– Помолвлена? Ну, так что же?! Надо же какая преданность!

Она что-то ещё хотела сказать, но рассерженный и отвергнутый Недодел схватил хрупкую принцессу, взвалил на плечо и яростно потащил с поляны, совершенно не обращая внимания на её вопли.

А недалеко от этих мест на песочном берегу возле Бескрайнего озера сидела та самая принцесса Недозлюченька и заливалась горькими слезами. Она была, как и все Недодеи совершенно лысой, с длинными ушами, мощными согнутыми ножками и серым длинным хвостом. И даже высокая золотая корона на ее голове и серебристое сверкающее платье с кружевами не могли сделать её похожей на прекрасную принцессу из волшебных сказок. И плакала дочь короля Недозлюка не потому, что потерялась и хотела домой, а потому что очень хотела быть красивой принцессой. Подъехав к ней, Сказочник даже слегка вздрогнул. Второй раз за сегодняшний день он видел такое странное существо, хотя сейчас перед ним сидел не пожилой дядюшка, а девочка. Некрасивая и глубоко несчастная девочка.

– Кто здесь плачет? – ласково с сочувствием спросил он.

– Я хочу быть принцессой! – рыдая и без всяких предисловий, слегка шепелявя, ответила ему Недозлюченька.

– Принцессой?! – изумился Сказочник, глядя на её высокую золотую корону, – Но ведь вы принцесса!

Она почти взвизгнула от досады и заревела ещё сильнее:

– Я не красивая принцесса! Я ушастая и без волос! А ещё у меня вот, посмотрите… у меня хвост! А я хочу быть красавицей!

И Недозлюченька зарыдала ещё громче.

– Кажется, я знаю, кто сможет помочь вам, – ничуть не растерявшись, сказал добрый Сказочник и широко улыбнулся, – не плачьте, милая. У меня есть друг, один из многих. Он охотник и его зовут Зверобой.

Недозлюченька замолчала и испуганно уставилась на Сказочника.

– Охотник?!.. Зачем мне охотник?

Она хотела снова зареветь, но Сказочник добродушно рассмеялся:

– Ну, что вы! Вы меня не так поняли. Он охотник и знает все дороги в этом городе. Зверобой сможет отвести вас к Мастерице, доброй женщине, которая с удовольствием занимается куклами. Она легко поправит вашу проблему.

Сказочник щёлкнул пальцами и в ту же минуту рядом с ним появился белокурый охотник Зверобой на гнедом коне. За его плечами висел мощный тугой лук, украшенный шелковыми нитками, а из кожаного колчана торчали острые серебряные стрелы. Зверобой, как и Сказочник был куклой старого поколения. У них были красивые и яркие лица и богато сшитые костюмы. И Недозлюченька с любопытством теперь разглядывала их обоих. Охотник был одет в зелёную тонкую кольчугу, перетянутую тугими кожаными чёрными ремнями, сведёнными к пояснице. Его широкий пояс был оснащен массивными ножнами, в которых торчал длинный сверкающий меч и крохотный, но довольно острый топорик.

– Здравствуйте, Добрый Сказочник, – весело сказал Зверобой, – вы меня вызывали?

Сказочник слегка кивнул своей роскошной шляпой и учтиво попросил его:

– Зверобой, не мог бы ты отвести нашу дорогую маленькую принцессу к доброй Мастерице, что живёт в жёлтом домике под тенью густого виноградника?

– Конечно же, я помогу! – отозвался добродушный охотник и обратился к Недозлюченьке: – Ваше высочество, поедемте со мной. Я знаю, где живёт Мастерица!

В это время на том же берегу, того же Бескрайнего Озера, маленькая фрейлина принцессы Тайры по имени Еля догнала принца Ариуса, совершавшего полуденную прогулку на своём чёрном, как смоль коне вдоль искристого берега. Еля была прехорошенькой крошечной куклой с густыми и курчавыми рыжими волосами, пронзительно голубыми глазами и довольно отважным сердцем, что никак не вязалось с её хрупким беспомощным обликом.

– Принц Ариус! – взволнованно говорила Еля, едва удерживая загнанного коня, мощная грива которого почти скрывала её маленькое хрупкое тельце, – Принцесса Тайра…она пропала!

– Как пропала?! – Принц вскинул левую бровь и уставился на маленькую фрейлину.

– Я не знаю, ваше Величество. Она просто исчезла!

