Горилла тем временем явно побеждала. Она была ощутимо крупнее Багрового ужаса, а толстая мохнатая шкура хорошо защищала от когтей и зубов. Ящеру приходилось несладко – тяжелые кулачищи долбили по нему, как кувалды, порой с мерзким влажным хрустом, будто проламывая что-то под шкурой.

– Да останови ты его! Он же его убьет! – взмолилась хозяйка Ужаса, вцепившись в руку Крэйгу.

– А на что ты рассчитывала, Айя? – презрительно отозвался бородач. – Твоей ящерице не тягаться с Костоломом, я же тебе говорил.

– Ты же все равно ничего не получишь со ставок! Давай лучше устроим реванш через пару недель.

– Плевать мне на ставки! Мне важнее преподать тебе урок.

Айя зарычала не хуже своего подопечного, замахнулась плетью. Здоровяк лишь усмехнулся и недвусмысленно положил ладонь на кобуру массивного пистолета на бедре.

– Эх, какая схватка! – продолжал тем временем комментатор. – Даже жаль, что бой не засчитают. Я как раз ставил на Костолома…

Девчонка больше не уговаривала Крэйга – может, отчаялась, а может, не хотела больше унижаться. Вместо этого она ринулась прямо в гущу схватки, будто и правда надеялась растащить гигантов. Выглядело это совершенно самоубийственно – хрупкая женская фигурка на фоне нескольких тонн мяса, клыков и когтей, сцепившихся в один яростно рычащий клубок.

Я мог бы уйти – решетки на вратах, ведущих за арену, уже снова подняли. Но вместо этого бросился следом за девчонкой, на бегу выхватывая анкуш. Уж не знаю, что мной двигало. Может, чувство вины из-за того, что я, хоть и нечаянно, испортил бой. Или моя дурацкая привычка заступаться за слабых.

Айя хлестнула Костолома плетью, пытаясь отвлечь, но здоровенный гориллообразный монстр даже ухом не повел – был слишком занят. Усевшись верхом на Ужаса, он ухватил его за башку и, кажется, всерьез вознамерился ее открутить, дергая из стороны в сторону. Ящер отчаянно бился под ним, пытаясь вырваться из хватки, но только зря месил лапами землю, оставляя на ней глубокие борозды от когтей.

Я разогнался и, оббежав сражающихся по дуге, зашел Костолому за спину. Девчонка заметила меня и удивленно обернулась. Хозяин же гориллы так и стоял поодаль. Похоже, действительно не собирается разнимать дерущихся.

– Отвлеки его! – выкрикнул я, перехватывая анкуш так, чтобы удобнее было вонзить крюк.

Снова, мелькнув в воздухе, свистнула плеть. Айя попала ее разветвленным концом прямо по морде чудищу. Оно раздраженно мотнуло башкой и зарычало, обнажая жутковатые клыки – необычно толстые, конусовидные. Я же как раз успел забежать ему за спину и прыгнуть, загоняя крюк ему в загривок, будто альпеншток. Да так и повис, вцепившись свободной рукой в густую шерсть.

Дальше началось настоящее родео. Костолом взревел, замахал лапищами, пытаясь достать меня. Но место я выбрал удачно – он попросту не мог дотянуться до меня из-за строения спины. Крюк анкуша глубоко засел в его шкуре. Урон был мизерный – в воздухе над головой чудовища вспыхнула шкала здоровья, но она была почти полная, и я не заметил, чтобы она начала проседать. Но я и не собирался убивать зверюгу. Вся надежда была на специфичный аффикс Икитары.

Первичный эффект паралича мохнатый гигант как-то переборол, но уже через несколько секунд заметно поплыл. Хозяин его, почуяв неладное, что-то проорал мне, но я его толком не расслышал из-за шума толпы. Зрители, кажется, разделились – часть из них разочарованно свистела и улюлюкала. Видимо, они были за то, чтобы Костолом добил беднягу-ящера. Вторая половина, наоборот, подбадривала меня.

Багровый ужас, к счастью, не пытался взять реванш, а отполз в сторону, подволакивая заднюю лапу и оставляя за собой заметный кровавый след.

Рыча и мотаясь из стороны в сторону, Костолом поначалу едва не сбросил меня, но с каждой секундой его движения становились все медленнее, и я уже держался увереннее. Еще немного – и здоровяк тяжело сгорбился, упираясь кулачищами в землю и тяжело дыша, башка его опустилась, будто ему трудно было удерживать ее.

