— Спасибо! — едва слышно прошептал он. Потом взгляд его голубых глаз застыл, и голова безвольно упала на грудь.

* * *

— Забирай! — угрюмо буркнул Даниил, брезгливо скидывая тело Рамдэля на стол в лаборатории.

— Что, опять облом? — насмешливо поинтересовался доктор, окинув быстрым взглядом порванную одежду некроманта. — Говорил же я тебе, Даниил, брось ты эту затею! Светлых нельзя сломить — ты же сам это знаешь.

— В этот раз всё почти получилось, — раздосадованно бросил ангел, нервно барабаня пальцами по столу. — Он даже сделал Рамистар, представляешь?..

— И что? — лицо Армисаэля стало откровенно ехидным. — Получил Святой огонь?

— Ага, едва не «получил»! — мрачно съязвил Падший, недобро сверкнув синими глазами. — Почти поверил, что код настоящий! Ещё бы немного, и ты собирал бы мои угольки по всем катакомбам.

— Неужели он так ничего больше и не сказал? — в дверях неожиданно появился Афаэл, вклиниваясь в разговор.

— Нет, — Даниил сокрушённо качнул головой. — Ты был прав, Афаэл: Светлые либо говорят правду, либо молчат. Я никогда не смогу изменить этот факт.

— Какие твои годы! — бодро заметил Тадиэль, подойдя к Даниилу и хлопнув того по плечу.

— Правильно, не сдавайся! — поддакнул доктор, ободряюще кивнув.

— Хватит веселиться! — осадил Афаэл, окинув присутствующих неодобрительным взглядом. — Лучше делом займитесь! Мы должны выяснить как можно больше про этого Карлика. Кто он, откуда взялся и куда пропал. Хотелось бы и про его силу узнать побольше. Надеюсь, хоть здесь Светлый был с нами откровенен.

— Был, не сомневайся, — доктор сразу помрачнел. — Судя по тому, что мы уже выяснили, этот Свистящий… Пьющий Карлик…

— Поющий! — поправил Ангел Жертвы, но Армисаэль лишь отмахнулся.

— Этот Нигар, — уточнил он, — действительно обладает удивительными характеристиками. Его свист при коротком воздействии парализует, а при длительном — разрушает структуру всех органов. А вот яд чудесной маленькой змейки, в которую Карлик так легко перевоплощается, даже в малых дозах способен запросто убить Архангела… Я поискал душу этого Светлого — Неллиэля, но её нигде нет. Ни в Аду, ни в Раю. Отсюда неутешительный вывод: Адский Жнец, увы, больше не является выдумкой. Им является Нигар!

— Хотел бы я с ним встретиться и поговорить по душам, — чуть слышно пробормотал Афаэл, задумчиво поглядывая вдаль и сосредоточенно о чём-то размышляя.

Все дружно уставились на Правителя, но предпочли за благо промолчать и возвратиться к своим делам.

Глава 16. Смерть и возрождение

Архангел Михаил в задумчивости бродил по широким светлым анфиладам дворца и никак не мог решиться сделать то, что собирался. Сомнения в правильности задуманного терзали и мучили, не давая покоя. Он знал, что должен поступить так, а не иначе, но что-то внутри подсказывало, что у него нет права так беззастенчиво распоряжаться невинной душой. Кроме того, Михаил понимал: исполнить задуманное нелегко, ведь он не посмеет лгать, а говорить правду совсем не хотелось. Поэтому прежде, чем взяться за осуществление плана, необходимо хорошенько продумать всё до мелочей.

Именно этим он сейчас и занимался, пока его не отвлёк гонец, прибывший от Светлых Врат со срочным сообщением.

— Великий! — гонец, одетый в золотую тогу, преклонил колено, приветствуя Архангела. — Я должен срочно доложить, что с Земли вернулся Лариил. Он настаивает на немедленной встрече с вами.

— Он вернулся один? — уже предчувствуя ответ, Михаил помрачнел.

— Да, Великий.

— А что случилось с остальными?

— Мне это не известно, — гонец, не поднимая взгляда, качнул головой. — Лариил ранен, но отказывается от лекаря, пока не поговорит с вами.

— Что ж, пригласи его, — вздохнул Архангел, жестом отпуская слугу. Тот быстро удалился, и вместо него в зал вошёл Лариил. Тога на нём была изодрана и перепачкана кровью, волосы спутаны, и он заметно хромал.

