- Стереги выход!- голос просто жуть.

Властный, холодный, негромкий, но от такого мурашки по коже, даже у меня.

Страж поклонился и молча испарился. Я посмотрел на фигуру, уже понимая кого увижу.

- Ты неплохо держишься иноземец!- Коран говорил спокойно и ровно, но глаза впивались в мое лицо.

Я молчал, ждал продолжения.

Коран видимо не на это рассчитывал, он был уверен, что я начну его благодарить и рассыпаться в комплиментах, а может сразу предлагать ему свою верность… В любом случае, от меня он этого не получил.

- Интересно.- хмыкнул, склонив голову набок - Я знаю,  мачеха тебе рассказала, что ей не удалось проклясть весь род.

-И?- не понял, к чему он.

- Король никому не позволит лишить его власти, ты умрешь, если не склонишься!

- Смотря кто будет королем, когда настанет этот момент.- ровно ответил.

Мы снова молчали.

- Умен!- улыбнулся лишь губами - Отец и Хитар, сильно недооценивают тебя! И твою ведьму! - перевел взгляд на Иру.

- Ты еще не закрепила связь, верно?- Ираса дернулась, а я нахмурился.

- Из за этого он может проиграть. - он будто обвинял ее, мне это не нравилось - Моя глупая сестрица, наслушалась отца и полностью связала себя с Хитаром. Она не понимает, что отец не вернет ей мать.

-Я….- Ира впервые за все время, снова опустила голову, признавая вину.

- Хватит!- отрезал.- Зачем ты нас позвал?

- Чтобы увидеть и понять тебя иноземец!

- Понять что?

- Ничего уже не будет как прежде! И отец зря старается!- усмехнулся- Но кто из вас выживет?!

- Если это все?- холодно отрезал - Тогда мы пойдем!

- Мой страж предупредит о начале испытания.

- Хорошо.- просто кивнул, глядя как Коран исчезает в переходе.

- Вот это поговорили блин!! - Жужа сидела и пялилась на пустое место, где еще секунду назад стоял принц - Он еще чокнутее, чем его папаша!! А глазищи, ты его видел?? Да с таким лицом, тела препарируют еще и завтракают параллельно!!

- Фу!!- поморщился, но меня беспокоила Ира.

- Что за чушь он нес про полную связь?

- Неважно!- отмахнулась

- Ира!!- надавил

- Юра!!- она вся покраснела от стыда.

- Боже…- закатил глаза - Ваши магические заморочки бесят!! - потом приобнял ее за плечи - Забудь весь тот бред, что он нес!! Да, Хитар очень хороший воин, но он не Бог! Его как и любого, можно одолеть!!

Ира все равно погрузилась в себя и как то странно смотрела на меня остаток вечера.

Мы решили ничего не делать, не думать и больше не мусолить тему третьего этапа и вообще, того что может произойти.

Даже разговоры, уже приносили больше вреда, чем пользы. На улице продолжалось веселье,  Ира что-то перебирала, а я решил просто полежать.

Не понял в какой момент, но я задремал.

Проснулся от легких прикосновений. Резко открыл глаза. Передо мной сидела Ира, ее глаза странно блестели.

- Ира?- меня больше пугал ее взгляд, чем то, что она продолжала гладить мое лицо.

Я перехватил ее руку и присел.

- Объяснись!- посмотрел на нее.

Она немного отстранилась и встала. На ней была тонкая  сорочка. Нахмурился, так как Ира ни разу до этого, не позволяла себе, так передо мной одеваться.

- Коран был прав…- тихо начала - Хитар использует полную связь с ведьмой, поэтому он сильнее, и я…

Она дернула шнурок, и сорочка упала к ее ногам. Я нервно сглотнул. Не думал, что меня может так скрутить от жара в теле, при виде ее тела. Лишь руку протянуть, и все что я отрицал,  гнал от себя, будет наконец моим! Но что то мешало…

Она так нервно стояла, что до меня дошло…

- Нет.- отрицательно покачал головой - Оденься!

- Ты отвергаешь меня?- ее губы задрожали - Я совсем тебе не нравлюсь, да?

Я понимал, что она может возненавидеть меня. Я сам, себя ненавидел. Но точно был уверен, что ее первый раз, не произойдет именно так.

Отдаться мужчине, просто потому, что кто-то сказал так, сказал! Каким бы животным я не был, я не хочу спать с любимой девушкой, зная почему она отдается!

Замер на мгновение, понимая что наконец хоть себе признался, что Ира для меня не просто друг и партнер…

- Ира.- встал, захватил свой плащ и стараясь игнорировать инстинкты, закрыл тело - Ты не представляешь, насколько ты невероятная, красивая, добрая! Даже несмотря на то, как обошлась с тобой жизнь!- я смотрел ей в глаза, удерживая за плечи - И я никогда не воспользуюсь твоим страхом или виной, чтобы затащить в постель.

- Я видела как ты смотрел на тех ведьм! На меня, ты так ни разу не смотрел!

- Потому что ты для меня, намного больше чем просто сильная связь или удовлетворение потребностей!

Я совсем не умел признаваться в чувствах, да и не время. Сейчас мы под давлением страха неизвестности и обстоятельств. Если она и станет моей, то только потому, что сама этого захочет.

-А теперь давай отдохнем! Скоро все закончится.

Я чувствовал ее неловкость, но решил не акцентировать на этом внимание. Она легла рядом, но всячески старалась не касаться меня. Вздохнул, сгреб ее , положил голову  себе на грудь, и лишь когда она расслабилась, смог задремать.

Стук в дверь.

Мы встали. Неловкость вчерашнего вечера все еще витала в комнате. Я открыл дверь, страж Корана

- Через десять минут, за вами придут! Будьте полностью готовы!- отрывисто.

- Ясно. Спасибо.- посмотрел на улицу, непроглядная ночь.

Я успел ополоснуть лицо и закинуть рюкзак.

- Готова?- Ира сидела на стуле, напряженно прислушиваясь к любым шагам.

Удобные штаны, мягкая, но прочная кираса на груди, собранные в косу волосы, лук и колчан со стрелами, а за спиной небольшой рюкзак. Она точно была готова.

В следующий раз, в дверь не стучали, а с ноги распахнули.

Четверо стражей. Увидев, что мы готовы и не спим, нахмурились.

Один вышел вперед:

- Любое оружие, доспехи, зелья и травы вы оставляете здесь!!

- Почему?- Ира

- Приказ короля.

- Только мы?- встал прямо перед ним.

Страж прищурился, но ответил.

- Все участники.

Нам ничего не оставалось, как подчиниться. К такому повороту мы тоже были готовы.

Спустя пару минут мы вышли с чердака. Нас вели к замку, но на полпути мы свернули и обошли его.

Нас подвели к деревянным вратам. Там уже собрались остальные участники.

Нас окружали полсотни стражей, это при том, что половина инквизиторов уже была без ведьм.

Многие еле стояли на ногах, грязная одежда, запах перегара… Их точно выдернули в разгар веселья.

Ворота открылись, и мы увидели спуск вниз.

Нам не нужно было освещение, в стены уже были вбиты факелы.

Мы шли довольно долго, чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось.

Некоторым, это помогло немного протрезветь.

Наконец нас всех вывели под своды огромной пещеры, как я и предполагал, здесь Салам собрал все свое войско. На мой взгляд не более тысячи.

“Не так уж и много…”, но это только если они не будут усилены и защищены от любой магии.

Вспоминая Рапину и остальных ведьм, как это не банально, но эти стражи просто физически снесут женщин, несмотря на то, что их будет меньше.

- Приветствую всех финалистов!- в отличие от нас, Салам был полностью экипирован, будто прямо сейчас он возглавит бой.

Но меня насторожило, что ни Корана, ни Хитара, нигде не было…А еще два невысоких пьедестала, на них были странные, зеленые камни.

- Сегодня мы узнаем, кто среди вас лучший! Победитель…- обвел участников взглядом - Сразится с Хитаром! Бой до победы!

“Вот оно что…”, Хитар не будет тратить силы, пока остальные будут выкладываться по полной.

- Ведьмы во время боя, займут свое место здесь!- он показал промежуток между пьедесталами.

Все что сейчас происходило, больше похоже на шоу иллюзионистов. Пока все отвлекаются на красочный бой, основное действие происходит за спиной.

- Первый поединок!!- громко произнес - Аррах против Ширрата!.