Почему его назвали Трехликим, удалось разглядеть не сразу. Верхняя часть туловища Хранителя представляла собой сложный составной панцирь со вросшими в него светящимися кристаллами. В створках между этими пластинами и скрывались его головы – целых три, похожих на головы каких-то рептилий. Причем в момент съемки две из них были почти скрыты под панцирем, и глаза у них были закрыты. Основная же голова, наоборот, вытянулась далеко вперед на длинной жилистой шее, оскалилась огромной пастью с кристаллическими зубами, глазищи ее светились изнутри фиолетовым пламенем.

Особенно жутко стало, когда вспомнил, каких размеров был кристалл, скрытый на дне некрополя и, соответственно, каковы должны быть габариты этого монстра. Сразу же подумалось, что рейд на него, пусть состоящий и из полутора сотен бойцов – какая-то дурацкая затея. Чем они его собираются брать? Пули из обычных штурмовых винтовок для него, наверное, как уколы иголками. Если только эти иголки вообще смогут пробить панцирь. Ну а лично мое снаряжение и умения вообще показались смехотворными.

Впрочем, это все-таки игра, и тут свои условности.

Было видно, что все собравшиеся на базе уже изнывают от азарта и нетерпения. Арчер давно закончил свое выступление, бойцы рассредоточились по залу, сбившись в небольшие группы по пять-десять человек, и активно совещались. Судя по обрывкам фраз, что я успел ухватить, двигаясь через зал к офицерам – все только и ждут финальной отмашки. Бойцы объединены в одну большую рейд-группу, и Нова в самый последний момент выдаст координаты кланового репликатора и доступ к нему.

Ну а первым в некрополь отправится на разведку наш маленький отряд во главе с самой Новой.

«Бегунки» стояли в центре зала, рядом с репликатором. Когда я приблизился, дружно, будто по команде, повернули головы. Все, кроме Ламии, были уже в шлемах, так что выражения лиц было не разглядеть. Ламия же окинула меня заинтересованным взглядом и вдруг подмигнула, высунув на мгновение свой раздвоенный язык и приподняв его вверх, будто пытаясь дотянуться до кончика носа.

В отличие от остальных, экстравагантная воительница была в приподнятом настроении – вертела головой, чуть ли не пританцовывала на месте от нетерпения. Может, она просто под кайфом в реале? Обдолбается чем-нибудь и лезет в капсулу развлекаться. Это многое бы объяснило.

Сам я внешне уже не смотрелся рядом с офицерами бедным родственником – все-таки три артефакта Странников, даже четыре, если считать анкуш. Но меня не покидало чувство, что я не на своем месте. Будто какого-нибудь бомжа из трущоб отмыли, надели на него смокинг и отправили на пафосную вечеринку.

Подобные мысли что-то частенько начали меня навещать, и это удивляло. Неужели мне так важно соответствовать новому статусу, доказывать что-то всем этим мажорам? Я ведь всегда думал, что мне плевать на все это…

– Ну, как успехи? – спросила Нова, не переставая лазать в невидимом для остальных интерфейсе.

Почти тут же мне прилетели приглашения в два закрытых голосовых чата – общий, для всего рейда, и на пятерых человек – для группы бегунков.

– Одиннадцатый уровень, – ответил я. Ее ведь, наверное, Щит интересует в первую очередь. – Режет сотню урона, держится семьдесят секунд. Откат – пятьдесят секунд.

Ламия разочарованно скривилась.

– А я предупреждала, – пожала плечами Нова. – Впрочем, никого лучше мы сегодня все равно не найдем.

– Сотня – это уже хорошо, – как всегда невозмутимо произнес Стальной пес. – Хватит, чтобы нейтрализовать ауру. Она вроде жгла очков по сорок-пятьдесят в секунду. Правда, возможно, вблизи будет сильнее…

– В клинч будем соваться только в самом крайнем случае! – предупредила Нова. – Завр, это твой крест, если что.

– Как всегда, – прогудел танк из-под забрала шлема.

– А новичок за нами вообще поспевать-то будет? – хмыкнула Ламия.

– Постараюсь, – буркнул я. – Но если мне нужно еще что-то знать заранее – предупредите.

