К полудню они остановились, быстро и молча перекусили остатками вчерашнего ужина. Никто не был расположен говорить. Карел обратил внимание, что Хорт был бледен и выглядел уставшим. Даже для такого железного человека рана не прошла не замеченной. Возможно даже, что Хорт хотел выглядеть лучше, чем было на самом деле. Бьонни был бледен со вчерашнего дня и весь погружен в свои мрачные мысли. Затем снова продолжился их бег. Тропы давно не было и бежали они по девственному лесу. Карел и Бьонни давно потеряли направление и не понимали, где находятся. Хорт же был уверен и казался целеустремленным. У ребят болели ноги и кружились головы к концу дня, когда Хорт вдруг остановился и поднял руку. Карел никогда не видел лес древних, но сразу понял, что они достигли своей цели.

Обычный лес с полянами, деревьями и буреломами кончался четкой границей. За которой начиналась стена зелени без просветов. Папоротники, лианы, незнакомые кусты и деревья. Сам цвет был более густым и насыщенным. Казалось, что растения представляют собой единое целое и переступить через черту невозможно. Но, судя по всему, Хорт и не собирался этого делать. Он немного постоял, оглядываясь, и уже очень медленно пошел налево. Ребята устало потянулись за ним. Через полчаса Хорт нашел, то, что искал. Это был ручей, вытекающий из леса древних.

– Пошли, за мной, – сказал он, – только осторожно, на берег не выходить. Идите следом.

Хорт вошел в ручей, который был шириной всего пару метров, а глубиной ниже колена. Бьонни и Карел пошли за ним. Новые бархатные сапоги Карела набухли, но снять он их не рискнул, ходить босиком по лесу древних было бы неосторожно. Через несколько десятков шагов ручей преобразился –вода стала более прозрачной и отдавала синевой. Бьонни и Карел с удивлением наблюдали за множеством небольших разноцветных рыб, которые сновали между их ног. Он были всех цветов радуги и разнообразных форм, переливались отблесками и искрились.

– Пришли, -сказал Хорт.

Они оторвались от удивительного зрелища и подняли головы. Ручей разветвлялся на два рукава и огибал небольшой холмик. На этом холме стоял бревенчатый сруб. Беглецы поднялись к дверям сруба. Хорт потянул дверь, и они вошли в темное помещение. Окон в срубе не было. Через дверной проем они увидели, что в центре стоял стол, а вокруг шла скамья.

В дальнем углу был сеновал, а в ближнем лежал хворост и дрова. Рядом стояло несколько мешков. Но в целом сруб выглядел заброшенным и не жилым. Хорт прошел первым, бросил свой походный мешок и устало опустился на скамью.

– Бьонни, разожги огонь, слева от стола костровая яма. Карел закрой дверь и заложи засовом, скомандовал Хорт. – Это ничейная территория, но береженого бог бережет. Мы здесь останемся на день и отдохнем. Если за нами была погоня, то нас здесь не найдут. Карел там в мешках овощи, мясо у меня еще осталось в мешке, нужно поесть и отдохнуть.

Карел возился с тяжелым засовом, когда костер зажженный Бьонни осветил помещение. Это действительно было не жилое место. Но все было чисто, убрано и подготовлено к гостям.

– Хорт, это ты построил, – спросил Бьонни.

– Нет я нашел это место, когда…В общем достаточно случайно, но сейчас у нас другие проблемы.

Через час, наскоро перекусив и обработав рану Хорт, уставшие ребята начали устраиваться на ночлег.

– Зачем селлинги напали, сейчас не сезон, много награбить они не смогут, – сказал Бьонни.

– Это не набег, Бьонни, – ответил Карел.

– Правильно мыслишь студент, это не набег – это война, -вступил в разговор Хорт.

– Война? – переспросил Бьонни.

Да война, – продолжил Хорт, готовя себе подстилку, – причем то что мы видим лишь ее периферия. Основное должно происходить на западных границах. Непонятно только, что такое могло произойти. Неужели баланс сил нарушен,и они настолько осмелели, что напали на нас. Ладно давайте спать, нам надо отдохнуть, завтра будет трудный день.

–А древние нам не причинят вреда, -спросил из своего угла Карел, – мы же на их территории?

