Многие правители держали при своих дворах астрологов, которые по расположению планет и движению комет относительно звёзд предсказывали судьбу не только своим властителям, но и целым народам. Так, например, считалось, что комета, появившаяся под знаком Овна, предсказывает кровавые войны, массовые смерти, засуху и падение венценосных голов. Тем кометам, что красовались под Скорпионом, ко всем предыдущим бедам прибавляли ещё нашествие несметных полчищ саранчи и гусениц. Если же звезда возникала под знаком Рыб, то считалось, что непременно будут войны, эпидемии чумы и несчастья с царственными особами. Эти пророчества наводили на всех страх вплоть до XVIII века.

Комета 1577 года над Прагой

Правда, и положение самих астрологов было весьма шатким. Их собственная судьба часто зависела от их же собственных прогнозов. Так, Тиберий не очень-то верил им и частенько топил незадачливых предсказателей судеб в Тибре.

А вот Людовик XIV, хорошо знакомый нам по роману Александра Дюма «Виконт де Бражелон, или Десять лет спустя», прославился ещё и тем, что при появлении кометы в 1664 году собрал в Париже первый, как бы мы теперь назвали это мероприятие, астрологический симпозиум с такой «повесткой дня»: «Как может повлиять хвостатая звезда на его судьбу и здоровье членов королевской фамилии?». И хотя в те годы многие уже не верили в подобные прорицания и шутили по этому поводу, брат короля возражал скептикам, говоря: «Хорошо вам, господа, шутить – вы не принцы».

Кометы в виде мечей

Подобным суевериям был подвержен даже великий учёный эпохи Возрождения Парацельс, нанесший смертельный удар алхимии. С одной стороны, он считал, что «химия – один из столпов, на которые должна опираться врачебная наука. Задача химии вовсе не в том, чтобы делать золото и серебро, а в том, чтобы готовить лекарства». И в то же время он был уверен в возможности создания гомункулуса в колбе и считал, что кометы нам посылают ангелы, чтобы предупредить о близкой кончине. Надо признаться, некие основания так полагать у него были.

Кончина ряда известных людей действительно совпадала с появлением небесных сигналов: знаменитый полководец Атилла, вождь племени гуннов, прозванный римлянами за жестокость «бичом Божьим»; и другой, не менее известный завоеватель, основатель ислама и магометанского государства Магомет; и король Англии Генрих I; и полюбившийся нам по книгам Ричард Львиное сердце, а также германский император Фридрих II, папа Иннокентий IV и папа Урбан IV – вот далеко не полный список «жертв» комет.

Заглянув в будущее, любой астролог увидел бы там и продолжение траурного списка: король Эдуард VII – властелин Британской империи, скончался от бронхита в годпрохождения по небу хвостатой звезды. Президент Кеннеди погиб от пули в Далласе в 1963 году, когда на небе была обнаружена комета.

И всё же следует сказать, что большинство людей, вошедших в историю, умерли, не созерцая этих грозных символов. Но, как известно, такие случаи сторонниками «кометной теории смертей» не учитывались.

Вроде бы простым смертным бояться было нечего, кометы грозили лишь сильным мира сего. Недаром английский драматург Вильям Шекспир в драме «Юлий Цезарь» устами одного из действующих лиц говорил:

Как бы подводя черту, автор книги «Кометомания», написанной в период перехода от средневековой астрологии к современной астрономии, пишет: «Если признаться, что кометы загрязняют и воспламеняют воздух, а также истощают сок Земли, то отсюда логически вытекает, что они служат причиной бесплодия почвы, порчи и высыхания её плодов, а это естественно ведёт к смерти, голоду и нужде. И в качестве неизбежного следствия из этого мы должны ожидать болезней, моровых поветрий, смертей и особенно внезапных кончин многих Великих Мира сего, ибо таковые ранее и легче других становятся жертвами, поскольку изысканность их стола и роскошный образ жизни, а также великие заботы и бдения, ослабляющие и изнуряющие их тело, делают их более подверженными, нежели подлый люд».

Тем не менее «подлый люд», или, иначе говоря, простолюдины, тоже не жаловали появления небесных знамений. Судите сами, за что их можно было любить?

В 66 году нашей эры историк Иосиф Флавий писал: «Среди других предостережений, комета с хвостом, который представляли как лезвие меча, была видна над городом в течение целого года». Он упрекал своих сограждан в том, что они не обращают внимания на небесные сигналы и слушают разных подстрекателей, призывающих к борьбе против завоевателей. Однако жители столицы вновь присоединённой к Римской империи провинции Иудеи – Иерусалима – не послушались его совета и восстали, перебив оставленный для поддержания порядка гарнизон.

Восстание быстро охватило всю страну. Два года потребовалось полководцу Веспасиану, чтобы подавить бунт, утопив его в крови. Но Иерусалим, хотя осаждающие солдаты и ожидали богатую добычу в городе и поэтому особенно рвались в бой, взять не удалось.

В апреле 70 года Веспасиан, став императором, отбыл в Рим, а его сын Тит, получив командование над войсками, начал осаду столицы. Город был переполнен беженцами. Ужаснейшие подробности осады и штурма города описаны Флавием в книге «Иудейская война». Расправа над непокорными была не менее жестокой, чем штурм. А над Землёй сияла, как провозвестница разрушения Иерусалима, новая хвостатая звезда. Две кометы – две страшные страницы истории!

451 год нашей эры… Полчища гуннских племён под предводительством Атиллы вторглись на юг современной Франции, опустошили и разорили его, осадили Орлеан. Для отражения нашествия римляне мобилизовали все силы, призвав на помощь вестготов, бургундцев, франков. Римский полководец Аэций в битве при Каталаунской равнине разбил войско завоевателя. Кровопролитная битва – на поле боя осталось около 180 тысяч убитых – происходила, как утверждают хроники тех лет, когда комета раскинула над Землёй свой хвост.

Все летописцы того времени сходятся на том, что победа Аэция была предопределена небесной гостьей. Правда, согласно тем же хроникам, немалую роль сыграли и два лунных затмения. Побеждённому же Аттиле пришлось убраться за Рейн…

Приход «большой и знаменитой», как её назвали современники, кометы 1066 года совпал с Пасхой. Недавно Гарольд II стал королём Англии, и ничто не предвещало несчастья, но люди с опаской посматривали на небесную пришелицу, от которой всё небо казалось объятым пламенем, а среди белого дня пал мрак. Что сулила она? Все ждали беды, и она пришла.

28 сентября к югу страны подошли на семистах ладьях войска герцога Вильгельма Нормандского. Не встретив сопротивления, они прошли по старой римской дороге и укрепились лагерем у городка Гастингс. С севера к нему с остатками армии, только что разгромившей норвежцев, двинулся король англосаксов.

Битва разыгралась 14 октября. Несмотря на малочисленность своих воинов, Гарольд успешно отражал все атаки норманнов. И лишь военная хитрость Вильгельма решила исход сражения: он приказал стрелять тяжёлыми стрелами не прямо в цель, а вверх. Град стрел обрушился на англичан, дробя шлемы, раня головы, плечи, руки. А главное, чья-то стрела попала в Гарольда, и он упал к подножию штандарта. Всё было кончено. Вокруг павшего короля завязалась резня.

Комета и землетрясение в Стамбуле. 1556 г. Гравюра на дереве

Во Франции, в городе Байо, и сейчас можно видеть семидесятиметровый гобелен, на котором изображены фрагменты из жизни Гарольда и Вильгельма. Считается, что это произведение искусства выткано супругой Вильгельма Матильдой Фландрской и её придворными дамами. Одна или две сцены, расшитые нитками восьми цветов, посвящены комете 1066 года. На них космическая гостья похожа на ажурное сооружение, на которое указывают пальцами зеваки, а король Гарольд сидит на троне с таким видом, «словно его только что хлопнули по августейшему уху мокрой камбалой», как шутливо описывает этот гобелен в книге «Комета надвигается» Н. Колдер.