А потом окончательно успокоился и попросту улегся на пузо, мерно задышав.

– Эй, а ну слезь с него, мудила! – рявкнул его хозяин. Он успел подбежать к месту схватки, и самодовольная ухмылка на его лице сменилась гримасой ярости. – И ковырялку свою убери!

Едва я спрыгнул на землю, он подлетел ко мне, сжимая кулаки. Арена располагается за пределами купола Странников, и игроки тут вполне могут нападать друг на друга даже с применением оружия. Так что угрозу я принял всерьез. К тому же я и сам был на взводе.

Пси-энергия у меня уже успела восстановиться почти до максимума. Я вскинул левую руку ладонью вверх, и когтистая перчатка Грейферуса блеснула серебристыми гранями. Слегка засветилась, когда я активировал Захват.

Крэйг уже был в шаге от меня и замахнулся для удара, но вдруг застыл, будто наткнулся на невидимую стену. Еще миг – и он с выпученными от удивления глазами приподнялся над землей. Я дернул рукой, отшвыривая его назад, будто куклу. На это у меня ушел весь запас Пси-энергии, но оно того стоило – выглядело эффектно. Да и здоровяка впечатлило – спесь с него разом слетела. Шлепнувшись на задницу, он ошарашенно вытаращился на меня, раскрывая рот, но так и не нашел что сказать. Впрочем, его все равно сложно было бы расслышать – толпа же трибунах галдела так, что уши закладывало.

– Бой между монстрами плавно перетекает в дуэль между игроками! – насмешливо прокомментировал голос из динамиков. – Ребята, найдите для этого другое место. У вас минута, чтобы освободить арену!

Я решил не искушать судьбу и направился к выходу. Айя и Багровый ужас были уже почти там. Ящер двигался заметно бодрее – похоже, хозяйка успела его как-то подлечить. Я, демонстративно игнорируя валяющегося на песке Крэйга, последовал за ней.

– Эй, погоди-ка… Фрост! – окликнул он меня, видимо, прочитав системную подсказку с именем.

Я нехотя обернулся и перехватил его взгляд. Бородача явно заинтересовал окровавленный крюк, который я все еще держал в правой руке.

– Отличный артефакт, как я погляжу. Продашь?

– Уж точно не тебе, – проворчал я.

– Да брось! Это же явно легендарка Икитары. Зачем она тебе? Ты не похож на зверолова.

– Уж как-нибудь сам разберусь.

Я ускорил шаг, чтобы догнать девчонку.

– Ну и дурак! – крикнул мне вслед Крэйг. – Ты с этой выскочкой заодно, что ли? Не с той связался! Посмешищем себя выставишь на всю лигу.

Айя лишь зло оглянулась на него через плечо, зыркнув зелеными, как у кошки, глазищами, но промолчала. Успокаивающе похлопала по боку своего ящера, который, прихрамывая, ковылял в убежище.

Догнал я их, когда они уже вошли в туннель.

– Спасибо за помощь! – приостановилась девушка и протянула ладонь для рукопожатия. – Я – Айя.

– Фрост. Ты уж извини, что я вам бой сорвал…

– А… Может, это и к лучшему. Крэйг, конечно, тот еще козел. Но он прав – слабоват еще Ужас для таких поединков. Поторопилась я. А если бы не ты – вообще потеряла бы зверя. А это был бы полный аут!

Туннель шел под уклон и оказался довольно коротким – метров через пятнадцать мы вышли в обширное подземелье под ареной, больше похожее на зверинец. По обе стороны от нас располагались клетки с монстрами, и их рычание, урчание, сопение, пыхтение и прочие звуки отдавались в гулком пространстве эхом и накладывались друг на друга. Хорошо еще, что капсулы виртуальной реальности очень ограничены в передаче запахов, иначе воняло бы здесь по-настоящему зверски.

Багровый ужас на удивление смирно топал рядом с хозяйкой, а когда она открыла одну из клеток, тут же забрался внутрь. Айя выудила из инвентаря здоровенный кусок мяса на кости – судя по форме, ногу какого-то копытного животного – и бросила ему в кормушку. Ящер тут же зачавкал угощением, и кость под его зубами захрустела, как сухарик.

– Где здесь выход? – спросил я.

– Ты прикалываешься? – недоверчиво прищурилась Айя. – А как ты сюда вообще прошел-то? Еще и на арену умудрился вылезти во время боя…