Принц Ариус в недоумении смотрел на Елю.

– Завтра у нас должна быть свадьба, куда она могла пропасть?! – быстро заговорил он, – Еля, отправляйся назад и найди моего друга Зверобоя, а я отправляюсь искать Тайру!

Еля беспомощно хлопала ресницами, едва удерживая не кстати разыгравшуюся лошадь. И больше ничего не сказав, Принц Ариус поскакал вдоль берега сияющего Бескрайнего озера.

– Принц! – закричала ему вслед Еля, – Где я сейчас найду Зверобоя? Я еду с вами!

И не дожидаясь ответа, Еля решительно отправилась вслед за Принцем. Лошадь мчалась по краю берега и из-под её копыт в разные стороны разлетались серебряные брызги воды, а кружевные края длинного тёмно – зелёного платья маленькой фрейлины тут же промокли. Солнце катилось к закату, покрывая золотом бесконечную гладь озера.

И совсем неподалёку от этих мест отправившийся на поиски своей дочери король Недозлюк возмущался и кричал на своего слугу, стоя спиной к яме, образовавшейся в песке вследствие игр детей на пляже.

– Что значит «никогда не искали»? Вы никогда не искали мою дочь?! Все эти три года? Что… Что это значит?! Столько лет вы обманывали меня?

Недодум топтался, переминаясь с ноги на ногу перед своим дражайшим королём:

– Но… но, Ваше величество, я всего лишь слуга. Я не могу обманывать или не обманывать кого-либо, я выполняю приказы и указания, Ваше величество! Недодел не разрешал мне искать вашу дочь, принцессу Недозлюченьку. Мы искали наш народ.

– Кого вы искали?! – переспросил король Недозлюк и голос его дрогнул, – Вы искали наш народ?!

– Да, Ваше величество, дорогу домой, где остался наш народ Недодеев! – грустно ответил слуга.

– Да как вы посмели?!

Король от потрясения отступил чуточку назад и упал в яму, продолжая задыхаться от возмущения. А Недодум, не переставая извиняться и бормотать: «Я сожалею, Ваше величество», стал тянуть короля за ногу, потихоньку вытаскивая его из ямы.

– Столько лет моя доченька, моя кровиночка, мой хвостик блуждает по свету в полном одиночестве, а вы…вы даже не искали её! Ни разу не искали! А я ведь доверял вам!

– Ваше величество, я всего лишь слуга! Я подчинённый! – почти плакал Недодум.

– Кому? Кому ты подчинённый, Недодум?! Чей ты слуга? – продолжал кричать король Недозлюк, сдерживая в голосе рыдания и не обращая внимания на то, как Недодум старательно стряхивал с его сюртучка и манжет песок.

– Я ваш слуга, Ваше величество! Ваш и вашего ближайшего советника Недодела! – Недодум, закончив отряхивать короля, сунул в его кармашек выпавший белоснежный платок.

– Как вы посмели, Недодум? – почти заплакал король.

– Я не по своей воле, ваше величество!

Король вдруг выпрямился во весь свой рост перед Недодумом и, не обращая внимания на слёзы, катившиеся по его щекам, сказал спокойно и твёрдо:

– Вы хотели свободы? Так получайте её. Моё величество дарует вам свободу. Я больше не держу тебя, Недодум.

Недодум пал ниц перед своим королём, больно ударив об землю колени:

– Ваше величество, не надо!

Но король, захлёбываясь слезами, рыдая пошёл прочь:

– Вы свободны, Недодум! Я сам найду свою дочь! А вы отныне свободны.

Недодум медленно встал с колен, плача и бормоча:

– Но как же так, Ваше величество, я не просил свободы… Куда же вы все разошлись? Вы же говорили, что мы семья…

А Сказочник скакал на своей белой лошади по всей поляне, разыскивая старика, которому дал посмотреть Камень Чудес. Но Недодела нигде не было.

– Где же этот почтенный старик? – сокрушался Сказочник, – Ах, какой же я рассеянный! Я же сам отдал ему Камень Чудес и уехал на помощь маленькой принцессе. Он скорее всего потерял меня!

И думая так, Сказочник, ещё раз окинув взглядом цветочный луг, отправился искать старика с Камнем, не обращая внимания на людей, зачем – то снующих в разные стороны. Он ловко проскакал у них под ногами и скрылся в зарослях. Вскоре Сказочник спешился с лошади и грустно погладил её кудрявую белую гриву: