Услышав голос своей драгоценной дочери, король Недозлюк выронил кружечку из рук и, трясясь всем свои телом от переполнявшего его волнения, стал спускаться со своего высокого кресла, спеша увидеть её собственными глазами. Растерявшийся Недодум и обрадовавшаяся Еля тоже торопливо вылезли из-за стола и побежали на порог вслед за королём. Начался такой гомон, все говорили, не слушая друг друга. Король беспрестанно и громко причитал:

– Простите меня за мою несдержанность. Столько лет! Моя доченька… Моя принцесса! Мой хвостик!

Еля кричала:

– Зверобой, привет! Как ты попал сюда?

Зверобой, обрадовавшись встрече с Елей, восторженно рассказывал ей о просьбе Доброго Сказочника и необычной Принцессе. А Недозлюченька, увидев отца, крепко обняла его, но тут же отстранилась от него и обратилась к Мастерице, сидевшей вместе с ними со всеми на полу:

– Мастерица! Скорее сделай меня красивой. Этот ужасный хвост, эти ужасные уши, они торчат, видишь? Ножки, они как у чёртика, а волос совсем нет!

Король, Недодум, Еля и Зверобой наконец угомонились и посмотрели на Мастерицу. Добрая женщина взяла на руки Принцессу и разглядывая её, удрученно сказала:

– Но тогда ты будешь не похожа на своего отца.

– Я не хочу быть похожей на отца. И вообще не хочу быть похожей на Недодеев! – категорично и бесцеремонно заявила Недозлюченька.

Все присутствующие повернули голову, взглянув на короля.

Он стоял в стороне там, где оставила его дочь, лицо его стало тусклым, в глазах дрожали слёзы, а рот слегка перекосился, будто он хотел улыбнуться, но не мог. Король, не мигая смотрел на свою дочь, абсолютно растерянный и разбитый. Он казался самому себе лишним в этой комнате и заметив на себе взгляд ошеломлённых кукол, шумно сглотнул, вяло улыбнулся и, кивнув на дочь, ласково пояснил:

– Она девочка, совсем ещё маленькая девочка…

А Недозлюченька продолжала, не обращая внимания на образовавшуюся вокруг неё внезапную тишину:

– Недодеи – это какое-то недоразумение! Они некрасивые, и даже страшные! Все гости Мастера называли их всегда чёртиками, а не куклами. Ни одного Недодея люди не купили своим детям. Просто жуть какая-то! Мастерица, сделай меня красивой куклой! Чтобы я ничем не отличалась от других!..

Тем временем уже на закате дня Принц Ариус наткнулся на странное послание, приколотое прямо у дороги к сухой веточке у куста. Такое впечатление, что письмо только что оставили здесь, так как на нём не было ни пылинки, ни травинки. И оно ещё не смялось от ветра и не заветрелось от времени. Ариус развернул довольно большой лист, свёрнутый рулоном и прочитал: «Принц Ариус! Жду тебя на правом берегу Бескрайнего Озера. Твоя принцесса Тайра здесь. Приходи на рассвете. Пора закончить разговор!»

– Разговор?! – Принц ещё раз перечитал письмо. И взглянул на место, где оно было прикреплено. Судя по нему тот, кто оставил послание был ростом намного выше, чем Принц, примерно, как Недодум. А судя по размеру письма, не только выше, но и крупнее. Если бы это был волшебник, то послание было бы послано с помощью волшебства, а тут понятно: послание оставил тот, кто следил за Принцем, но не являлся волшебником.

За спиной хрустнули ветки. Принц обернулся. Где-то на холмике, откуда Принца видно даже издали, мелькнула чья-то крупная спина с длинным хвостом и крупные высокие заострённые уши.

– Недодум?! – изумился Принц Ариус.

Но нет. Фигура на контровом свете заката хотя очень и походила на Недодума, но всё же была намного крупнее и массивнее. Шаги были резкими, руки размашистее. Принц, слегка приподняв левую бровь, неотрывно смотрел на удаляющуюся фигуру до тех пор, пока странный силуэт не исчез за холмом.

Звёзды загорелись над городом, да и сам город стал как небо, усыпанный яркими разноцветными звёздами. Мастерица, собрав всех кукол в охапку, высыпала их на свою широкую мягкую постель и они, каждый выбрав себе подушку помягче, тут же уснули. Лишь король, дождавшись, когда Мастерица потушит ночник, открыл глаза и легонько ступая по постели, взобрался на невысокий подоконник окна, подле которого стояла кровать. Он уселся там, горестно обхватив голову руками и слушая, как в другой комнате Мастерица создавала новое тело для принцессы и тихонько напевала:

У вас был долгий, трудный путь.

