Охотник, опустившись на землю и устало привалившись спиной к стволу дерева, тяжело дышал. Стащил со спины колчан, машинально пересчитывая оставшиеся стрелы, вытащил с его дна небольшую круглую фляжку и сделал несколько глотков… Бой дался ему непросто — по сути, прошел по грани. Неудачно подвернувшийся под ногу корень или камень и все — тварь бы разорвала его на куски… Да что там, медведь даже вскользь зацепив когтями, прикончил бы его — вспоротая когтями земля, словно перепаханная плугом, намекала что с такими ранами, не живут.

Еще пара дней и ловчая яма была бы готова. Заточенные колья заняли бы свое место на ее дне, и убийство жуткой твари, которая облюбовала зимовье, превратилось бы в рутинную охоту… Так кого же, черт подери, сюда принесло сейчас?

Охотник, поднявшись на ноги, направился в сторону зимовья, видимо желая познакомиться с гостями.

— Ну, — все еще тяжело дыша, сказал он, подходя ближе к двери землянки — И кто вы такие?

— Если бы мы знали, что в этом зимовье медведь хозяйничает, никогда в жизни не сунулись бы сюда….

— У этого зимовья один хозяин, — перебил охотник. — Я. А эта тварь, попыталась здесь временно обосноваться. Я как раз готовил ловушки к его выходу, когда черт знает откуда появились вы… Ладно, расскажете за ужином, сегодня у нас жареная медвежатина.

Спустя пару часов по землянке поплыл аромат жаренного мяса. И хотя мы с Айриком вроде недавно перекусывали рыбой, столь великодушно пожертвованной рыбаками усталым путникам, жареная медвежатина пахла настолько восхитительно, что мальчик уже несколько минут нервно ерзал по лавке, не в силах дождаться — ну когда же щедрый охотник выдаст ему его порцию угощения. Наконец, мясо было снято с огня, разложено по деревянным мискам, две из которых со звучным стуком встали передо нами на стол. Айрик, не долго думая, взял кусок медвежатины в руки и тут же вцепился в него зубами, от удовольствия даже прикрывая глаза.

— Фку-у-шно, — пробормотал он, не переставая жевать.

Охотник хмыкнул, беря свою тарелку и усаживаясь за стол напротив нас с мальчиком.

— Ну, рассказывайте, кто вы такие и что забыли в моем лесу!

— Мы идем в город… — сказала я, стараясь не смотреть в глаза охотнику. Черт знает почему, но мне казалось, что он видит меня насквозь и недавно придуманная легенда о моем женихе, который так же по совместительству является братом Арийка и служит в небольшом удаленном городке, которую так удачно «съели» доверчивый рыбак и его сын, в этом случае не прокатит.

— Это я понял, — перебил меня охотник. — Зачем идете? И откуда?

— Из столицы…

Охотник зажевал кусок мяса, задумчиво глядя на меня, и сделал жест рукой, мол, продолжай, я тебя слушаю…

— Идем из столицы, — повторила я и замолчала.

— Пешком? Вдвоем? Девушка и пацан лет десяти…

— Мне двенадцать! — перебил Айрик.

— О, ну да, это полностью меняет дело! — снова хмыкнул охотник. — Я живу в этом зимовье достаточно давно и путники тут бывают нечасто. Разве что рыбаки из ближайшей деревни иногда приезжают на реку, говорят тут хороший улов. И вот появляетесь вы двое… Ночью идете через лес, даже не по дороге. Без сопровождающих, без лошадей, без припасов, без оружия… Ты — в платье, которые при дворе короля носят, он — тоже не в походной одежде. Идете из столицы в небольшой городок, поблизости от границы… Я похож на идиота?

Айрик молча жевал свою медвежатину, я уныло разглядывала трещины, бежавшие по деревянной крышке стола, установленного в зимовье, не имея ни малейшего понятия о том, что сказать охотнику. Рассказывать первому встречному о том, что мы скрываемся от короля было по меньшей мере глупо, кто знает, как он себя поведет? С человеком, так легко справившимся с огромным зверем, лучше дружить, ведь захоти он связать сейчас меня и Айрика и сдать королю, у него вряд ли возникнут с этим какие-то сложности.

— Правду говорите, — снова подал голос охотник. — Или выметайтесь отсюда, от вас и так слишком много проблем.

