Потом, спускаясь по веткам высокого дерева вслед за ловкой рысью, она несколько раз прошептала:
– Ах, бедный старик!.. Ну, злой король, надо проучить тебя!
А Недодел, извернувшись на Недозлюка, снова ударил его длинным тяжёлым посохом и продолжал кричать на всю округу:
– Как ты посмел говорить с моим генералом?! Я тебе говорил, чтобы ты не болтал своим языком. Ты ослушался меня, чёртов король! А теперь плачешь и просишь пощады?! Я собственноручно засажу тебя в клетку, а на рассвете казню! Понял?
– Понял, – безвольно отвечал старик, – только сейчас… нельзя ли ехать потише, я не успеваю…
Вдруг высокая тяжелая ветка огромного дерева, обломилась прямо перед каретой и со страшным скрежетом упала на повозку. Оглобля разлетелась на куски и испуганные лошади бросились в разные стороны. Огромная рыжая рысь с дерзкой всадницей на спине выскочили невесть откуда и напали на карету, прежде чем Недодел успел понять, что происходит.
– Пригнись, Недодел! – вскрикнул Недозлюк и от страха упал на землю.
Раздался звонкий лязг и цепи разорвались, освободив Недозлюка. Он поднял голову и увидел, как рыжеволосая всадница, отобрав у Недодела огромный посох, скачет вокруг напуганного насмерть лже-короля, обматывая его жёсткой веревкой. Старику показалось, что он где-то уже видел эту рыжую бестию, но вот где и когда вспоминать было не к месту. Она вдруг резко обернулась на старика и громко крикнула, сверкнув алмазными глазами:
– Бегите! Быстро!
И напуганный её криком, Недозлюк, хромая и звеня оставшимися на нём кандалами, бросился бежать от повозки с ошарашенным Недоделом.
– Мой посох! – заорал во всё горло король Недодел, не в силах распутаться и видя, как быстро растворяется в темноте рыжая всадница с его Камнем Чудес. А Камень по мере того, как удалялся от Недодела бледнел, теряя свой кровавый цвет и медленно становился хрустально белым. Хотя и этот свет вскоре исчез из вида.
– Мой камень! Мой Камень! – ревел Недодел. Но его уже точно никто не слышал.
А на рассвете на окраине города в густых зарослях кудрявого бульданеша, раскинувшегося круглыми белыми шарами цветов среди множества мелких разноцветных маргариток прятался крохотный волшебный домик Колдуньи Тайры. В кружевном тёмно – синем коротеньком платье, с короной из червонного серебра в виде высоких козьих рожек, длинными блестящими кудряшками она была похожа на сапфирового эльфа. В цветах нежился Парис -мраморный рысёнок, выросший у Тайры и прирученный ею ещё с детства. Сейчас он, конечно, был огромной сильной рысью и от котёнка, которого она однажды принесла в дом ничего не осталось. Весь её дом был полон крохотных разноцветных скляночек, туго перетянутых тонкой бечёвкой. Они стояли вместе со старыми книгами на многочисленных полках, с которых свисало множество сухих травяных пучков, связанных веничками. И в каждом из этих пузырьков было какое-нибудь волшебное зелье. А чтобы понять, для чего они предназначались нужно было внимательно прочитать надпись, написанную на них красивым размашистым почерком. Книги были старыми и ветхими, в кожаных переплётах, аккуратно прошитых толстой ниткой. Тайра много лет собирала эти книги по всему городу, по преданиям их оставляли Лесные Эльфы. Этих Эльфов никто никогда не видел, они тщательно прятались от людей и сказочных существ, но повсюду оставляли накопленные знания в скрученных листьях дуба, в дуплах, в многослойной сухой коре старых деревьев. Читая книги лесных Эльфов, Тайра узнавала, как лечить тоску и скарлатину, как залечивать глубокие раны и просто ссадины, что такое хорошо, что такое плохо. Она в совершенстве знала птичий язык и умела читать письма деревьев. К ней часто приходили бродячие игрушки, чтобы полечить свои многочисленные царапины или зашить оторванное ушко или лапку. А ещё к ней очень часто приходил Главнокомандующий армии короля Недодела генерал Ариус. Они тайно дружили уже несколько лет: в силу своей любознательности и природной тяги к знаниям, он внимательно читал её книги, подолгу беседовал с Тайрой о свойствах волшебных снадобий, задумчиво разглядывая её белёсые блестящие волосы. Но однажды Маленькая Колдунья Тайра нашла книгу неизвестного Сказочника. Она лежала под кустом клумбы и выглядела уничтоженной. Тайра осторожно почистила переплёт с кованным значком, приклеенным по центру, подшила книгу и оставила себе. И в момент, когда генерал Ариус пришёл к Колдунье на этот раз, Тайра сидела под солнышком на крылечке. Изучая старые рукописи недавно найденной книги Сказочника, из которой грубо было вырвано несколько последних листов, она не заметила его появления. А он, спешившись с лошади, долго смотрел на неё безмолвно, потом вдруг тяжело вздохнул и сдвинул брови.
