзать? Нет уж! Даже если я погибну на этой чертовой горе, найдутся те, кто встанет на моё место! Мой мир будет последним, на который вы посягнули!