Спрутс предложил поговорить с местными на остановке, где собралась небольшая толпа.
Но не успели они подойти к остановке, как появился автобус.
Номер у него был "0", на переднем стекле сбоку красовался номер "12", а на боку номер "234", из-за которого выглядывал "567".5)
Коротышки штурмом брали автобус. Спрутс и Незнайка, подхваченные толпой, в мгновение ока оказались втянутыми внутрь железной коробки. Автобус с натугой тронулся, еще не закрыв двери, и некоторые коротышки висели на поручнях снаружи.
Теснота была страшная. Спрутс хотел расспросить толстенького коротышку с красным и сердитым лицом, но едва раскрыл рот, как краснолицый заорал:
- Чё толкаешься-то?
- Извините, я не толкаюсь, просто очень тесно,- ответил Спрутс,- не могли бы вы мне сказать...
Тут автобус тряхнуло, и краснолицый снова заорал:
- Че толкаешься-то?
- Это не я, это автобус так тряхнуло,- оправдывался Спрутс, который тоже почувствовал, как его пребольно пихают со всех сторон.
- Влез тут и толкается, как у себя дома, хам,- пробурчал краснолицый и отодвинулся от Спрутса.
Это, правда, не прошло для него даром, и на него стал кричать другой коротышка, которого тот нечаянно толкнул.
Краснолицый стал указывать на Спрутса, мол тот его первый толкнул. Завязался неприятный скандал с тычками и оскорблениями, в который втягивались все новые и новые пассажиры...
Спрутс больше не пытался никого ни о чем спрашивать и молча терпел давку. Участники свары, невольным виновником которой он был, дрались без него, насколько это можно было делать в тесноте.
Незнайка же прижимал к себе шляпу, чтобы ее не помяли в давке и тоже не помышлял о расспросах. Он старался высмотреть, что творится за окнами и куда они едут.
Автобус трясло так, будто он ехал не по городской асфальтированной улице, а по изрытому воронками полю боя. Под днищем автобуса что-то угрожающе стучало, в салоне невыносимо воняло выхлопными газами.6)
На следующей остановке в автобус ухитрилось втиснулось еще столько же человек, сколько там уже было, и дышать стало почти невозможно- вдох и выдох удавалось сделать, только когда автобус встряхивало на очередной яме.
Это суровое путешествие продолжалось довольно долго, хотя, по наблюдениям Незнайки проехали они недалеко- просто автобус двигался очень медленно.
Наконец, все начали выходить.
Покинув автобус, путешественники потратили некоторое время на то, чтобы отдышаться, затем осмотрелись. Они оказались на большой площади, к которой съезжались автобусы, привозя новые толпы коротышек. Выходя из автобусов, коротышки тут же разбегались в разные стороны. Другие коротышки, наоборот, приходили на площадь и штурмовали только что освободившиеся автобусы, набивая их до отказа.
Площадь кипела народом.
Спрутс вдруг нахмурился и спросил:
- Ой!.. Ты номер автобуса запомнил?
- Запомнил, их там целых четыре было. Проехали восемь остановок.
- Ладно, как-нибудь вернемся, давай запоминать все вокруг. Я думаю, нам лучше сперва освоиться, а потом пускаться в расспросы.
Времени еще полно. Главное, не терять присутствия духа.
- И еще главное- найти Грума-Гржимайлу,- добавил Незнайка.
- Верно, но самое главное- немного перекусить. На сытый желудок легче принимать решения и строить разные планы.
- Правильно,- согласился Незнайка. Но тут он вспомнил, чем кончилась его попытка перекусить на Луне- а кончилась она, как известно, каталажкой,- и сказал: - Интересно, а тут за деньги кормят или бесплатно?
Спрутс обратился к прохожему:
- Скажите, любезнейший, где тут ближайший шикарный ресторан?
Прохожий махнул рукой в сторону:
- Там.
- А скажите, пожалуйста, там даром кормят или за деньги?- спросил Незнайка.
Прохожий не ответил и торопливо удалился.
Спрутс и Незнайка пошли в указанном направлении. Пройдя пару домов, они очутились на необозримой площади, посреди которой высилось гигантское серое строение, его верхняя часть терялась в низких облаках. Площадь была пустынна, на горизонте виднелись какие-то здания. Дальнейшую перспективу закрывала туманная дымка.
Немногочисленные прохожие были едва различимы вдали. Спрутс и Незнайка зашагали к центру площади, намереваясь пересечь ее кратчайшим путем.
Пройдя примерно полпути, путешественники заметили, что они на площади одни и что другие прохожие вроде бы обходят ее по краям.
- Странные они тут какие-то,- сказал Незнайка.
- Потом с ними разберемся,- деловито ответил Спрутс,- сначала поедим.
Вскоре они дошли до таинственного строения в центре площади.
Кругом никого не было. Строение не имело ни окон, ни дверей и вообще непонятно было, каково было его предназначение. Странным было еще то, что вокруг строения стояли лужи и как будто шел дождик, хотя площадь была сухая.
Путешественники задрали головы, но увидели только низкие облака, окружающие глухие стены.
- Это не ресторан,- задумчиво сказал Спрутс.
Они пошли дальше, но не успели пройти и нескольких шагов, как за их спиной раздался грохот. На то место, где они только что останавливались, рухнула огромная ледяная глыба, а путешественников окатило волной мелких брызг.
- Хулиганье!- закричал Спрутс, и, погрозив наверх кулаком, бросился бежать, таща Незнайку за собой.
Ледяные глыбы посыпались градом. Ледяное крошево закружилось небольшой метелицей.
В мгновенье ока путешественники оказались на другом краю площади. Они были насквозь мокрые. Спрутс выгреб из-за шиворота пригоршню колючего льда. Они добрались до людного места, но прохожие, похоже, ничуть не удивились их запуганному и растрепанному виду.
Один из прохожих, взглянув на промокших путешественников, недобро усмехнулся и сказал:
- Что, присыпало? Нет, чтобы как все, по краешку ходить, ан нет, все напрямую хотят. Стиляги.
- А кто это там кидается?- спросил Незнайка.- Ведь так и убить можно. Хоть бы какие заграждения поставили.
- Ишь, ты,- заметил другой прохожий,- заграждения захотел! А ты там не ходи.
- Что же это за домина?- спросил Спрутс.
- Известно, что за домина, сами знаете,- ответили ему.