— Великий! — как и гонец, воин хотел преклонить колено, но Михаил не позволил. Он сам подошёл к Лариилу и, взяв того под локоть, проводил к креслу.

— Присядь, Лариил, — мягко предложил Архангел, усаживая раненого. — Вижу, ты побывал в бою и потерял товарищей… Расскажи: что произошло?

— Это не было боем, Великий, — помолчав, воин удручённо опустил голову. — Это было убийством… На нас напало существо, которое Рамдэль определил как «Адского Жнеца».

— Адского Жнеца? — брови Архангела поползли вверх, и он с недоумением уставился на воина. — Ты уверен, что нормально себя чувствуешь, Лариил? — заботливо поинтересовался он. — Ты ведь ранен… Может, отложим наш разговор на более подходящее время?

— Я не лгу, Великий! — тут же вскинулся Лариил, поняв, что ему не верят.

— Конечно, нет! — Михаил дружески улыбнулся. — Я тебе верю, просто… Возможно, ты сильно ударился, и стоит показаться лекарю прежде, чем мы продолжим, — он уже обернулся к дверям, намереваясь отдать страже распоряжение пригласить целителя, но Лариил вдруг соскочил с кресла и, наплевав на приличия, вцепился в руку Архангела, вынуждая повернуться к нему.

— Имя Нигар о чём-то вам говорит? — быстро спросил он, не давая Михаилу опомниться. — Его ещё в школе дразнили Поющим Карликом?.. Вы знаете о нём, Великий?! — он требовательно вглядывался в бесстрастное лицо Архангела, и увидел, как тот вдруг побледнел, а его щека нервно дёрнулась.

— Почему ты спросил? — одним махом растеряв всё своё благодушие, Архангел пронзил воина огненным взором. — Откуда ты…

— Нигар убил всех людей в одном из южных поселений, — Лариил немного пришёл в себя и поспешил выпустить руку Михаила, которую нервно сжимал. — Мы прибыли туда, чтобы разобраться.

— Кто был в вашей группе?

— Неллиэль, Рамдэль и я.

— Что дальше?

Архангел больше не смотрел на воина. Он скрестил руки на груди и расхаживал по залу, глядя прямо перед собой невидящим взором.

— Перед нами появился ангел… Вырос, словно из-под земли. Потом засвистел и…

Михаил поднял руку, прерывая рассказ. Он ещё помнил, что почувствовал, когда ощутил на себе дьявольскую магию Нигардиэля, и эти воспоминания были слишком болезненными. Тогда впервые Архангел смог ощутить себя полным ничтожеством, неспособным не только защитить других, но и помочь самому себе. Помнил, как извивался, барахтаясь в мутной луже возле полигона, и не мог набрать в лёгкие ни глотка воздуха. А потом начался ад, и всё вокруг окрасилось кровью невинных и огласилось их безумными криками. Те крики до сих пор звенели в ушах Михаила, а картина разорванных трупов, сплошным ковром устилавших полигон, не давала уснуть.

— Почему ты выжил? — только и оставалось спросить Архангелу, этим прерывая тяжёлые и горькие воспоминания.

— Нигар не захотел убивать меня и Рамдэля… Он убил только Неллиэля и…

— Конечно, Неллиэля… — отрешённо выдавил Михаил, отвечая на какие-то свои мысли. — А где тогда Рамдэль? — обернулся он к воину.

Лариил побледнел и опустил голову.

— Рамдэль был слишком сильно травмирован Нигаром, Великий, — после долгой паузы заговорил он. — Появились Падшие, и Рамдэль приказал мне улетать, чтобы предупредить братьев о том, что одной из характеристик Нигара является магия «Адского Жнеца».

— С чего он это взял? — на этот раз в голосе Архангела не было и доли насмешки. Он смотрел на воина пристально и напряжённо.

— На наших глазах Нигар перевоплотился в небольшую змею, которая своим ядом мгновенно убила Неллиэля и заглотила его душу.

Краска спала с лица Михаила, и он вдруг покачнулся, судорожно ухватившись рукой за колонну.

— Великий… — встревоженно подскочил Лариил, но Архангел махнул ему, приказывая оставаться на месте.

— Создатель!!! — вырвалось у Михаила, и он, ссутулившись, словно старик, зажмурился, не в силах переварить услышанное. — Что же я наделал?!

Архангел так долго молчал, что Рамдэлю начало казаться, что тот и вовсе лишился дара речи. Однако прошло несколько минут, и вновь раздался голос Михаила. На этот раз он звучал глухо и отрешённо.