Ответил Генри, доедая свой обед. Он уже давно подметил, что эльфийка имела очень хорошие способности к кулинарии, что было естественно, учитывая её возраст и хоть малую, но потребность в еде. В библиотеке он нашел пару книг, написанных на древнем людском наречии, расшифровать их сам он не мог, девушка тоже не была знакома с этим языком, поэтому он решил, что найдёт в касте магов тех, кто на такое способен.

Через несколько дней чародей начертил небольшой круг в одной из дальних комнат замка и начал приготовления к ритуалу, которые заняли сутки. Вечером стоя в центре круга, он прощался с эльфийкой.

— Спасибо тебе за всё, если бы не ты, эти знания были бы утеряны. А теперь с помощью этих книг я продолжу изучение.

Тея внимательно и с опаской смотрела на него, стоя на входе в комнату.

— Будь аккуратен, чародей. Мы эльфы никогда не использовали круг, по нашим законам это было запрещено под угрозой смерти.

— Что же, я подготовил небольшую пробирку со своей кровью. Для первого путешествия её точно должно хватить.

Он подошёл к девушке, крепко её обнял, от чего та немного растерялась, что было ей не свойственно. После, пройдя к центру круга, он начал читать заклинание, стоя к ней спиной. Генри не любил долгих прощаний.

И вот письмена вокруг него засветились, и вдруг всё пространство снаружи круга погрузилось во тьму. Никаких звуков, порывов ветра — ничего, его окружала только пустота. Генри сел на пол и стал терпеливо ждать.

— Не скучно сидеть одному?

За спиной раздался до боли знакомый голос. Чародей обернулся через левое плечо и впал в ступор. За его спиной, сразу за чертой круга сидел он. Существо абсолютно ничем не отличалось от Генри.

— Удивлён?

Спросило оно. Чародей встал и посмотрел существу прямо в глаза.

— Кто ты такой?

— А ты сам не видишь? Я — это ты.

Существо засмеялось. Чародей продолжил:

— Ты не можешь быть мной. Это невозможно, ты просто принял мой облик. Так это ты приходишь за жертвой?

Генри, стоящий за кругом, внимательно на него смотрел.

— Да, можно сказать и так. Видишь ли, Генри, в этот раз отделаться просто баночкой крови не получится. Это же не первое твоё путешествие.

Глаза человека в кругу стали увеличиваться от ужаса.

— Ты ошибаешься, — ответил он, чётко выговаривая каждое слово.

— Я никогда раньше не пользовался кругом.

— Нет, ошибаешься ты, Генри, — сказало существо, улыбнувшись и начав ходить вокруг, вдоль черты.

— 23 года назад, твоя мать, спасаясь бегством, использовала круг. Это было её первое путешествие, но у неё с собой не было ничего, кроме тебя на руках. Тогда, в качестве жертвы, я забрал её жизнь, а ты так и остался в круге, когда тебя нашёл твой учитель, он не рассказывал тебе об этом, но это было так. Исходя из этого, получается, что это твоё второе путешествие Генри, а значит, надо платить.

Чародей, стоявший в центре круга, оторопел от этих слов. Ком подступил к горлу, а голова начала кружиться. Существо продолжило:

— Но знаешь, ты — очень везучий парень, Генри, и в этот раз плата внесена.

— Что это значит?

Ледяным голосом спросил чародей у своего двойника, который, наконец, перестал бродить вокруг него и остановился напротив.

— В первую нашу встречу, ты привёл мне чародейку, с которой по силе не сравнился ещё ни один живший после неё чародей. Сейчас ты привёл мне древнюю эльфийку, последнюю из её рода, обладающую знаниями всех живущих до неё поколений, я должен быть благодарен тебе, парень.

Генри впал в ужас.

— Что это значит!? Какая ещё эльфийка! Тея не была в круге, она не использовала его!

— Видишь ли, она была рядом в тот момент, когда ты это делал, даже этого достаточно, чтобы забрать её в качестве твоей платы.

— Но это несправедливый обмен! Почему я не могу сделать выбор, чью жизнь ты заберёшь! При чём тут вообще она?! — кричал парень на своё отражение. Двойник стоял невозмутимо. Наконец, он открыл рот и сказал:

— Посмотри назад.

Генри обернулся и увидел Тею, сидящую за небольшим деревянным столом. Взгляд её был затуманен, она как будто смотрела в пустоту, сидела она неподвижно, едва дыша.

— Ты виноват в том, что она останется тут, а ты уйдёшь обратно в свой мир, вот, что бывает, когда вы, люди, используете то, что не вписывается в рамки вашей головы.

Чародей, молча, смотрел на эльфийку, его мозг работал так, как казалось никогда ранее. Через пару минут, он посмотрел на двойника и спросил:

— Она жива?

— Да, пока ты не закончил путешествие, она жива. Но находится в трансе, ничего не понимает.

Генри ещё раз обернулся и посмотрел на Тею. Двойник рассмеялся.

— М-да, как же, наверное, печально осознавать свою человеческую беспомощность.

Чародей, молча, полез одной рукой в карман его плаща, вытащив руку, сжатую в кулак, он сказал:

— Вот моё желание: пусть эльфийка по имени Тея, последняя в своём роде, окажется в кругу, рядом со мной.

В следующий момент чародей подкинул в воздух монетку и закрыл глаза. В эту же секунду он почувствовал запах цветов рядом с собой. Открыв глаза, он увидел, что находится в подвале их с учителем старого дома, а сам он стоит на деревянном полу, рядом с ним лежит без сознания эльфийка, а в нос бьёт сильный запах разлагающегося мяса и гари.

После совета у гномов Кац и Гобол собрались и отправились в Дрейдл — столицу всего Риона. Он располагался в центре континента, место, где все реки соединялись в одну, ведущую в океан. Подъезжая к городу, путникам открылась ужасающая картина. Огромный город, окружённый тремя уровнями стены, располагался на равнине, и в него вело четыре основных дороги, и каждая из них была забита повозками, толпы людей выстроились в длинные очереди. Почти все они были беженцами из города кузнецов. Люди везли с собой всё, что только можно. Огромное количество домашнего скота рядом с повозками, изнурённые и загнанные лошади, крики и стоны недовольных. Простояв весь день в очереди, к ночи путники смогли попасть в город и остановиться у знакомых Гобола. Небольшая гномья семья уже давно жила в Дрейдле в небольшом домике за вторым кольцом стен. Семья состояла из четырёх гномов, отец был кузнецом, мать — поварихой, а дети помогали на пшеничных полях и учились в местной сельской школе, где преподавали вышедшие на пенсию чародеи. Внутреннее устройство дома немного удивило Каца, не привыкшего к гномьему быту. Потолки, мебель и всё остальное были не рассчитаны на человека, спасало то, что парень не был шибко крупным и кое-как смог поместиться на крохотной кровати, поджав ноги. Стражник понимал, что в такие времена жаловаться не приходится, город наполнен беженцами, мест на всех не хватало, многих не пустили в город, разместив их у первой стены, спать приходилось под чистым небом. В эту ночь у стен города можно было увидеть много костров.

Утром, позавтракав, путники отправились в центр города.

— И какой у нас план? — спросил Гобол.

— Нужно понять, что делать дальше. Столица не резиновая, очень скоро король поймёт, что места всем не хватит, и будет что-то с этим делать. Я слышал, скоро на площади должны огласить указы короля. Пойдём, сходим, послушаем.

Мимо спутников по центру города шёл отряд конной разведки. Выглядели они потрёпано, кое-где в щитах торчали обломанные наконечники стрел. Отряд вёз много раненых, загнанные лошади и хмурые, уставшие лица говори о том, что разведка далась нелегко. Пробравшись в итоге на площадь, гном и бывший стражник увидели огромное количество людей, которые толкались и кричали друг на друга. Вскоре раздался колокольный звон, и все подутихли. На небольшой деревянный помост в центре площади вышел небольшой бородатый мужичок в дорогой одежде, вытащив свиток, начал читать во весь голос.

— Дорогие жители Риона, в связи с недавними событиями король Нел выпустил новые указы:

Первый указ! Всем беженцам, кто хочет остаться в Дрейдле король готов выделить землю, но с условием, что один из семьи отправится добровольцем в армию Риона и будет служить на стороне короля в предстоящей войне. Всем остальным нельзя оставаться в городе более 7ми дней! Все жители у стен будут разогнаны городской стражей.