– Я убежала и меня ищут. Император Крестиандр хочет выдать меня за младшего брата, чтобы прибрать мои земли.

– За Йохана Мясника?! – на всякий случай переспросил Колле.

– Да, – ответила она.

Колле вздохнул. Йохана Мясника брата императора крестианцев знали все. Все, это значит не только знать, а все жители. И не только жители этой страны, а, наверное, жители всех стран. Им пугали детей, и он был персонажем многих сказок. Прожив всего тридцать лет, Йохан заставлял дрожать каждого, кто о нем слышал. Это был палач и садист по рождению, по призванию. Палач, обладающий почти неограниченной властью в стране. О том, что свершалось в замке Йохана, говорили шепотом. Загубленные бесчеловечными пытками жизни исчислялись сотнями. Считалось даже, что Йохан Мясник был людоедом. Но при этом он был королевской крови. Да, девушке не позавидуешь, подумал Колле и решил, что бог с ней с контрабандой и нужно помочь бедняжке. Тут же гордость за свои мысли расправила его грудь и плечи. При этом он уже совершенно забыл, как еще недавно хотел предательски приставить нож к ее горлу и отнять кошелек. Но девушка оказалась боевая, отважная и умеет обращаться с оружием. Хотя в богатых семьях часто обучали фехтованию детей обоего пола.

– Я помогу тебе, – сказал он. Переведу чрез границу. Всё равно мне надоела эта мерзкая страна. Но надо торопиться. Ты с нами? – спросил он Ханса начальственным тоном.

– Да, ответил Ханс. Только хотелось бы понять куда направляется герцогиня, помимо того, что уезжает из этой страны.

Колле покраснел, как же он не додумался вместо этого тупицы задать такой простой вопрос.

– И правда куда?,  -поддержал он Ханса.

– В армию Лестерваля, – сказала Мос.

Колее и Ханс переглянулись. Армия Лестерваля захватила плацдарм на Южном материке и вела войну с местными дикарями. Говорили, что в армию принимают всех вне зависимости от прошлого и что если человек смел, то мог быстро сколотить там себе состояние. Если, конечно, не погибал раньше. Вариант был не хуже любого другого, а кроме того, экономически привлекательным сидевшим на мели контрабандистам.

– Ну что ж, мы Вас проводим прямо туда, герцогиня, – высказался Колле за двоих. Но Вы за все платите, пока мы туда не попадем, – поспешно добавил он,увидев как обрадовалась девушка.

– Мне кажется, – пора уходить, Ханс поднял палец, и они услышали воинственные крики над дорогой со стороны деревни, куда убежали солдаты.

 Торн стоял над телом императора, впервые не зная как поступить. Приоткрылась входная дверь на пороге появился Дворак, адъютант императора.

– Проходи, и закрой за собой дверь, – приказал Торн.

– Что случилось?

– Император умер. Но ты должен держать рот на замке.

– Теперь понятно.

– Что понятно, -перепросил Торн.

– Я как раз зашел, чтобы уточнить у императора почему в пять часов собирается большой совет. Это герцог Нейл объявил.

– Что?! – спросил Торн и замолчал. Он начал усиленно думать, безусловно Нейл собирает совет, чтобы объявить себя императором. Авторитет и присутствие в городе армии снимают все возражения. Идеальным поступком для капитана гвардии было принять сторону сильного. Он понимал это. Но, во-первых, Торн считал, что из Нейла не получится нормального императора, а, во-вторых, он не человек герцога и поэтому под угрозой в любом случае. Город в руках Нейла, но в замке его люди. Нужно поднять всех и срочно, а потом оценить ситуацию.

– Пошли со мной, быстро, – сказал капитан Двораку.

Выйдя от императора, Торн увидел сидящим в приемной одного из своих лейтенантов. Тот был крайне взволнован. Неужели так быстро пошел слух, подумалось Торну.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду Вас капитан, есть важное сообщение, но,– тут лейтенант выразительно посмотрел на Дворака.

– Говори при нем, – приказал Торн.

– У Вас в кабинете, Рональд, он только- что приехал и хотел пойти к отцу, но узнав, что у него герцог Нейл пошел к Вам, а затем послал меня искать Вас.

