Антон хотел было окликнуть Романа, но тот сам повернулся к нему и Еве.

— Здравствуйте, — в приглушенном голосе молодого человека застыла безграничная печаль.

Ева молча кивнула, Антон же с трудом сдержал себя от поклона. Он действительно преклонялся перед храбростью обоих Рейтов.

— Я хотела вернуть вас к жизни, — тихонько сказала Ева. — Но все полетело к чертям.

Вместо ответа Роман яростно заскрипел зубами, протянул руку и коснулся ледяного Альвинана. Чуда не произошло.

И Роман сунулся вперед.

Светлая магия недооценена в чародейской России. Считалось, что она способствует созиданию — чародейским медицине, ботанике, защите от Темной магии, и тому подобному. Но чтобы растопить лед и выпустить невинную душу на свободу? Такого Антон еще не видел и не слышал.

Он вытянул руки ладонями вперед, наколдовывая ярко-синий свет. Вспышки облепили статую со всех сторон, сверху донизу, словно пчелиный рой — крупный улей. Теперь оставалось только ждать. Этому искусству согревать промерзшие души Антона научил лично Альвиан. Видимо, это должно пойти на пользу бывшему помощнику архимага.

Время стремительно утекало. Драгоценные секунды становились минутами. Вот-вот явятся служанки Мары и схватят их всех! Антон уже понемногу начал отчаиваться и мысленно подготовил оправдания для богини смерти, как вдруг…

Синий свет иссяк, растворился в сером воздухе, а у ног ожившей души холодно поблескивала лужа чистой воды с ледяными осколками. Альвиан Рейт снова стал живым.

Он повел глазами вправо и влево, оглядывая неожиданных спасителей, а затем медленно растаял в Нави, чтобы вернуться в Явь, в свое тело. И на прощание поманил троицу за собой.

— Пошли! — невольно вырвалось у Антона.

Не слушая протестов, он схватил за руки Романа и Еву, и потянул их к одному из ближайших порталов в Явь, открытому, скорее всего, по чьей-нибудь ошибке. Неважно. Главное, что сейчас они живы, проваливаются куда-то вниз, и что гадкий затхлый воздух исчез насовсем.

Они тяжело рухнули на каменный пол тронного зала Кощея Бессмертного — и снова переменили местонахождение. На сей раз Веста пересекла зал, подбежала к Антону и крепко вцепилась в его рубашку, а потом утянула всех за собой в неизвестность.

Антон готов был поклясться, что последними словами обманутого Кощея было что-то вроде:

— Я еще припомню хорошенько это твоей будущей семье, Веста Холод!

Глава 6. Две невесты

Февраль в Китеже оказался неожиданно холодным и колючим.

Несмотря на всеобщую радость от возвращения Весты, Евы, Антона и братьев Рейт, очень скоро, и неизбежно зимняя жизнь Китеж-града вошла в свою колею. После долгого отсутствия Альвиану и Роману было очень сложно вернуться к обязанностям. Но смерть — не повод отлынивать от дел. Прежний архимаг пал от рук антимагов, в Чарсовете происходила чуть ли ни смута, поэтому Альвиан Рейт дневал и ночевал в своем кабинете.

Девушки продолжали учиться. Новогодние праздники пролетели, как одно мгновение, а зимнюю сессию не отменили даже временная смерть Евы и похищение Кощеем Весты. Да и фокус с изменением внешности едва ли бы помог.

В этот раз им удалось избежать пересдач, нервных срывов и прочих сомнительных студенческих прелестей Ева и Веста сдали чуть лучше, Лира и Влада — чуть хуже. То ли долгие ночные посиделки над книгами принесли ожидаемую пользу, то ли преподаватели оказались понимающими. Девушки старались это не обсуждать. Тем более, что каждую заботили совсем другие вещи, помимо учебы.

Лира в последнее время утратила веселый вид и много думала, морща лоб. Веста не отходила от книг, изучая защитные заклинания Светлых магов. Ева постоянно переписывалась с младшей сестрой, жившей в Чехии и открывшей вампирский дар. А Владе не давали покоя дурные воспоминания о последнем разговоре с Иваном-царевичем.

Ее любимый человек сказал, что отец, царь Берендей, подыскал ему Темную невесту.

