— Как пожелаете, принцесса Сивера, — вновь продемонстрировал мне свой оскал правитель. — Но сначала я хотел бы принести свои глубочайшие извинения за произошедший вчера случай и подарить вам одно из самых ценных сокровищ империи!

Заинтриговал, что же там? Внутри я нетерпеливо заерзала, но снаружи осталась холодна и лишь кивнула.

— Внесите ларец! — громко объявил император.

Двери распахнулись и в них вплыла торжественная процессия. Впереди и сзади шла стража, а посередине, гордо задрав нос, шествовал дворецкий. На его руках покоилась красная бархатистая подушечка, а на ней лежал миниатюрный сундучок, сделанный из цельного алого камня. Дойдя до меня, стража расступилась и Гер Огненный, взяв сокровище, пафосно протянул его в мою сторону.

Всё-таки придётся встать. Но пусть не надеется, место я ему не уступлю! Поднявшись на ноги, я снова кивнула и с помощью телекинеза забрала у правителя ларец. Император проводил улетающее сокровище взглядом и, вздохнув, сел рядом со мной. С другой стороны, тут же примостился Мерион. А Рион сел рядом с отцом. Придворные тоже зашевелились, стараясь занять места поближе к правителю. И в результате, замешкавшийся Мэрилин досталось место в другой стороне стола.

Даже не знаю, радоваться или печалиться. С одной стороны она далеко, а с другой сидит прямо напротив меня и будет мозолить глаза.

— Сегодня мы все собрались по очень важному поводу, — начал разглагольствовать правитель, пока я, как всегда, отвлеклась на раздумья. — Я пригласил вас всех, чтобы вы помогли принцессе Сивере с организацией отбора невест. И надеюсь, вы отнесетесь к поставленной задаче со всей серьезностью.

Ему мало было? Снова хочет вмешаться? Я недовольно посмотрела на императора и тот, правильно истолковав мой взгляд, поспешно дополнил свою речь.

— Естественно, все решать будет принцесса и конечный выбор за ней. Но я все же надеюсь, что она прислушивается к советам профессионалов.

Я обвела взглядом так называемых профессионалов и мысленно присвистнула. Одна знать, могли хотя бы для вида пригласить кого-то пониже статусом. Но, видимо, не положено. Придётся и это исправлять тоже.

— Ваше величество, могу ли я предоставить принцессе подготовленный мною список всех леди Огненной Империи, — обратился к правителю один из придворных и достал из-под стола огромную кипу бумаг. — Я внёс в список даже леди из обедневших родов, чтобы все было справедливо!

Император повернулся и почему-то посмотрел не на аристократа, а на жрицу. Хмуро так посмотрел, с подозрением. Видимо этот придворный связан с Мэрилин, раз у правителя появились сомнения. Повисла тишина, Гер Огненный продолжал сверлить взглядом жрицу, а я решила подождать и не вмешиваться. Посмотрим, что будет, мне спешить некуда.

— Полагаю, вам нужно спросить разрешение у принцессы, — наконец-то процедил император.

— Ваше высочество, позвольте вам продемонстрировать …, — начал было аристократ.

— Нет необходимости, — прервала я его и, оставив в сторону так и не открытый ларец, продолжила. — Девушек на отбор выберет заклинание.

В помещении снова стало тихо. Все удивленные взгляды сошлись на мне. А я как ни в чем не бывало протянулась к сокровищу. Нужно воспользоваться заминкой и наконец-то посмотреть, что внутри.

— Вы уверены, принцесса, доверить судьбу моего сына заклинанию весьма рискованно, — первым отреагировал правитель.

— Риск появляется тогда, когда выбор делают люди. Магия в отличие от них выбирает беспристрастно. Если вы, действительно, хотите своему сыну счастья, то должны довериться, — ответила я спокойно, смотря на него.

— Все в порядке, отец, я доверяю прекрасной принцессе, — неожиданно влез в разговор Мерион, не забыв бросить на меня томный взгляд.

Я опешила, и, на миг забывшись, повернулась к принцу. Тот мне подмигнул и улыбнулся. А вот сидящий рядом с ним Риони, наоборот, выглядел злым и недовольным. Неужели тоже планировал посадить в кресло будущей императрицы свою пешку.

— Раз мой сын не против, то и я не буду возражать, — отвлек меня голос императора, и я была вынуждена повернуться к нему.

Вот ведь напыщенный индюк и сын у него такой же. Ведут себя так, словно их согласие имеет какое-то значение.

— Хорошо, что вы не против, я, конечно, уже приняла решение, но все равно благодарна за вашу поддержку, — произнесла, особо выделяя нужные мне слова.

Гер Огненный сжал губы в тонкую полоску и недобро сверкнул глазами. Еще бы, какая-то принцесса осмелилась сама признать решение. Так и авторитет среди подданных может упасть!

— А когда вы будете читать заклинание, — поинтересовался доселе молчавший Рион.

— Сейчас, — ответила ему коротко.

— Но разве вам не нужно подготовиться, собрать необходимые ингредиенты, переодеться? — заволновался первый принц.

— Не путайте магию с шарлатанством, ваше высочество, — ответила я ему, старательно подавляя улыбку. — Настоящее волшебство не имеет ничего общего с перечисленными вами вещами. Она либо есть, либо нет. У вас либо хватает сил на заклинание, либо нет. И никакие ингредиенты тут не помогут.

Снова стало тихо. Начинает вырисовываться традиция. Если все каждый раз будут так молчать после моих слов, боюсь мы не справимся даже к вечеру. Ладно, чего тянуть, пока собравшиеся переваривают полученную информацию, я могу прочитать заклинание.

Я вытянула вперед руку и зажгла на ней синее пламя. Кто-то охнул и все взгляды переместились на огонек.

— Согласно Магическому договору между Императором Гером Огненным и Принцессой Сиверой Ледяной. Я Сивера создаю это заклинание для поиска десяти девушек, подходящих в жёны для наследного принца.

Пламя всколыхнулось и начало разгораться, поднимаясь к потолку. Во все стороны посыпались искры, а стол покрылся ледяной корочкой. Придворные заорали и, повскакивав со своих мест, бросились к двери. Впереди всех на удивление, неслась сломя голову жрица. Около стола остался лишь император и его сыновья. Они встали на ноги и с жадностью смотрели на пламя.

Смотрите, смотрите. И запоминайте. Так выглядит настоящая магия! Та, на которую откликается ваша кровь. Пусть в вас лишь искры былой силы, но даже вы должны чувствовать, что на ваших глазах происходит чудо.

Я резко сжала ладонь и пламя взорвалось тысячами снежинок, засыпав зал сугробами. А передо мной на столе осталась лежать горсть серебряных браслетов с выгравированными на них именами.

— Невероятно! — выдохнул Мерион, протягивая руку к украшениям, но тут же ее отдернул. — Ай! Больно!

— Не стоит, ваше высочество, это магические предметы и прикасаться к ним могу только я как создатель заклинания и соответственно будущие невесты, — предупредила я его. — Они направят меня к нужным девушкам. Думаю, завтра я полечу их искать.

— Могу ли я отправиться с вами? — вдруг поинтересовался Рион, пристально смотря мне в глаза.

Глава 5.3. Главный повар

Все присутствующие дружно уронили челюсти на пол. Стыдно признаться, но я тоже на секунду потеряла контроль и приоткрыла рот от удивления. Может мне просто послышалось? Невозможно, чтобы второй принц добровольно согласился меня сопровождать!

— Вы ведь понимаете, что полечу я на своём драконе? — уточнила на всякий случай у Риона.

— Конечно, надеюсь, он вас хорошо слушается и несет меня по дороге, — рассмеялся красноволосый самоубийца.

— Я бы на вашем месте не была бы так в этом уверена, — ответила спокойно, чем изрядно понизила восторг второго принца.

Он перестал улыбаться и серьёзно на меня посмотрел, словно пытаясь что-то сказать. Опять затеял какую-то игру и, видимо, мне в его планах отведена роль главной фигуры. Хотя, возможно, он видит во мне лишь пешку. Становится интереснее, пожалуй, возьму его с собой, понаблюдаю. В конце концов, если играть хорошо, то любая пешка может стать королевой.

— Вылетаем в шесть утра, — кивнула я принцу.

Тот радостно оскалился и заверил меня, что непременно будет меня ждать. И я ни в коем случае не пожалею о своём выборе. Ну, ну. Я уже жалею, что поддалась порыву, но делать нечего.