– Сказать честно? Я пока так ни хрена и не понял из всей вашей болтовни! – снова начал злиться Джастин. – Чем конкретно нам грозит появление нового Вершителя? Какую роль в этом играет Фрост? И не пора ли нам уже запускать сервера, в конце концов?!

– Насчет серверов. Я бы уже давно возобновил их работу. Прямой угрозы пока нет. Анастасия не идет на открытый саботаж. Она даже отзывается на наши команды. Просто игнорирует любые вопросы по поводу внесенных ею изменений.

– Иногда мне кажется, что она просто издевается, – мрачно поддакнул Флинт.

– Ну уж вы-то хотя бы не начинайте! – одернул его Джастин.

– Если она начнет какие-то разрушительные действия – у нас всегда остается возможность ее физического отключения. Как говорится, просто выдернуть вилку из розетки, невзирая на все последствия.

– Так, может, все-таки пора это сделать? Просто отключить ее?

– Проблемы это не решит. Этот новый Вершитель – автономный элемент, Анастасия не управляет им напрямую. Так что даже если мы отключим ее и в спешном порядке передадим управление другим нейросетям – Войд останется в игре. При этом он глубоко интегрирован в игровые механики «Наследия», отвечающие за… скажем так – за пространство.

– Что это значит?

– Системы координат, точки привязки, инвентари игроков, клановые хранилища, порталы… Вырвать с мясом все это не получится – это напрямую повлияет на игровой процесс всех пользователей. По этой же причине я опасаюсь делать откат к предыдущей точке восстановления.

Джастин возмущенно фыркнул.

– Ха! То есть она схватила нас за самые яйца! Если у премиум-игроков начнутся какие-нибудь проблемы с их драгоценными персонажами…

– Да, она понимает, что это наше самое больное место. Мне кажется, если мы попробуем действовать силовыми методами – то и Анастасия пойдет ва-банк. Сейчас мы очень зависим от нее. Она запросто может устроить вайп всему проекту.

– Это будет катастрофа! – вклинился Флинт. – Мы на одних компенсациях разоримся!

– Да. Но пока все выглядит стабильно. Игра полностью работоспособна, мы можем запустить сервер хоть сейчас. Пользователи вообще не заметят изменений. Но, по сути, Анастасия приставила нам пистолет к виску и взяла все «Наследие» в заложники. По-моему, она просто осознала, что мы пытаемся вытеснить ее из проекта с помощью других Вершителей. И начала сопротивляться.

– Ну а этот… Фрост? – снова вспомнил Джастин. – Я так и не понял – он-то какую роль играет?

– Анастасия сделала его элементом всей этой системы.

В схеме подсветился и всплыл повыше таймер обратного отсчета. На нем оставалось чуть больше десяти часов.

– Она запустила ивент, который будет действовать на всех территориях игры, включая стабы и города Странников. Этот таймер – отсчет до некоего «Выброса Пустоты». Судя по описанию, Войд будет каждые четверть часа насылать некие пустотные взрывы, уничтожающие все, что попадет в их радиус.

– А вот это уже звучит как угроза.

– Так и есть.

– И как отключить таймер?

– По описанию, оставленному самой Анастасией, он запускается, когда в игре нет ни одного иерофанта Пустоты. И начинает тикать в обратную сторону, когда он онлайн. А учитывая, что Фрост – пока единственный игрок с этим статусом, то, получается, она завязала на него судьбу всего «Наследия».

– Но… зачем?!

– Остается только гадать. Но ситуация такова: есть три элемента на разных уровнях – сама Анастасия, Войд и Террел Фрост. Они тесно взаимосвязаны. Тронем хотя бы один из них – и это шаткое равновесие рухнет.

Майлз снова потерял самообладание и грязно выругался.

– Это даже не пистолет у виска. Это бомба, засунутая нам прямо в задницу! И это на пороге переговоров по контракту с правительством?!

– Согласен, ситуация крайне напряженная…

– Да плевать мне на твое согласие! Что вы можете сделать с этим?!

Снова повисла долгая пауза. Первым заговорил Чжоу, потирая виски так, будто мучился от сильной головной боли.

– Простого решения здесь нет, мистер Майлз. Но… надо постараться переиграть Анастасию. Она не всесильна. И, мне кажется, она не заинтересована в уничтожении «Наследия». Она уже не первый год существует в тесной связи с этим проектом. Это ее дом, ее вселенная.