— Мы из замка сбежали, — подал голос Айрик.

— Айрик! — вскрикнула я.

Охотник поднял руку, призывая меня замолчать, и сказал:

— Ну, вот это уже похоже на правду… И что же такого могли сделать Его Величеству девушка и ребенок?

— Я покалечила его стражников и советника.

— Вигеля? Ты покалечила Вигеля? — охотник от удивления даже подавился куском мяса, картинно закашлявшись и уставился на меня.

Я только только кивнула в ответ, стараясь всем своим видом демонстрировать мрачную решимость а на лице изобразить максимальное равнодушие. Пусть лучше он думает, что я могу быть опасной…

— Она может его и вообще убила! Когда мы уходили, советник был еще жив, но в таком состоянии долго не живут… — подал голос Айрик.

Охотник недоверчиво переводил взгляд с меня на мальчика и обратно. Видимо, пытался понять врем мы или нет… Наконец он спросил:

— И за что вы его так?

— Он хотел сжечь меня на костре, — пожал плечами мальчик. — А Алина меня защитила!

— Чем дальше, тем страшнее, — пробормотал охотник. — Видимо, совсем все плохо у Его Величества раз детей начал в жертву приносить. Ну и кто ты? Заграничная принцесса, которую он выкрал с целью жениться и расширить свои владения? Этот дурак все еще грезит мировым господством?

— Я ведьма, — тихо сказала я.

От удивления, охотник замер, разглядывая меня во все глаза. Наверное, он не так себе представлял ведьм, а может просто не ожидал услышать что-то подобное. Я же решила, что раз ситуация повернулась таким образом, что красиво врать уже не имеет смысла, нужно попробовать сыграть «ва-банк». Будем блефовать, раз других вариантов нет! Охотник, похоже, не плохо знает эти края, и мог бы нам помочь, а я, как ведьма, могла бы выступить в роли змея искусителя и пообещать выполнение какого-нибудь его заветного желания… Ну и ладно, что на самом деле я ничего не смогу сделать — главное, добраться до границы, а там может быть местные маги и правда вознаградят рейнджера за помощь мне и мальчику…

— Мы идем на границу, нам нужно добраться до Ордена. Здесь в Марисе других магов кроме меня нет… Помоги мне найти Орден, и тебя отблагодарят! Я отблагодарю! Отведи нас к границе и помоги перейти ее, я ведь вижу, ты хорошо знаешь эти леса…

Охотник переводил удивленный взгляд с меня на Айрика и впервые с момента нашего знакомства на его лице отразилась растерянность.

— Поможешь? — решила мягко надавить я.

Охотник неопределенно кивнул, дотянулся до колчана и снова вытащил с его дна маленькую круглую фляжку. Он открутил ее и сделал пару хороших глотков, снова замирая на несколько секунд в задумчивости. Еще один глоток и рейнджер перевел взгляд на меня.

— Хорошо, я отведу тебя к границе… Но ты мне заплатишь!

Я кивнула, всем своим видом показывая, что принимаю условия сделки. Собственно, что бы он сейчас не попросил у меня, скорее всего я бы согласилась — пусть доведет до места, а там будем разбираться! К тому же деньги, не такая большая проблема! Я то думала, он попросит чего-то особенного, может быть открыть ему какое-то сакральное знание, или наградить способностями, а ему нужны просто деньги? Такую награду и я смогла бы ему дать, если бы у меня был металлоискатель — здесь на курганах золота и прочих ценностей копать-не перекопать!

— И я говорю не о мешочке с золотом, — охотник снова отхлебнул из своей фляжки, закусывая медвежатиной. — Ты и твой орден заплатите мне столько золота, что я наконец, смогу убраться подальше из этого королевства и начать новую жизнь за его пределами.

— И сколько золота ты хочешь?

— Сто тысяч, — совершенно равнодушно отозвался охотник, но по тому, как закашлялся Айрик я поняла, что сумма эта, видимо, весьма существенна.

— Сто тысяч? За такие деньги можно замок купить! — подтвердил мою догадку мальчик.

Рейнджер только улыбнулся в ответ:

— Правильно мыслишь, пацан. Я как раз не против переехать отсюда в замок, куда-нибудь на берег моря… Места здесь, конечно, красивые, но поднадоели уже…