– Агидель очень сильная ведьма. Ее сестра имела обыкновение прогуливаться в окрестных лесах в образе рыжего зверя. А я имела обыкновение ходить на охоту. И вот однажды мы с ней встретились. К несчастью.

Трактирщик принес две кружки горячего вина, осторожно поставил на стол и поспешно удалился.

Этель обхватила кружку ладонями, грея пальцы.

– Очень скоро Агидель нашла меня. Она забрала с моей руки браслет и сказала, что теперь я буду стареть за себя и за лисицу, у которой отняла жизнь.

Она сделала осторожный глоток. Вино было невкусным, но горячим, и это было приятно.

– Мне осталось недолго. Тетка не так давно оставила этот мир. Арману всего десять, он не может жить один. Пожалуйста, позаботься о нем.

Подло было спрашивать, но Март все же спросил:

– Это действительно мой сын?

– Когда увидишь его, ты убедишься, – улыбнулась она.

– Допустим, я заберу мальчика. А как же ты?

– Вернусь в теткин дом. Все будет хорошо. Слуги обо мне позаботятся.

– Тебя проводить?

– Не нужно. У меня еще достаточно сил.

– Где Арман?

– Думаю, он уже собрался. Сейчас пришлю его к тебе.

Этель сделала еще глоток вина. Потом решилась и коснулась пальцев собеседника. Он не отдернул руку.

– Прощай, Март, – сказала она.

– Прощай, Этель.

Она поднялась и ушла, стройная, как веточка. Седая, как луна. Он на мгновение вспомнил ее прежнюю, залитую жаркими лучами солнца. Беззаботную юную девушку.

Господи, ну какой еще, к черту, сын?

***

Март наблюдал, как седлают его коня. Ветерок, серый в яблоках жеребец, высокий и сильный, норовил прихватить зубами конюха за одежду. Тот лениво отмахивался. – Папа?

Март даже не понял, что обращаются к нему.

– Мы поедем на этом коне?

Он обернулся.

За спиной стоял мальчик, держа в руках дорожную сумку. И да, судя по всему, это действительно был его сын – не так много попадается людей с темно-пепельным цветом волос. На самом деле Март таких вообще ни у кого не видел. Кроме как у своего отражения в зеркале.

Мальчика пришлось посадить в седло перед собой. Разумеется, ни о каком галопе не могло быть и речи, Март уже смирился с тем, что придется ночевать под открытым небом. Ничего страшного. Ночи сейчас теплые. И волки ребенка не утащат. Хотя, возможно, хорошо, если бы утащили. Март представил лицо своей жены, когда он заявится домой с неизвестно откуда взявшимся сыном.

И, кстати, что дальше?

Признать Армана своим законным наследником? Тогда он становится первым в очереди, оттеснив остальных детей, рожденных в законном браке. Это не устроит никого, и особенно самого Марта.

Возможен вариант официального бастарда. То есть сын, но без права наследования.

Или лучше отдать его монахам на обучение. Даже если Арман не особо продвинется на церковном поприще, хотя бы до аббата дослужится. А свой аббат в семье никогда не помешает.

– Почему тебя не отправили в дом Форисов? – поинтересовался новоиспеченный отец.

– Мы там были. Мама разговаривала с дядьями.

– И что они?

– Сказали, что ублюдок им не нужен. Особенно от… ну…

Что могли сказать братья Этель, Март приблизительно представлял. Ничего, придет время, он им это еще припомнит.

– Нужно купить тебе лошадь, – вздохнул Март, присматривая место для ночлега, – иначе мы так далеко не уедем.

– Да! – возликовал Арман. – Такую же, как эта.

– До этой ты еще не дорос.

– Я не ребенок!

– Раз не ребенок, давай, расседлай Ветерка.

Арман расстегнул подпруги, потянул седло за крыло. Март едва успел подхватить, прежде чем оно свалилось на голову мальчику.

С уздой вышло еще хуже. Он просто не смог до нее дотянуться. Ветерок вскинул голову и явно не понимал, что этот маленький человек от него хочет.

– Лучше иди, собери хворост для костра, – сказал Март.

Он расседлал коня и пустил его пастись в одуванчики.

