— Что за предложение?

— Обучение в Королевской Академии Круга магов Гвен-Винтара.

Вот теперь Марина остановилась, подняла взгляд и посмотрела мне в глаза честно и прямо. Подумав немного я махнул рукой, и мы двинулись дальше.

Некоторое время шли в молчании. Да, здесь, в Дель-Винтаре, возможности обучаться магии Огня в полном спектре возможностей у Марины нет. И учитывая ее незаурядные способности, в общем-то ее желание покинуть город не сюрприз.

— Когда предложили?

— Вчера днем.

— Кто?

— Комгейн Гвинвард. Он обещает дать мне рекомендацию.

«Для обучения в Королевской Академии нужно три рекомендации от владеющих, обладающих рангом не ниже шестого»

— Нужно три рекомендации.

— Вторую готова дать леди Эйтар.

Леди Эйтар. Надо же — совсем недавно Марина называла ее совсем по-другому.

— А третью?

— Ты его не знаешь, — поджала губы Марина. Но заметив мой взгляд, замахала руками: — Макс, это совсем не то, о чем ты думаешь!

— Третью рекомендацию ей дает Александр Золотарев, — произнесла Аня.

— Это кто?

— Это очень известная личность и здесь, и в Валлиранте. Он магистр Королевской Академии магов, личный советник короля и один из архимагов Капитула. Тоже из Питера, кстати, в седьмом году сюда попал.

— И как ты с ним познакомилась? — спросил я Марину.

— Он прибывал сюда позавчера в составе делегации Короны, чтобы забрать чародейку, которую ты спас. Графиню, как ее там…

«Эльза Даннинг, преподаватель Королевской академии», — вспомнил я окровавленную и бесчувственную девушку, которую Тонкий Тимон за руку протащил за собой в портал. Вслух говорить ничего не стал. Слушал Марину, которая продолжала:

— Он увидел мои способности на Полигоне, обещал помочь. Он кстати и к тебе заходил поблагодарить — только ты в этот момент был в беспамятстве.

— Марина.

Я все же остановился.

— Что? — черноволосая ведьмочка вскинула подбородок, словно готовясь отвечать на претензии.

— Я бы не хотел, чтобы ты отправлялась в Академию.

— Почему? — Марина сверкнула глазами.

— Потому что ты становишься заложником. Через тебя смогут манипулировать мной. Пока я человек Эйтар, может быть все будет отлично. Но если наши с ней пути разойдутся, ты же понимаешь, что окажешься в камере, а мне могут начать прислать твои пальцы для сговорчивости? Один за другим. Мизинец, потом безымянный, средний, указательный… А могут и по фалангам рубить.

Марина глубоко, сквозь стиснутые зубы, вздохнула. Судя по взгляду, она все это понимала. Но сказала совершенно о другом.

— Макс, это жестокий мир. И если тебя завтра вдруг не станет, то меня после этого вряд ли ожидает светлое будущее. У меня нет богини-покровительницы как у Ани, и я не хочу оставаться в аутсайдерах, висеть у тебя гирей на ноге. Находясь при этом вечно за твоей спиной.

— Поэтому я и не собираюсь тебя отговаривать. Хочу просто чтобы знала, на что идешь.

— Я понимаю, и соглашаюсь на это осознанно. И я буду приходить к вам порталом каждые выходные, это часть договоренности с леди Эйтар и магистром Золотаревым.

— Марин, — слова ее я проигнорировал. — Ты понимаешь, что, если тебя решат использовать, мне нужно будет делать выбор?

— Понимаю.

Марина стояла, глядя на меня и сжав кулаки. Глаза блестят, явно переживает, но за право стать сильной готова отдать многое. И рискнуть многим.

— Вот и хорошо, что понимаешь, — произнес я.

Хотя ничего хорошего не видел.

«А тут хороших вариантов и нет, красавчик. Оставишь ее при себе — она тебе не простит. Отпустишь — и если ее вздернут на дыбе, ты сам себе не простишь»

«Есть два стула…»

«Ой, да не парься ты. Я уже знаю, что делать»

«Что делать?»

«У меня есть план»

«Какой?»

«Просто доверься мне»

«И?»

«И это весь план, красавчик. Я доверилась тебе, помнишь? Теперь твоя очередь»

— Сюда. Давайте отойдем, — позвал я девушек, и мы сошли с тротуара, заходя под покрытую льдом тупиковую арку.

— Марин.

Я сделал паузу и потер лицо руками.

— Марин.

Слова как-то не шли.

Голова еще чумная, тяжелая. Я с трудом удержался чтобы по щекам себе не нахлестать, чтобы мысли попытаться разогнать.

— Марин, отправляясь в Академию, ты сейчас делаешь свой выбор. Последствия, возможно, будут очень тяжелыми. И, возможно, мне придется принимать решение, за которое ты, и за которое я сам себя никогда не смогу простить. Подожди, — видя, как Марина собралась что-то сказать, я тронул ее за руку. — Я понимаю твое желание стать сильнее и возвыситься в этом мире. Но и ты должна понимать, что сейчас ты пересекаешь черту, после которой наши пути пусть не расходятся, но ты уже едешь в другом вагоне. И возможна такая ситуация, когда я буду продолжать свой путь, несмотря на то, что мне каждый день будут приносить, например, коробки с твоими пальцами. Каждый день, каждый новый палец, хватит на двадцать дней.

— У меня же десять пальцев?

— На ногах еще.

— Ах да. Я понимаю, Макс. Я сказала, что все обдумала и приняла решение.

— Это решение избавляет меня от обещания взять тебя с собой. Я хочу, чтобы это слышала и ты, и Аня. Она доверилась мне также, как и ты, и может случиться так…

Марина меня прервала, поцеловав в губы.

— Я все-все поняла, Макс. Я же сказала, что я все обдумала. Ты только не думай, что ты от меня легко отделаешься. Как только я заберу все знания, которые смогу, я сразу же вернусь к тебе. К вам.

— Я на это очень надеюсь.

Но не верю.

«Она правду говорит, красавчик», — вдруг произнесла Доминика.

Марина, на удивление, после озвученного решения и разговора не отстранилась — наоборот, взяла меня за руку, крепко прижимаясь.

Так и пошли дальше.

Мы шли по улице в сторону Красной башни, и на нас смотрели. Нас провожали взглядами. Очень многие встреченные кланялись, причем персонально мне. И довольно низко, с неподдельным уважением.

— Как-то необычно, — прокомментировал я столь заметное всеобщее внимание.

— Ты за две недели убил двух хобгоблинов, высших военных вождей. Вся королевская рать Винтарии за последние двенадцать лет не смогла убить не одного. О тебе уже песни поют.

— Двух? Я что-то пропустил?

— Голову второго принес с собой Тимон после вашей вылазки в цитадель Хагадален.

Не понимая, о чем речь, я попытался вспомнить. Ах да, точно — Тонкий тащил чародейку по полу в портал одной рукой, а второй держал отрубленную голову огромного хобгоблина, который чуть было нас всех не убил в башне.

— А, вспомнил, так это тот большой парень…

— Так что ты теперь местный герой. Супергерой. Почет, уважение и все такое.

— Лучше бы материально помогли. Грамота, торжественно врученная перед строем, мне совсем не дороже пяти рублей с полтиную, — перефразировал я Козьму Пруткова.

Когда мы зашли в Красную башню, нас уже встречали. Вперед вышел Комгейн Гвинвард, приветствовав нас кивком.

— Леди Моргана, вы приняли решение?

— Да. Я с радостью принимаю ваше предложение.

— Отлично. Просто отлично, — расплылся в улыбке рунный мастер. — Вам нужно время попрощаться?

Да.

Хорошо, я подожду вас в портальном зале.

Марина обернулась к нам. Собиралась что-то сказать, но так и не собралась. Постояли немного, помолчали. Слов так и не было — просто обнялись все втроем, потом Марина развернулась и направилась вместе с рунным мастером в сторону портального зала.

Аня осталась ждать меня внизу, а я — в сопровождении демонессы, двинулся наверх по лестнице. Двинулся на встречу с Чрезвычайным инквизитором и генерал-губернатором королевской области Дель Винтар леди Эстери Эйтар. На встречу с удивительно юно выглядящей чародейкой, которая оказывается триста лет назад, как сказала Доминика, принимала участие в кровавой свадьбе, на которой была вырезана одна из ветвей королевской фамилии.

«Только ты давай во время разговора с ней без этих вот рефлексий, красавчик, ладно? А то нам амбец быстро настанет, как и той ветви королевской династии»