Интересно, кого же? И почему именно ведьму с Темными способностями, а не вампирицу из другого клана? В прошлом Владе довелось служить при Берендее, но она так и не смогла понять ход его рассуждений.

Все открылось очередным ледяным днем, когда на улице обильно валил крупными хлопьями снег, а мороз немилосердно щипал за щеки. Четыре ведьмы возвращались из университета в общежития, мелко дрожа и стараясь идти как можно быстрее.

— У меня ведь есть прекрасная новость! — внезапно сообщила Лира, не сбавляя шагов.

— Да? — переспросила Ева негромко. — И насколько прекрасная?

— Я выхожу замуж!

Влада остановилась, отчего Веста, семенившая следом, чуть не врезалась в нее, и громко фыркнула.

— Ты?

— Я, я, Владушка. Зависть — плохое качество.

— И за кого же? — Веста зябко поежилась. — Пойдемте скорее.

— За вампира из Сумеречных Владений, — похвасталась Лира с такой радостной готовностью, словно собиралась сказать эти слова еще пару дней назад. — За Ивана!

Внутри у Влады все оборвалось.

Она слушала, как звонко и весело поздравляют Лиру подруги, и не могла выговорить ни единого слова. Казалось, сердце крепко сдавила ледяная рука. Глаза больно защипало от набегающих слез — Влада плакала в совсем раннем детстве всего несколько раз, но сдержать боль и обиду сейчас показалось ей невозможным. Она молча смотрела на смеющуюся долговязую Лиру Конт, с ее копной непослушных каштановых волос, хищными черными глазами и орлиным носом.

Как можно полюбить такую язву и погань? Кто сподобится?

Раньше Влада никогда не задумывалась над этим, но теперь наступило подходящее время.

— Ты знала, — только и произнесла она охрипшим голосом.

Лира вскинулась, неловко улыбнулась, посмотрела на Владу.

— О чем я знала, Владушка?

— Что я люблю Ивана. Еще тогда, в Сумеречном Лесу, когда нас схватили…

Слезы душили Владлену. Договорить начатую фразу оказалось невозможным, она закашлялась и неожиданно поняла, что от сильного расстройства лишилась голоса.

Да и гори оно все синим пламенем! Пусть проклятый вампирский царевич сойдется с этой кудрявой дрянью, пусть народится у них целый выводок вампирчиков и ведьмочек! Пусть живут себе, пока Лира не станет глубокой старухой! А она, Влада, будет оплакивать свое счастье, пока однажды любовь не оставит ее навсегда.

С такими злыми и отчаянными мыслями Влада мерила широкими шагами заснеженную улицу, не слушая, как зовет ее Веста.

Единственная добрая душа в их компании — Веста Холод. Хоть и стала она Серой ведьмой, но не совершает таких же пакостей, как Лира и Ева. От этих мыслей Владе тоже было тошно, и она совсем не знала, что делать со своими чувствами, разрывающими ее душу на множество мелких полотен. Слезы перегорели где-то по пути к глазам, поэтому в общежитие она вернулась с сухим лицом.

* * *

— Ты все не так поняла, — объясняла Веста Владе через несколько дней. — Лира не собирается выходить замуж прямо сейчас. Она хочет закончить учебу и выполнить одно задание Вестников.

— Чудно! — мрачно отозвалась Лаврова и дернула плечом. — Именно это меня успокоит.

Они обе сидели за столом в общей комнате, пока Ева с Лирой пропадали где-то в гостях на верхних этажах. Темные чародейки, что с них взять? Им можно творить все, что заблагорассудится, а Весте с Владой приходилось больше налегать на учебу. Они не могли позволить себе предаться легкомыслию и праздности. Поставив локоть на старые негодные учебники, Влада подперла рукой щеку и смотрела в замерзшее окно с безнадежной тоской.

— Выпей!

— Что это?

Веста придвинула к страдалице дымящуюся чашку с неизвестным напитком — белую, на белом тонком блюдце.

— Напиток из сушеных трав. Успокаивает.

— Отвар ромашки?

— Не только.

— Горчить не будет?

— Если только чуть-чуть.

— А меда можно добавить?

— Влада!

— Не гневись, — Лаврова осторожно взяла чашку за изогнутую ручку и поднесла к губам, отпила пару глотков. — Я не знаю, что делать. Любила Ивана до беспамятства. А он…