И да, удар меча встретил я достойно, если не считать того, что после этого мне в лицо прилетело обухом моего же топора. Сквозь «искры», посыпавшиеся из глаз я даже заметил свои ноги где-то там сверху, когда пластом падал на пол.

Ну и силища у капитана. Он влегкую даст фору любому мутанту, которого я встретил в городе. От чего же он до сих пор сам её не прикончил?

— Ох, какой неприятный сюрприз, — капитан не стал использовать моё уязвимое положением и позволил мне встать на ноги. И, судя по его ухмылке, он воспринимал нашу дуэль не более, как игру. — Несмотря на то, что тебе досталось тело моего брата, ты намного слабее, чем он. Мне редко удавалось сбить его с ног, а ты упал после первого же удара.

— Я то же самое ему твержу, — добавил демонюка. Его слов капитан, разумеется, не слышал.

Позади скрипнули двери и внутрь вбежали стражники и пухлая барышня.

— Проблемы, капитан? — сверля меня презрительным взглядом, выпалил мерзкий стражник Гарад.

— Да какие тут проблемы? — рассмеялся капитан. — Тут происходит воспитательный процесс. Вы пока постойте там, понаблюдайте.

— С этим врагом ты не справишься, чемпион, — Кареон по своему обыкновению занял лучшую точку, чтобы наблюдать за моей битвой.

— То же самое ты и про Минерву говорил, — рявкнул я ему в ответ.

— С кем он разговаривает? — крепко сжимая свою булаву, удивляюсь барышня.

— Он ненормальный, — продолжал смеяться капитан. — Ну что, чемпион, твоя очередь нападать? Или испугался?

— Чемпион? — барышня от удивления выпучила глаза?

Страха я в этот момент явно не чувствовал, но вот силы старался оценить правильно. И по моим расчетам перевес был явно не в мою сторону. Кареон был прав, когда говорил, что мне надо срочно научиться сражаться. Жаль, что я не успел этого сделать до встречи с капитаном.

Я крутанул топор в руке и шагнул в сторону капитана. Тот с довольной ухмылкой встретил идеальным блоком мою первую атаку, а затем позволил мне ударить снова, и снова, и снова.

И каждый раз его блок был не просто выверенным до миллиметра, мне казалось, что он наперёд знал как и куда я ударю. Порою, он выставлял свой меч в нужное положение ещё до того, как мой топор там окажется.

Тут даже думать не стоило. Он банально забавлялся со мной.

Ему ничего не стоило просто взять и разрубить меня пополам. Но почему-то он этого не делал?

— Бей ещё, — требовал от меня ударов капитан. — И ещё. Ещё разок. Давай, чемпион, повтори. Сейчас точно получится.

И я нападал на него снова и снова. И каждый раз безрезультатно.

— А теперь моя очередь, — после очередного моего удара (точнее это ещё был замах) капитан внезапно оказался у меня за спиной, ударил локтем мне в бок и опрокинул на пол с такой легкостью, будто я не сопротивлялся. А я ведь пытался выскользнуть из захвата.

— Талант у тебя есть. Вижу, что ты стараешься и борешься изо всех сил, — капитан держал острее меча возле моего лица, не позволяя мне встать. — Рассказать тебе в чем проблема или сам догадаешься?

Он отошел в сторону и жестом велел подниматься.

Отчего-то мне казалась, что для него это скорее была тренировка, нежели бой. И вёл он себя не как враг, а скорее, как наставник.

Тем не менее, во мне все больше вскипала ярость, из-за которой мне хотелось контактировать с ним исключительно на языке оружия, даже несмотря на очевидный факт того, что победить мне не удастся.

— Знаешь почему ты не хочешь отвечать мне?

Вместо ответа я попытался снова его атаковать. В этот раз свой блок он сопроводил ударом мне в живот.

— Это твоё оружие затмевает тебе мозг, — капитан отступил и позволил мне восстановить дыхание. — Ты считаешь, что твой топор сильнее тебя и потому он начинает помыкать тобой. Посмотри на своего оруженосца, он ведь где-то сидит в этой комнате и злорадствует.

Я глянул туда, где находился демонюка. Он сидел, облокотившись на перевёрнутый стол, а на лице у него четко читалось то, что он хочет, чтобы меня поскорее порубили в капусту.

— Он там сейчас, да? — капитан посмотрел на стол. Хоть он и не мог увидеть демонюку, Кареон всё равно занервничал от его взгляда. — Понимаешь, Роннор. Роннор… ты же не против, если я буду называть тебя, как своего мертвого брата?

Я продолжал молчать.

— Сойдемся на том, что ты не против.

Капитан сделал шаг вперёд и провел такую молниеносную атаку, что я едва успел подставить топор. Я упал прямо на стоящие возле стены стулья и разломал их в щепки.

— Так вот Роннор, — наблюдая, как я поднимаюсь, продолжал капитан. — Главная проблема чемпионов заключается в том, что вы оказываетесь в незнакомом для себя мире и первым, кого здесь встречаете, это ваше эхо.

— Эхо? — я наконец-то пересилил себя и, вместо очередной атаки, решил заговорить. — Что за эхо?

— Ну наконец-то, ты решил использовать слова, а не топор. Хотя, одно другому не помешает. Нападай.

Я хотел сделать наоборот, но моё тело само подтолкнуло меня в атаку. И я снова начал раз за разом пытаться пробить «ювелирные» блоки капитана.

А он продолжал говорить, прямо под звуки стальных ударов:

— Твой демон-оружейник именуется эхом чемпиона. Вот скажи мне, он ведь отговаривал тебя от того, чтобы ты кому-то рассказал про него и свой топор?

— Всё так, — почти после каждой моей атаки, я получал удар по телу то кулаком, то локтем, то коленом. Капитан вертел мной как хотел, а я тем временем даже дотянуться до него не мог.

— А ведь в этом мире все знают про чемпионов, и с нетерпением ждут их пришествий.

Капитан очередной раз бросил меня на пол, а потом добавил мне ногой так, что я прокатился через весь зал и оказался прямо у ног стражника Гарада. Тот воспользовался моментом, ехидно улыбнулся и подмигнул мне. А затем пнула меня ещё сильнее, чем капитан и я покатился обратно в его сторону.

В этот раз капитан не стал дожидаться, когда я поднимусь и атаковал меня мечом, пока я ещё лежал. Заблокировать удар я успел, но, как всегда, получил обухом топора по своему лицу.

Свирепая боль в носу заиграла новыми красками. А ведь я только-только начал забывать, что он у меня был сломан.

После этого последовал ещё один удар ногой, который отбросил меня к опрокинутому столу.

— Но, как правило, чемпионы посещают нас весьма редко, несмотря на то, что они очень нам нужны. Точнее, прибывают-то они часто, а вот из города выбираются… да никто практически из них не выбирается из города. Знаешь почему?

— Слабаки? — когда я смог подняться на ноги, в моих глаза было три уже капитана.

Кого из них бить? Того, что по центру?

— Ну почему же. Чемпионов отбирают не случайным образом. Они не всегда воины, но, как минимум, они обязательно сильны духом. Гораздо сильнее большинства из нас.

— И чего же они умирают так часто? — я ударил того капитана, который был в центре, но промахнулся.

А «настоящий» капитан не упустил шанс подставить мне подножку и я грохнулся на стулья с другой стороны комнаты.

— Во всем виноваты эхо чемпионов.

В этот раз я встал уже с большим трудом. Все тело ревело от боли. А в глазах каждый из трёх капитанов начал в свою очередь раздваиваться. А теперь которого атаковать?

Но «они» сделали это раньше. Мне показалось, что «капитаны» ударили меня сразу со всех сторон. Хорошо хоть «они» это сделали кулаками, а не мечами. Иначе валялись бы сейчас на полу две половинки меня и, считай, минус еще один чемпион в этом мире.

— Беги отсюда, чемпион, — демонюка ждал меня в том месте, куда я приземлился. — Он тебе зубы заговаривает.

— Скорее, он мне их пытается выбить, — ответил я ему и продолжил лежать. Чтобы подняться уже сил не осталось. Нужно было немного отдышаться. Хотя бы чуть-чуть.

— Капитан, может будете швырять его как-нибудь поаккуратнее? — раздался голос пухлой барышни. — Я всё понимаю, но мебель-то в чём виновата?

— Понял тебя, Марта, — ответил ей капитан, а затем поставил мне ногу на горло, отчего я сразу же начал задыхаться. — Борись, чемпион, борись.