– То есть он там, -ошеломленно спросил Торн. Кто еще знает, что он в замке?

– Ну помимо нашей стражи, безусловно стража городских ворот, это как минимум, – ответил лейтенант Хоргот.

– Хоргот, быстро поднимай всех по боевой тревоге, пошли гонцов в город, все должны быть здесь через час, утрой стражу везде. Запри все дублирующие ворота и проходные двери. Никого не впускать и не выпускать без моего приказа, – иногда капитан соображал быстро и предпочитал действовать незамедлительно. Да, и узнай, где находится Нейл и его сыновья. Я буду в кабинете.

– Будет сделано, – Хоргот развернулся и побежал.

Через десять минут капитан гвардии и адъютант покойного императора входили в кабинет Торна, расположенного на самом верху замка, с выходом на площадь второго уровня. На месте Торна в кабинете сидел единственный сын императора и наследник престола Рональд. Высокий, молодой и широкоплечий, с волосами цвета пшеницы и большими голубыми глазами. Он сильно загорел в южных землях. Одет наследник и командующий южной армии был в грязную голубую тунику. Его ноги в еще более грязных сандалиях лежали на столе. Торн поморщился, такой бесцеремонности. Увидев Торна и Дворака, Рональд вскочил на ноги и схватил свой меч в кожаных ножнах, лежащий на столе.

– Отец освободился? – воскликнул он, -идемте!

– Постой, постой, Рональд. Сначала расскажи почему от тебя так долго не было вестей и как ты здесь оказался. Где гонцы, которых мы тебе отправляли?

– Гонцы?! Ничего не знаю про них. У нас были большие проблемы на дальних границах, требующие моего личного присутствия. И я случайно от купцов узнаю, что мой отец болен. Я взял двух человек, и запасных лошадей и вот я здесь! Несмотря, на то, что попал в засаду! При этих словах Торн и Дворак тревожно переглянулись. Да! Именно в засаду, – продолжил принц, -оба моих спутника мертвы. Я еле прорвался. И уверен, что это не разбойники. Знаков отличия не было, но это были солдаты. Причем имперские солдаты! Очень похожие на дядюшкиных. И они ждали меня, и знали кто я. Но у них нет таких лошадей, как у меня.  Я их опередил на три-четыре часа. Идемте к отцу!

– Послушайте, Ваше высочество, Ваш отец только что скончался, простите.

Сказав это Торн, не стал останавливаться, времени было очень мало. Глядя прямо в расширившееся от удивления и боли глаза Рональда, он продолжил.

– И у нас проблемы, похоже, что Ваш дядя решил стать императором вместо Вас. Он в городе у него четыре полка пехоты, то есть более двух тысяч солдат и возможно резервы на подходе. А у меня семьсот гвардейцев. Думаю, что Ваша жизнь в опасности. Вас видели у ворот?

– Да, там копейщики центральной армии. Но мой отец, как, почему он умер?! –вскричал Рональд.

– Принц, все люди когда-нибудь умирают, просто пришло время императора, – мягко сказал Торн. Он прожил долгую и достойную жизнь. Он уже был старым, когда я был мальчиком, а мне сейчас сорок. Но время горевать будет потом, надо решить, что делать. Ваш дядя собрал большой совет, который будет в пять часов в городской ратуше. Думаю, там он объявит себя императором. И я предполагаю, что никто не возразит ему. Только быть может президент академии наук Милих, что-то скажет против. Но что он может со своими пробирками?

– Тогда пойдем туда! Я появлюсь, и этот предатель не посмеет перед всем народом и большим советом выставить себя узурпатором.

– Боюсь все не так просто, – сказал капитан, прислушиваясь к топоту за дверью.

Открылась дверь и в кабинет прошли семь из восьми лейтенантов гвардии. Все были вооружены, кроме одного тощего парня, который был и без доспехов. Но Торн спросил про другое.

– Ватенхелд, где он!?

– Мертв, – ответил Хоргот. Мы максимально быстро собрали всех людей, он был последним. Прямо за ним к воротам пожаловало две сотни солдат герцога. Мы могли закрыться сразу, но Ватенхелд решил выйти узнать, что им надо. Его подняли на копья. Мы не ожидали этого.