– Да бесполезно болтать, – отрезала Нова. – Если бы была возможность потренироваться где-нибудь для начала – другое дело. А так…

– Да и все равно будем импровизировать, – добавил Пес. – Но вообще концепция такая – привлекаем его внимание и пытаемся подольше удержать его внизу, возле той ямы, из которой он вылез. Основные силы в это время рассредоточатся по ярусам и будут поливать его из дальнобойного оружия. Локация хороша тем, что босс тут как на ладони, его можно обстреливать со всех сторон.

– Но и он может достать куда угодно, – понимающе кивнул я, вспоминая, как устроен некрополь.

– Угу. Бьет он псионикой – как дракон пламя изрыгает. Получается довольно широкий конус. По краям урон пару сотен очков, выжить теоретически можно. В центре – уже тысячи и тысячи. Вон Завра в прошлый раз прямым попаданием сожгло мгновенно. Так что пытаться держать урон бесполезно. Вся надежда на то, что получится рассеяться и жалить его со всех сторон.

– Понял.

– Но это план только на начало боя. Такие боссы обычно преподносят кучу сюрпризов. Я подозреваю, что будет минимум три фазы. Башки-то у него три.

– Ну что там, скоро уже? Уже часа полтора здесь торчу! – недовольно выкрикнул один из незнакомых мне бойцов – азиат в камуфляжной броне и с непропорционально огромной винтовкой вычурного дизайна.

Нова обдала его холодным взглядом, но, переглянувшись с остальными, выступила чуть вперед.

– Рейду – полная готовность! – объявила она. – Следим за общим чатом, телепорт по моей команде. Всем проверить расходники и баффы! Напоминаю, рейд-лидер – Пробойник, заместитель – Арчер Голд.

Чуть тише, уже для нашей группы, добавила:

– Работаем, как обычно, каруселью. Меняемся раз в минуту. Фрост, щит набрасывай по команде, на кого скажут. На себя не трать. Лучше просто держись подальше. Все, вперед!

Хоть я все это время морально готовился к бою, последняя команда застала врасплох. К тому же сказывался недостаток опыта в игре – даже чтобы просто вспомнить, как телепортироваться к нужном репликатору, понадобилось время. Так что от группы я отстал секунд на пятнадцать.

Некрополь встретил тишиной, полутьмой и прохладой. Мне показалось, что по сравнению с прошлыми разами здесь стало гораздо темнее. Вскоре обнаружилась и причина – большей части светящихся кристаллов-гроссуляров уже не было на местах. Отступники выгребли все подчистую. Молодцы, что сказать. Зря времени не теряли.

Группа понеслась вперед – стремительно и по большей части бесшумно, разве что Завр лязгал сочленениями доспехов. Лавируя между колоннами и обломками статуй, они нырнули в проем, ведущий на следующий ярус.

Я последовал за ними, стараясь двигаться так же быстро. Но вскоре стало понятно, что тот же темп держать не смогу. Я, конечно, развиваюсь очень быстро, но у Новы и остальных мажоров огромная фора в прокачке и снаряжении. Да и просто опыт. За тысячи часов игры они срослись со своими аватарами, чувствуют их, как вторую кожу…

К слову, о второй коже. Мимик, почуяв мое напряжение, зашевелился под броней, начал подправлять мои движения и усиливать их. Я резко ускорился, а когда мы оказались на лестнице, симбионт дернул меня в сторону, явно намереваясь перемахнуть через перила и спрыгнуть вниз, чтобы сократить дистанцию.

– Стой! – процедил я. – Не мешай… в смысле, не помогай мне. Нужно вести себя естественно.

Отступники неслись вперед, изредка приостанавливаясь, чтобы подождать меня. Мы спустились на два яруса ниже и теперь бежали вдоль балюстрады по краю широкого полуразрушенного балкона, нависающего над центральной частью некрополя. Отсюда уже было видно дно подземелья. Там, где до этого из пола выступал край огромного зеленоватого кристалла, сейчас зияла яма с неровными краями.

– Да где он?! – прошипела Ламия в голосовой чат.

Хранителя и правда пока не было видно. Что довольно странно, учитывая его размеры.

– Там, внизу, в проломе! – коротко рапортовал Эй-Джей. – Уже поднимается!

Я тоже разглядел в темноте движущиеся светящиеся пятна. Еще немного – и из-под земли показалась колоссальная туша Хранителя.