Прыгать ни в тот, ни в другой, ни в третий-четвёртый Алина не стала. Сжав губы в тонкую нитку, она принялась раз за разом черпать разлитую кругом магию и переправлять её в холм. Ненависть, что копилась в ней всё то время, пока она жила во дворце, жаждала выхода. Прямо сейчас. Не откладывая. Бывшая невеста Ашкарти пока не могла добраться до тех, кто собирался скормить её императору, но уничтожить то важное, чем они пользовались и что почитали своим достоянием — такую возможность она упустить не могла...

Новые переходы-порталы открывались один за другим, их рамки светились всё ярче, так, что в какой-то момент на них стало больно смотреть. А затем их начал охватывать настоящий огонь. Он поднимался всё выше, и, когда маг-энергия почти исчерпалась, весь холм, от подножия до вершины, превратился в огромный пылающий факел.

Только тогда наконец Алина решилась.

Бушующее вокруг пламя заставляло действовать быстро. Исключительно быстро, иначе сгоришь.

Накрывшись всё ещё мокрой материей, девушка мысленно выдохнула, закрыла глаза и рванулась вперёд. Наобум. Куда попадёшь, туда попадёшь.

В самый последний миг, перед тем, как провалиться в какой-нибудь из порталов, Алина закрутила воронкой остатки клубящейся у переходов энергии и направила их в центр холма.

Эхо сильнейшего взрыва оказалось единственным, что ей запомнилась, когда она рухнула в ломкую колышущуюся под ветром траву. Вокруг расстилалась степь. Усеянный звёздами небосвод алел от поднимающегося на востоке светила...

По словам Тура, до ближайшей деревни было всего три лиги. Не более трёх часов спокойного пешего хода. Но туда он идти не советовал.

— Людей живёт мало, и, честно сказать, народец там гниловатый, — признался охотник, поморщившись. — Любого чужого приметят сразу и, ежели не ограбят, то обмишурят...

Вообще, населённых пунктов в округе имелось два с лишним десятка. И все назывались Горки, а отличали их друг от друга по номеру за названием.

— Нам лучше в Горки-9 податься, — предложил мой новый напарник. — Селенье большое, пришлые туда частенько наведываются, так что ещё один никого там не удивит...

Дорога до Горок-9, как заявил Тур, займёт у нас часов восемь-десять, и значит, прибудем мы туда поздним вечером, когда на дворе уже довольно темно и разглядеть, что за спутник у Тура-бродяги, у большинства местных навряд ли получится. В общем и целом, разумно. Спорить по этому поводу я не стал...

Прежде чем направиться в выбранную деревню, Тур отвёл меня к своему схрону. В лесу у него их имелось несколько штук, этот оказался ближайшим.

— Не стоит тебе в тюремном ходить, — кивнул он на мою обувку и робу, после чего сдвинул в сторону малозаметный даже вблизи «люк» из травы и веток и нырнул в открывшийся лаз.

Из подземелья охотник выбрался через минуту с большим свёртком в руке. Внутри обнаружились крепкие кожаные сапоги, а также штаны и куртка. Такие же, как у самого Тура. Размеры и того, и другого, и третьего мне подошли. Комплекции у нас оказались почти одинаковые.

Меч, к слову, я Туру вернул, а арбалет пока что оставил себе. На всякий пожарный. Напарник по тому поводу никаких претензий мне не выкатывал. Спросил только, есть ли уверенность, что смогу им нормально воспользоваться. В ответ я пожал плечами и сообщил, что арбалет не лук, с ним и ребёнок справится. Преувеличил, конечно, но против истины, в общем и целом, не погрешил.

Когда с переодеванием было покончено, охотник указал на моё запястье и синеющие на нём цифры:

— Завязать бы их чем-то или замазать. В деревню с такими не сунешься.

— А ты их свести не можешь? Ты ж вроде бы маг, не?

— Но ты же магоустойчивый, — опешил охотник.

— Магоустойчивый, — подтвердил я. — Но могу регулировать. В определённых пределах.

Тур почесал в затылке.

— Ну... попытаться, конечно, можно, но это, как минимум, пятый уровень. С первым такое мало кому удавалось.

— А ты попытайся, — я закатал рукав и повернул руку запястьем вверх.

Напарник покачал головой, но всё же решился:

— Ладно. Попробую...

Облако маг-энергии появилось у меня перед носом уже через пару секунд. Я дал ему чуть сгуститься (сидящий напротив маг аж покраснел от натуги), а затем искренне возжелал избавиться от компрометирующей татухи.

— Нет, ничего не выхо... — охотник осёкся на полуслове и уставился на исчезающие в реальном времени цифры. — Это... Это я что ли сделал?

— Вместе сделали, — усмехнулся я, расправляя рукав...

О привале Тур объявил спустя три часа.

После трёх месяцев каторги и трёх дней побега трёхчасовой переход по обычному «неволшебному» лесу показался мне чем-то вроде прогулки по городскому парку. Так что, когда мы остановились, я просто скинул рюкзак, подошёл к ближайшему подходящему дереву и (только ради понтов, потому что понты — это наше всё) отработал по нему несколько стандартных связок — руками, ногами, ножом.

Усевшийся на краю поляны напарник наблюдал за моими экзерсисами с интересом.

— А меч почему не используешь? — спросил он, когда я закончил.

— Мечу меня не учили. На севере с мечами проблемы.

— Шутишь? — поднял бровь Тур. — А ну-ка...

Поднявшись с травы, он вынул из своей котомки топорик, отрубил им небольшую лесину, затем разломил её пополам и, наскоро обтесав обломки, соорудил из них два учебных «меча». Одну сучковатую заготовку Тур бросил мне, второй крутанул в воздухе, «проверяя баланс».

— Для первого раза сойдёт, — удовлетворился он результатом. — А теперь защищайся...

Единственное, что я успел — это вскинуть палку, чтобы отбить удар, но уже через миг она вылетела у меня из руки, а в шею упёрся чужой «клинок».

— Попробуем ещё раз, — хмыкнул спарринг-партнёр и отшагнул назад.

И мы попробовали ещё раз. Потом ещё. И ещё...

После двадцатой «схватки» Тур опустил «меч»:

— М-да... Школы действительно никакой. Даже в теории.

— А ты научи, — предложил я, потирая ушибленное плечо.

— Теории?

— Ну, хотя бы.

— Теория без практики и без опыта мало что значит.

— А ты и опытом поделись.

— В смысле, магически?

— Да.

Тур ненадолго задумался, после чего с сомнением протянул:

— Ну-у... хорошо. Попробуем. Но результат гарантировать не могу, — развёл он руками.

Я его хорошо понимал. Маги этого мира раньше и предположить не могли, что существуют такие, как я, «иммунные». Теории это, возможно, не противоречило, но практика, как мне кажется, оказалась для них весьма неожиданной...

— Как? Получилось? — с надеждой поинтересовался Тур, прекратив колдовать.

— Ща узнаем, — снова я взял в руки палку.

На сей раз мне удалось продержаться против соперника существенно дольше, чем раньше — секунд, наверное, двадцать. Конечно, он меня всё одно победил, но теперь я защищался... более умело что ли и, мало того, даже предугадывал кое-что в его действиях.

— Неплохо, неплохо, — не поскупился на похвалу охотник по окончании схватки. — Однако чужого опыта всё равно недостаточно. Надо зарабатывать свой.

— Так я и не спорю. Но согласись, азы ты мне всё-таки передал.

— Азы передал. Верно. И не только азы. По факту, тебя уже можно выпускать против любого гвардейца года второго службы.

— А против третьего?

— Против третьего лучше пока остеречься.

— А сам?

Тур усмехнулся.

— В коронных турнирах я побеждал трижды.

— А в скольких участвовал?

— Пока служил, то во всех...

Ещё один фрагментик встал в паззл. О своей службе (где, когда, на кого) Тур ещё не рассказывал. Как, впрочем, и я ему о своей прежней жизни и о том факте, что вообще не из этого мира. Информацией о себе мы делились достаточно скупо.

Пока шли от схрона с пожитками, о новом попутчике мне удалось узнать только то, что здесь он живёт уже десять лет и что с имперскими магами и чиновниками предпочитает не пересекаться. В ответ я скормил ему ту легенду, которой придерживался, начиная от встречи с Алмой. Что, мол, пришёл с севера, что от меня отказался род и проклял шаман, что с невестой Ашкарти столкнулся совершенно случайно и что одна из причин, почему ненавижу Империю и Конклав — это подлое и бессмысленное убийство женщины, которая меня приютила.