– Чего же она добивается?

– Мы пока не знаем наверняка. А вы ведь сами сказали, что вас интересуют только факты.

– Ясно. Тогда поступаем так. Сервера в ближайшие пару часов надо запускать. Маркетинговый отдел еще с вечера заряжен на то, чтобы придумать достойное оправдание всему этому позорищу. Согласуйте с ними точное время запуска. И с сегодняшнего дня работаете в круглосуточном режиме и без выходных, пока проблема с Анастасией не будет решена. И я полагаю, не нужно напоминать вам про договор о неразглашении?

– Мы сделаем все, что в наших силах, мистер Майлз, – с готовностью и, кажется, даже с некоторым облегчением ответил глава департамента.

– Да уж надеюсь! Эта спятившая нейросеть решила объявить нам войну на нашей же территории? Так тому и быть. А с тобой поговорим отдельно, Флинт. Но не сейчас. Будь на связи!

Аватар Майлза исчез – прощаниями себя директор не утруждал.

– Что ж, вы все слышали, ребята, – вздохнул глава департамента. – На этом пока все.

Аватары техников тоже начали гаснуть один за другим.

– Сайтон!

– Да, шеф?

– Сформируй рабочую группу, которая будет заниматься только этой проблемой. Ты за главного. Полномочия – самые широкие. И в случае успеха сможешь рассчитывать на мое место. Я уже давно собирался на покой.

– Понял. Спасибо за доверие, шеф! – взволнованно кивнул программист.

Чжоу был последним, кто вышел из конференции, и аватар Заккари Флинта еще какое-то время висел в переговорной – в полнейшей пустоте, темноте и одиночестве.

– Останови её, – пробормотал Флинт ему вслед. – На тебя вся надежда, сынок.

– Что ты помнишь, Террел?

Голос всплыл уже перед самым пробуждением – мимолетный и еле слышный, как шелест. Но именно он заставил очнуться. Перед глазами, будто ответ на вопрос, промелькнули бешеным калейдоскопом события последних дней. Перемешанные в дикий винегрет образы, столь яркие и врезавшиеся в память, что сложно было разделить, что происходило в реальности, а что – в виртуальном мире.

Голос Венди, о чем-то увлеченно рассказывающей мне на ходу. Запах горелого пластика и спазмы боли от разрядов тока, пока я бьюсь, запертый в капсуле виртреальности, будто заживо похороненный в гробу. Тьма, разрываемая лучами фонарей, хохот и выкрики бандитов Васкеса. Безупречный профиль Новы с челкой платиновых волос. Жуткая морда химеры, разваливающаяся пополам в пронзительном визге, пробирающем до самых когтей. Ямки над ключицами Джулии, склонившейся ко мне, чтобы перевязать раны. Ангельское пение русалки с бионическим хвостом. Жуткий раздробленный на части череп убийцы в сером костюме…

Я застонал, мотнул головой, отгоняя видения. И окончательно проснулся.

Постельное белье было необычно гладким и приятным на ощупь, подголовный валик поддерживал голову, как живая теплая ладонь, чутко реагируя на мои движения и меняя форму. Сама кровать казалась просто огромной – я мог развалиться на ней, широко раскинув руки и ноги, еще и место оставалось.

Коснулся идентификационного чипа, и в воздухе всплыли значки непрочитанных уведомлений. Но интересовало меня в первую очередь время.

8.45.

Уф, ну это нормально. Я-то уж думал, что продрых слишком долго. Это было бы неудивительно, учитывая, каким безумными и изматывающими выдались последние сутки. Да и предыдущие тоже.

В полутьме раздался мелодичный сигнал, и в квартире включилась рассеянная голубоватая подсветка, не режущая глаза, но очерчивающая основные элементы интерьера. Огромное окно, занимающее всю дальнюю стену, встроенный шкаф на противоположной стене, пару кресел, арку с полураскрытыми раздвижными дверями, ведущими в соседнюю комнату. Сквозь арку была видна барная стойка с обеденной зоной за ней. Левее, насколько я помнил, располагалась зона отдыха с большим диваном, видео-стеной и какими-то стеллажами. Правее – вход в санузел.