– Да, спасибо, – совершенно искренне поблагодарила дракона девушка.

Следующие полчаса Дарина пыталась вспомнить, как же можно договориться с водяным. Память у девчушки оказалась знатной, так что Несс'тару довелось услышать обо всех известных и, даже, парочке новых способов. Но, как ни странно, из всего разнообразия, Дарина выбрала самое банальное – мост. Дракон так был доволен тем, что Дарина пусть и невольно, но пополнила его «шкатулку» знаний, что даже милостиво согласился помочь с созданием моста. А чего сложного-то?! Только и надо было взять сухое дерево, вырвать его и положить поперёк реки – соединив таким образом два берега. Правда на всякий случай, при переходе через реку, девушка пела. Это был один из секретов, о котором Несс'тар до сегодняшнего дня не знал.

– Ну надо же как всё изменилось, – очередной раз удивился дракон, в силу своего роста первым заметив небольшой город впереди, о чём и сообщил девушке.

– Город был бы очень кстати, – просияла Дарина, – мне не помешало бы по лавкам торговцев пройтись.

– Ну, может конечно, оно и хорошо, – прищурился дракон, – вот только вряд ли местные жители будут рады встрече со мной.

– Ой, да ладно тебе, – на сей раз отмахнулась девушка. – Всего-то надо тебя замаскировать. У меня даже заклинание подходящее есть. Тебе только и надо повторить его и подумать – в кого бы ты хотел превратиться.

– Чего-то я о таком не слышал, – с подозрением прищурился Несс'тар.

– Ну, так ты вообще много чего "проспал", – парировала Дарина. – Ну как, придумал, кем хочешь побыть, пока мы будем в городе?

– Пожалуй да, придумал, – потирая от предвкушения ладони передних лап, Несс'тар выжидающе уставился на девушку.

– А-а-а… – по лесной полянке, выбранной для превращения дракона в менее приметное существо, бегал белый пушистый… котёнок. – Это чего такое?! А ну, вертай всё назад! – истерило пушистое чудо.

– А по-моему очень даже мило получилось, – смеялась девушка, стараясь поймать бегающего какими-то зигзагами пушистика. – Ну чего ты так нервничаешь? Ты же сам захотел стать котёнком…

– Не-е-ет, – продолжал истерить Несс'тар, уворачиваясь от рук Дарины. А ведь как всё хорошо начиналось: дракон выбрал для себя менее приметную ипостась – филина, произнёс подсказанное девушкой заклинание, а потом… Потом он почувствовал неладное, когда всё вокруг стало просто до неприличия большим, а попытка взлететь не увенчалась успехом. Мало того, взглянув на предполагаемые крылья Несс'тар увидел две маленькие пушистые белые лапки.

– Да?! А кем же ты хотел стать? – теперь очередь удивляться дошла до девушки.

– Да какая теперь разница? Вертай всё назад! – продолжал верещать котёнок.

– Ой, заклинание-то было на меня привязано, поэтому и превратился ты не в то, что захотел, а в того, о ком подумала я, – хихикнула Дарина, догадавшись, наконец, почему всё получилось так, как получилось. – И вообще, как останется город позади, станешь опять драконом, – примирительно сказала Дарина, поймав-таки котёнка и теперь активно его тиская.

Подумав, Несс'тар взвесил все за и против, и позволил оставить себя в таком виде.

– Но ты, за это, должна будешь носить меня на руках, или в корзинке, поить молоком и гладить. Много гладить, – насупившись, выдвинул ультиматум Несс'тар, который Дарина с радостью приняла.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, девушка с белым котёнком на руках зашла в город, буквально за минуту до закрытия ворот улыбнувшимся, при виде её, усатым стражником.

«Фух, наконец-то город. Тут можно расслабиться» – только подумал дракон, в смысле, в данный момент – котёнок, как буквально через несколько метров ему на глаза попался… Энт. Стоит себе, потихоньку, древним дубом прикидывается. Да ладно бы какой-нибудь обычный, так нет – старый знакомый. И чего это он, спрашивается, в город подался?! Чего ему в пределах зачарованной рощи не топталось? Это Несс'тар решил выяснить утром, потому как сейчас ему и так было над чем поразмышлять, а ведь ещё поспать надо успеть, а ночь-то не резиновая. Несс'тар и так долго отдыхал, в чём себя сейчас и пытался убедить, но тело маленького котёнка даже не намекало, а самым наглым образом требовало отдыха!

