— Ой, это так красиво, — воркует Ино.

Шикамару относится к этому критически.

— Не анатомически правильно, но красиво.

— Чего ты ждешь? — дразнит Киба, кладя руку на плечи Ино. — Открой ее. Если только внутри не написана какая-нибудь горячая любовная записка, которую ты предпочитаешь оставить на потом.

Сакура ухмыляется ему.

— Едва ли.

Не тратя времени на дальнейшие размышления, Сакура переворачивает карточку.

Опять же, Неджи, Шикамару и Киба отшатываются, когда слышат, как песня прерывается. Ино визжит.

— Оно поет!

Все они озабочены этим открытием, и Сакура пользуется случаем, чтобы немного наклонить открытку, читая надпись, написанную привычным кривым шрифтом Дейдары и красной гелевой ручкой.

Дорогая Сакура,

Надеюсь, тебе понравится материал. И мы его не украли, так что не о чем беспокоиться. В любом случае, ты совершенно опасная куноичи, кандидат на сердечный приступ, вызванный высоким кровяным давлением (согласно словам Брюса), немного сумасшедшая и абсолютная задира, к тому же. Что в значительной степени означает, что ты вполне подходишь нам, независимо от того, что ты хочешь думать. В любом случае, если не принимать во внимание твою смехотворную степень преданности, ты… уникальная. Или что-то вроде того. С днем рождения!

(ниже Сакура хмуро смотрит на несколько загадочных каракулей)

…Хорошо, я хотел написать «с Любовью», потому что сегодня твой день рождения и все такое. Но Красноглазик сказал, что я не могу.

С уважением,

Крутые ребята

P.S. Песня? Это от Красноглазика.

(Сакура совершенно поражена, когда она видит несколько брызг чего-то похожего на кровь после этого заявления, прежде чем почерк и пишущая утварь резко меняются на синие чернила.)

… Э-э. Это Брюс. Блондинчику только что сломали правую руку, а на левой у него еще не зажила гигантская рана. Ты, наверное, догадалась о виновнике. Во всяком случае, желаем тебе много счастливых событий и прочего. «Тобиас» говорит, что любит тебя и что ты его лучший друг. Местный священник просит передать привет твоей матери. И я просто хотел сказать тебе, чтобы ты помнила о своих дыхательных упражнениях и прочем.

Сакура моргает.

— Хм, — тянет Неджи, читая через ее плечо. — Кто такой маленький Красноглазик?

Сакура выдавливает улыбку.

— Он просто… один из парней. У него вечный конъюнктивит, который он никак не может вылечить, а им нравится, э-э, издеваться над ним.

— Ах.

Она поднимает глаза и видит, что Ино и Киба вальсируют среди свободного пространства в офисе, а Шикамару отбивает пальцами в такт поющей открытке. Он дарит ей ленивую улыбку.

— Знаешь, у твоих друзей хороший музыкальный вкус.

Впервые Сакура слушает это; она с удивлением понимает, что это была одна из ее любимых песен прошлого года. Никто этого, конечно, не знает — это милая, романтическая мелодия, сведенная к статусу удовольствия. И Итачи никак не мог догадаться. Должно быть, это было совпадение. Странное, случайное совпадение; вероятно, он взял с полки первую прилично выглядящую открытку.

Но когда она слушает текст, впервые за год, Сакура моргает, ее обычное самообладание немного рушится.

— Э, Сакура? — мягко спрашивает Шикамару, и она замечает, слегка вздрагивая, что все они смотрели на нее. — Все нормально?

Сакура смотрит на него, пытаясь создать хоть какое-то подобие своего обычного отношения.

— О, все хорошо! Я просто немного устала, вот и все.

Ино бросает на нее взгляд, слишком многозначительный для ее же блага.

— Ладно, ребята, — заявляет она, хлопая в ладоши. — Мы достаточно долго занимали время Сакуры — чем скорее мы выберемся отсюда, тем скорее она сможет закончить свою работу, пойти домой и немного отдохнуть, чтобы мы все могли повеселиться завтра. Ясно?

Неджи и Шикамару кивают; они в последний раз поздравляют ее с днем рождения, и Шикамару, уходя, взъерошивает ей волосы. Вскоре после этого Ино и Киба уходят, слегка озорно улыбаясь.

В уединении Сакура снова делает глубокий, судорожный вдох, зарываясь пальцами в волосы. Кошачий призыв Тоби беспокойно мяукает и трется своим маленьким розовым носом о ее щеку.

После нескольких минут раздумий она достает из ближайшего ящика лист бумаги для заметок и свою обычную фиолетовую гелевую ручку.

Итачи,

Встретимся на границе Страны Огня на закате.

Сакура

Она кладет записку кошке в рот, и та тихонько мяукает.

— Спасибо, — бормочет Сакура, гладя ее.

Котенок облизывает ее в последний раз, прежде чем исчезнуть в вихре конфетти; оставив Сакуру наедине со своими мыслями.

Штаб-квартира Акацуки

— Ладно, гм, — твердо говорит Дейдара. — Если ты облажаешься, не утруждай себя возвращением. Просто иди в ближайший пенсионный центр для престарелых и начинай продавать свои стихи, гм.

Кисаме бросает на него грозный взгляд.

— Ты ничего не испортишь, Итачи.

— Мне чертовски не хочется это говорить, — закатывает глаза Хидан, — но я верю в тебя, маленький Красноглазик.

Итачи моргает.

— Спасибо. Теперь, когда я получил ваше одобрение, я могу жить гораздо более счастливой и полноценной жизнью.

— …Дерзай, маленький Красноглазик. Дерзай.

Тоби возбужденно подпрыгивает вверх и вниз.

— Ох, Итачи-сан! Ты готов? Ты взволнован?

— Да, я готов, — невозмутимо отвечает Итачи, черты его лица как всегда бесстрастны.

Кисаме хмуро смотрит на него в манере, которую можно было бы назвать ласковой, прежде чем вытолкнуть его за дверь.

— О, убирайся. И не забудь по дороге прихватить цветов.

Дверь за ним захлопывается, и Итачи выглядит несколько огорченным.

Коноха

Сакура заканчивает свою работу, кладет ее на стол Хокаге и ускользает из Башни; ей требуется всего пять минут, чтобы получить допуск службы безопасности, а затем она оказывается в лесу, направляясь на север, к границам Страны Огня.

Это час размеренного, непрерывного путешествия, но ее мысли крутятся так быстро, что кажется, будто время летит незаметно. То есть, пока она не заметит фигуру в черно-красном плаще, стоящую в центре поляны.

Сакура приземляется быстро и бесшумно, но он все равно поворачивается, и она видит, что он сжимает сморщенную черную розу в кулаке с побелевшими костяшками.

— Учиха, — ровным голосом говорит она.

Хватка Итачи на розе сжимается немного сильнее.

— …Сакура.

Через несколько мгновений она надвигается на него так, что они оказываются почти нос к носу. Сакура кладет руки на бедра, глядя на него снизу вверх, и легкий вечерний ветерок ерошит ее волосы.

— …Если я соглашусь встречаться с тобой, ты оставишь меня в покое?

Итачи моргает, на мгновение сбитый с толку.

— Я признаю, что мои познания в таких областях ограничены, но я вполне уверен, что такие дела должны решаться не так, хотя я уверен, что мы могли бы выработать альтернативный порядок, если ты этого хочешь.

Ему требуется мгновение, чтобы понять, что руки Сакуры покинули ее бедра; она тянется вверх, осторожно кладет их ему на плечи и засовывает за шею.

— Может быть, это просто твой счастливый день, Итачи, — тихо и медленно бормочет она, — но так уж вышло, что это не то, чего я хочу.

— …О. — Итачи на мгновение замолкает, полностью намереваясь услышать детонацию глиняной взрывчатки или неистовые крики генетически измененных подростков, но у Сакуры нет таких сомнений.

В следующее мгновение, прежде чем он успевает моргнуть, ее руки запутываются в его волосах, притягивая его ближе к ней, а затем глиняные взрывчатые вещества и неистовствующие генетически измененные подростки вдруг стали последним, о чем думал Итачи.

Кисаме укрывается в ближайших кронах деревьев и хихикает, наблюдая, как Итачи неуверенно притягивает к себе свою новообретенную девушку.

— Эй, Дейдара, — шепчет он. — Ты должен мне годовой запас витаминной воды. И пять тысяч иен.

Дейдара кисло смотрит на пару.