Ложитесь спать, мои друзья!

Принцесса, ты должна уснуть,

Пусть сбудется твоя мечта.

Баю – бай, баю – бай!

Принцесса, ты должна уснуть, пусть сбудется твоя мечта.

А на рассвете, лишь только солнце показалось из-за горизонта, засверкав на поверхности гладкого Озера, Принц Ариус пришёл на берег. Там его уже поджидал нетерпеливый Недодел, но только спрятавшись под высохшей корягой, чтобы выскочить к Принцу неожиданно. Ариус осмотрелся по сторонам. Недалеко от него прямо у берега шелестел камыш, а у его подножия в мелкой поросли бултыхалось что-то, прибившееся к берегу. Шорох. Ариус положил руку на рукоятку своей доблестной шпаги и обернулся. Он заметил, как здоровенная извилистая сухая коряга слегка покачнулась.

– Выходи, – спокойно сказал Принц, глядя на корягу.

Недодел тут же встал во весь рост, распрямив массивные ноги и подняв длинный чёрный хвост.

Принц Ариус мгновение смотрел на него и вынул шпагу из ножен.

– Кто ты такой? – сурово спросил Принц, окончательно убедившись, что стоявший перед ним Недодел совершенно безоружен.

– Я будущий хозяин твоего прекрасного хрустального замка и твоей красивой блестящей шпаги! – дерзко посмеиваясь, ответил Недодел и шагнул навстречу Ариусу, – Предлагаю тебе обмен: власть на женщину.

Ариус вскинул бровь от неслыханной наглости незнакомца, но услышав слово «женщина», сдержался.

– Я отдам тебе твою принцессу, а ты отдашь мне своё королевство, – заложив руки за спину, говорил Недодел, нисколько не опасаясь шпаги в руках Принца.

За своей спиной пальцами он крепко сжимал Камень Чудес, готовый в любую минуту исполнить желание своего обладателя.

– С чего ты взял, что я сделаю это? – Недодел увидел, как Принц ловко встал в странную позу, вытянув шпагу вперёд.

Конечно же, Недодел понятия не имел, как обращаются со шпагой. Он лишь интуитивно понял, что Принц угрожает ему. Тогда он слегка сжал Камень всей ладонью и прошептал:

– Тайра, позови его! Ариус, брось шпагу.

– Ариус! Ариус! – раздался обессиленный голос принцессы Тайры в мелкой поросли в воде, прямо у подножия камышей.

И Ариус увидел в тот же миг, что то, что прибилось к берегу был почти разбитый плот, к которому была привязана принцесса. Бросив свою шпагу, Принц Ариус рванулся к Тайре. Но до камышей бежать было долго по камням, а плот потихоньку отплывал с прежнего места в глубь Озера, поэтому принц прыгнул в воду. Подхватив с земли острую шпагу, Недодел большими прыжками побежал к плоту.

А Принц, ухватив отплывающий плот, толкал его к берегу:

– Тайра! Тайра!

Но она молчала, словно крепко спала. Принц вытолкал плот к берегу и склонился над любимой принцессой. И в ту же минуту Ариуса пронзила его собственная шпага и он безжизненно упал на тело своей возлюбленной.

– Ха-ха-ха! – разразился хохотом Недодел, вырвав из плоти Принца Ариуса острое лезвие шпаги, – Ха-ха-ха!..

И он ещё долго бежал, размахивая шпагой и смеясь, как безумный. А Камень сиял в его кармане, сиял самым кровавым светом. Ведь того, кто крадёт Камень Чудес, этот Камень превращает в Злодея.

За завтраком король Недозлюк ничего не ел, он отсутствующе сидел, вежливо улыбаясь и кивая бурно беседовавшим Зверобою, Еле и Недодуму. Но он не понимал ни единого слова, потому что совершенно не слышал разговора, и всё смотрел в сторону комнаты, из которой должна была выйти его дочь.

– Недодум, – запивая сладкое печенье душистым чаем, с интересом расспрашивал Зверобой, – а что за Мастер создал вас? И это правда, что ни одного из вас люди у него не купили?

Король заметил, как смутился Недодум, но собравшись, он ответил:

– Понимаете, Зверобой, Мастер никогда и не собирался нас продавать. Он никогда не создавал кукол, чтобы заработать. Он создал целый народ. И вообще, он не тот Мастер, который создаёт кукол, чтобы зарабатывать на их продаже. Он создаёт миры. Сказочные миры. Есть, конечно, Мастера, которые продают своих кукол. Но наш Мастер не такой.