– Нет,– ответил Хорт, мы на гостевой территории, и, заперев засов, мы обозначили, что не хотим общаться.

И тут, словно опровергая его слова, раздался скрежет, кто-то или что-то пыталось проникнуть внутрь сруба

Капитан императорской гвардии, которого все называли просто капитан Торн, стоял привалившись к ограде первого яруса замка Тьора и смотрел на обычную в это время года суету. Капитан возглавлял императорскую гвардию уже несколько лет и был одним из главных людей в городе. Он единственный в гвардии не был уроженцем Тьора, но это не мешало ему любить свою новую родину. Торн был лучшим выпускником военной академии, основанной императором, за все время ее существования. Сейчас он лениво, разморенный жаркой погодой, накатившейся на столицу, перевел взгляд на одни из городских ворот. Сквозь плывущий на солнце воздух он наблюдал, как пыльная колонна солдат, которых привел с собой герцог Нейл, устало вливается через ворота. Тяжелая панцирная пехота, блестящие доспехи который были покрыты дорожной пылью. Капитан взирал на них с высоты двадцати человеческих ростов. Это была площадь первого яруса императорского замка Тьора. Говорят, что замок был построен народом, жившим на Тьорской равнине еще до древних.  Он стоял на холме, опираясь на колонны высотой в два человеческих ростах, охватом в десять человек. Стоявший на колоннах первый ярус, ранее был двухэтажным, а затем был хаотически перестроен в несколько этажей для нужд людей. Под первым ярусом, в его тени, раскинулся городской рынок. Обстраивали и обживали ярус долгое время, поэтому количество этажей в разных частях яруса разнилось, что создавало путаницу коридоров. Более осмысленно, его перестраивали уже крестианцы. На крыше второго яруса также была площадь, выступающая за края крыши. Замок был построен из неизвестного ныне материала, одновременно напоминающего и дерево и камень, чуть упругого, но очень крепкого. Раньше входов в замок не было, их сделали люди, которые построили двери, лестницы и лифты наверх. Именно поэтому замок иногда называли воздушным или гнездом, всем своим строением похоже он был предназначен для гигантских крылатых существ. Хотя, конечно, всё это только предположения. Кто может сказать, что было в те времена. И уже долго строение служило другим хозяевам: сначала древним, потом крестианцам, сейчас Империи.

Торн облокотился на ограду. На нем была кольчужная рубаха без рукавов, поверх нее красно-черный мундир, цвета Императора. На ногах сапоги, на правой руке специальная пластина, прикрывающая предплечье и локоть. Голову покрывал круглый позолоченный шлем с опускающимся на половину лица забралом и пышным красным султаном. На плечах висел не очень практичный в жаркую погоду черный плащ, а на поясе висел прямой меч средних размеров.

Капитан гвардии отметил про себя, что Нейл притащил с собой сразу два полка. Это ему совсем не понравилось в связи с затяжной болезнью Императора. Тем более, что сейчас было полугодие Центральной армии.Тьор, помимо императорской гвардии, по очереди охраняли полки Центральной и Южной армий.  Сейчас была очередь центральной армии, командующим которой был герцог Нейл. Итак, Нейл имеет в городе уже четыре полка и трех сыновей, а Рональд еще не даже не приехал. Рональд, сын Императора, базировался с Южной армией в Южном Форте, столице юга Империи. Нейл был младшим братом Императора, герой войны с крестианцами. Это он вместе с Трохом ворвался на второй ярус Воздушного замка и несколько минут они спина к спине удерживали плацдарм, пока по веревочной лестнице поднималось подкрепление. Герцог был смел, жесток и тщеславен. Торн был уверен, что он рассчитывает стать следующим императором, если нынешний Император умрет. Поэтому он и притащил всех сюда, чтобы надавить на больного брата.

Торн обернулся происходила смена гвардейцев. В замке всегда дежурило двести гвардейцев, из которых восемьдесят были лучниками. Служба в гвардии была одним из наиболее почетных занятие в городе. Поэтому у Торна были лучшие бойцы в городе, а возможно и в Империи. Наверное, они уступали воинам Розы из Империи Перекрестия, но там было другое –колдовство. По крайней мере, так говорили. Трон сам никогда не видел бойцов Ордена. Может это только слухи.