– Эй, Несс, – слегка потрясла задремавшего котёнка Дарина, – мы тут на одну ночь, или на подольше?

– Если ты не будешь завтра копаться и до обеда управишься со своими делами, то на одну, – сонно пробурчал котёнок, пытаясь спросонья сообразить, что же именно его удивило в обращении девушки. Осознание пришло быстро, стоило только сформулировать вопрос, и от этого Несс'тар даже окончательно проснулся, – Как-как ты меня назвала?

– Ну-у-у… Несс, – втянув голову в плечи, призналась Дарина. Но осознав, что это не она сейчас меньше и беспомощнее всех, осмелела и уже уверенным голосом пояснила. – Ну ты же не думаешь, что называть маленького пушистого котёнка твоим полным именем – умно? Это ж как минимум выглядеть странно, и, чего доброго, последуют расспросы, вроде как – почему это у такого милого пушистика такое грозное имя? И кто его придумал? И почему? А я не готова к таким расспросам и вообще…

– Ой, ладно, – отмахнулся котёнок, явно утомлённый таким чрезмерно подробным ответом, – Несс так Несс, – мысли котёнка вновь сместились на Энта и он задремал, не услышав, что буквально через один квартал Дарина вошла в гостиницу, расплатилась за ужин, завтрак и комнату на одну ночь, и поднялась в теперь уже их номер. Дарина честно попыталась разбудить Несса, чтобы накормить его ужином, но тот, промяукав что-то невразумительное, лишь поудобнее утроился на подушке и, накрыв морду лапкой, чтоб свет не мешал, продолжил спать.

Несс'тару снился Энт, тот самый, которого он заметил в этом городе. Вернее – их с Энтом общее прошлое. Несс не называл Энта по имени, потому что имя Энта – это его история и, соответственно, оно такое длинное, что пока его произнесёшь – благополучно забудешь о чём хотел сказать. Поэтому обращаясь, Несс обычно говорил: "Мой друг", либо "Мой дорогой Энт".

Познакомились они, когда юному дракону предстояло выбрать своё будущее, а точнее – кем он станет. Обычно драконы шли по стопам своих родителей, но Несс'тар никогда не был обычным. Как говаривали старшие – он всегда был "слишком": слишком маленьким, слишком шумным, слишком любопытным… Да много чего ещё слишком в нём было. Из-за своей странности с друзьями у Несс'тара была напряжёнка, но уж если кто-то становился его другом, то можно было с уверенностью сказать, что это был тоже особенный экземпляр. В тот день Несс'тар гулял по лесу, но от его обычной улыбки не было видно даже тени.

– Грустишь ты о чём, о юный дракон, чьё имя говорит о многом? – спросил Энт, которого настолько удивило отсутствие постоянной улыбки у этого непоседливого дракона, что он не удержался от вопроса.

– Ого! Вот это честь! – Несс'тар был так поражён, что далеко не молодой Энт с ним заговорил, что поначалу даже забыл, что от него ждут ответа. Но Энт не торопился, потому как жизнь у него – размеренная, ритм – неторопливый, да и время для Энтов, вроде как даже течёт по-другому. – Видишь ли, о могучий Энт, сегодня последний день срока, отведённого мне для того, чтобы я выбрал – кем хочу быть. Но вокруг столько всего интересного, что я не в состоянии выбрать что-то одно. Мне хочется быть и Воином – ведь защищать своих соплеменников это огромная честь, но ведь и Сказителем быть не менее интересно и почётно. Как представлю только, что у меня будет возможность запечатлеть знания или то, что происходит в легенды, так я аж на месте спокойно усидеть не могу. Но как только я вспоминаю о тех, кто добывает знания и секреты – то тут же хочу присоединиться к ним. А если уж совсем честно, то и мастера разгадывать и составлять эти самые секреты интересуют меня ничуть не меньше, – Несс'тар рассказывал всё это с таким жаром, рвением, что даже древний Энт почувствовал себя значительно моложе и любопытнее, чем он был на самом деле.