Теперь встал вопрос, чем кормить ребенка – Март как-то совершенно не рассчитывал на попутчика. С собой у него был кусок говядины, две лепешки, немного сыра и пара яблок, причем одно из них предназначалось Ветерку.

И полная фляга вина.

– Я уже пил пиво, – с гордостью сообщил Арман.

– Чудесно. Но у меня нет для тебя пива.

– Тут ручей недалеко. Могу воды принести.

– Насколько недалеко? Скоро стемнеет.

– Рядом совсем.

Мальчик схватил котелок и побежал к лесу.

Март развел костер. Достал одеяла и расстелил на земле. Скормил яблоко Ветерку. Когда доставал мясо и хлеб с удивлением заметил, что начинает нервничать. Слишком долго Арман где-то ходит.

С другой стороны, ну пошел ребенок за водой, ну не вернулся. Бывает.

Он уже собирался идти на поиски, когда Арман появился. В одной руке котелок, в другой какой-то букетик.

– Можно заварить листья земляники, тогда пить воду будет вкуснее, – робко предложил мальчик, – мама всегда так делает.

– Хорошо, заваривай.

Хотелось дать ему подзатыльник, но Март сдержался. Только глубоко вздохнул и сделал большой глоток из фляги.

На самом деле даже со своими законными детьми он никогда не был так долго наедине. Всегда рядом были слуги, какие-то няньки или наставники. И это в родном замке, не среди поля у костра поздним вечером. Когда над головой небо с ущербной луной, а за спиной черной глухой стеной высится лес.

Обычная майская ночь. Соловьи поют. Еще какие-то птицы подают голос. Рядом Ветерок пасется. Костер тепло горит. Если бы Март был один, его бы вообще все устраивало.

– Сказки перед сном я не рассказываю, – предупредил он.

– Я же не маленький, – насупился Арман.

– И никаких героических историй тоже.

– Ну и ладно. Что я маленький что ли.

– Тогда доедай и ложись спать. Встаем на заре.

– Да я вообще могу не спать! Могу всю ночь стоять на страже!

– Чудесно. Тогда я разбужу, когда придет твоя очередь.

Он помог сыну завернуться в одеяло, сверху укрыл своим плащом. Потом еще сидел у костра, допивая вино.

Было ощущение, что он так и не заснул. Но когда занялась зоря, все-таки понял, что спал. Недолго, урывками, но спал.

***

Март подкинул дров в затухающий костер. Ветерок мирно пасся неподалеку. Арман сопел во сне, завернувшись с головой в его плащ. Восток разгорался ярко-розовым и золотым. Пора будить мальчика и собираться в дорогу.

Март достал сыр, пододвинул остатки хлеба ближе к огню. Он бы и за водой сходил, если бы знал, где находится ручей.

По счастью Арман сам проснулся. Несколько мгновений хлопал глазами, пытаясь осознать действительность. Потом улыбка на его лице стерлась. Ну да. Март – не самое приятное явление в жизни кого бы то ни было.

– Пойди, умойся, – сказал заботливый отец, – заодно воды принеси.

К городу под названием Грейхилл они подъехали во второй половине дня. Как только его стены появились на горизонте, Арман начал проявлять нетерпение, ерзая и подпрыгивая в седле. В конце концов, даже Ветерок занервничал.

Март был голоден, поскольку утром ему достался только горячий отвар земляничных листьев. Но первым делом все же решил отправиться в конюшни Брина.

Хозяин их встретил, провел к загону, где находилось с десяток лошадей.

– Кого бы вы хотели? – осведомился мэтр Брин. – Конь, жеребец, кобыла?

– Пусть мальчик сам выберет.

Март подтолкнул Армана. Тот зажал в кулаке кусок лепешки, сбереженный за завтраком, и шагнул вперед.

– А если он захочет кого-то не того? – резонно заметил мэтр.

– Тогда я выберу нужного. Но, вначале я хочу посмотреть, насколько мой сын благоразумен.

– Выбор лошади многое определяет в характере.

– Именно поэтому.

Сначала Арман направился высокому вороному коню с длинной гривой, заплетенной косичками. Но на полпути передумал и пошел к рыжей тонконогой кобыле.

– Зорянка, – прокомментировал хозяин конюшни, – быстрая, но на рыси тряская. Молодая, хорошая лошадь. Но вряд ли она подойдет для мальчика.