– Здравствуй, Колдунья, – мягко поприветствовал он.
Она вскинула ясные изумрудные глаза на своего старого друга и вдруг смутилась. Тайра не любила, когда Ариус приходил незамеченным. Она потёрла ладошку об ладошку, образовав между ними крохотный комочек света и игриво бросила его в генерала.
– Сколько раз просила тебя не подкрадываться к дому! – упрекнула она его, нарочито сердито сдвинув свои тонкие брови. Но Ариус видел, что глаза её приветливо улыбались ему, а в доме на круглом столике у окна тут же задымился волшебством ароматный лимонад с лепестками роз. Генерал тихо засмеялся, но поверх чёрной маски на его лице Тайре улыбнулись только его прекрасные тёмно – фиолетовые глаза.
– Чем сегодня удивишь меня, Тайра? – проходя в дом и сняв длинный чёрный плащ, спросил он.
Она вбежала в дом вслед за ним и мигом оказалась за столиком, со стеклянным кувшином в руке. Там уже бултыхались с крохами сахара медовые лепестки роз и нежно -голубых фиалок. Генерал снял маску и улыбнулся снова. Никогда и нигде он не показывал своего лица. Но здесь всё было иначе. Тайре он открывал не только своё лицо, но и всю свою добрую трепетную душу.
– Представляешь, Ариус, – защебетала Тайра, разливая сладкий лимонад с пузырьками в стеклянные стаканчики, – я прочитала, что семь лет лет назад в мире людей существовало целое королевство кукол, и у них был Принц – благородный и отважный правитель своего народа. Прямо перед свадьбой благородный Принц потерял свою возлюбленную Принцессу и отправился искать её. Но так и не вернулся обратно. А королевство исчезло и все куклы оказались бездомными странниками.
– Грустная и безликая история, – подметил генерал, с удовольствием попивая вкусный сладкий лимонад.
– Почему безликая? – не отрывая стаканчик от губ, Тайра взглянула на него своими прекрасными изумрудными глазами, хлопнула длинными ресничками и он перестал пить.
Генерал отвёл взгляд и поставил стаканчик на стол.
– Потому что ты не назвала ни имени королевства, ни имени Принца, ни имени его Принцессы, – ответил он и снова посмотрел на Колдунью.
Тогда она печально покачала головой:
– К сожалению, все имена в книге размазаны чьим -то толстым грязным пальцем.
– Это значит, что кто-то умышленно стёр их, – заключил генерал Ариус, – кому -то было очень важно спрятать имена героев этой сказки.
Тайра озадачено сдвинула брови и полезла что -то искать на своих полках, встав на цыпочки, так как они были немножечко высоковаты для неё. Генерал понаблюдал за Колдуньей минуту и, увидев, что именно пытается ухватить крошечная рука Тайры, подошёл сзади и, протянув свою руку, взял несколько рулонов исписанной бумаги. Тайра благодарно кивнула и они, усевшись вместе прямо на пол, растянули широкие рулоны, исписанные каллиграфическим почерком.
– Я полагаю, генерал, – констатировала Колдунья, – что эти бумаги являются частью этой загадочной книги.
В холодном каменном замке короля Недодела никого не было. Усталые факелы тускло сияли в тронном зале и от их света было дико тоскливо и пусто. Высокий трон, искусно сделанный из извилистой древесины возвышался на пьедестале в центре зала и словно нависал на всех, кто должен был находится внизу. Недодел влетел в тронный зал, едва добравшийся пешком до замка, уставший и разъярённый. Увидев своего короля, несколько кукол слуг попытались сразу же дать ему на подносе немного еды, но он злобно отмахнулся, перевернув их на пол и закричал:
