А сделать предстояло немало. Раздав приказы, и потратив целый час на медитацию и формирование очередной своей пакости, я занялась следующим делом. Поклонением, представьте себе, уже было без минут полночь, а мои запасы на колдовство только что полностью исчерпались. Ну а ближе к утру мне, скорее всего, предстоял тяжелый бой.

А может, и не предстоял.

***

Возле заброшенной шахты было обманчиво тихо. Я заявилась сюда с поддержкой из трех моих Лунных Драконов, но оставила их неподалеку. Местные хозяева, без сомнения, срисовали мое прибытие. И спрятались, причем весьма качественно. Заброшенная шахта приветствовала меня своим пещерообразным входом, возле которого было достаточно следов жизнедеятельности драконьего семейства. Я про обломки костей и следы, а того, о чем вы подумали здесь и близко не валялось. Пахучее оно, драконье гуано. Здесь же не пахло ничем, кроме леса. В свое время Искра мне поведала, что свой запах она тоже скрывает как только может. И не любит купаться, так как после этого запах скрыть становится невозможно. Примерно также ведут себя домашние кошки — классические засадные охотники. Кстати, костей и следов здесь тоже было не так, чтобы много. Вообще не скажешь, что в данной заброшенной шахте проживает целое драконье семейство из минимум трех экземпляров этих немаленьких существ, настолько тихо и заброшенно выглядело все вокруг. Разве что, кости были не то, чтобы свежими, но и недостаточно старыми.

“Да здесь они, здесь. Любят в прятки играть, как и я,” — передала мне свои беззаботные мысли Искра, отвечая на невысказанный вопрос.

— Тогда помоги мне их найти, — попросила я.

“Неть!” — в мыслеречи проскочили озорные нотки.

— Это что еще за бунт?! — было с чего возмутиться. И так времени не было, а тут еще Искра поиграться решила несколько невовремя.

“Если ты их найдешь, то получишь приз, — на этот раз Искра была серьезной. — Только в пещере не ищи, тогда они обидятся.”

— Обидятся… Да… — я поежилась, представив себе последствия сего опрометчивого шага. Только что мне сформировали мини-квест, о чем Искра меня и уведомила в своем незабвенном стиле. Странно только, что не спросили моего мнения, а хочу ли я его вообще тратить на это время. Свинство, иначе и не скажешь.

— Один из взрослых, по идее, в пещере, — высказалась я, внимательно осматривая окрестности. — А ведь есть еще твоя подружка, так? Короче, сколько их тут прячется?

“Трое! И еще Мама сидит в пещере. Но она не играет. Она охраняет.”

Дракон — не иголка в стоге сена. Но… Не играйте с Искрой в прятки! Разденет! Я еще раз огляделась по сторонам. Ну вот где здесь, в лесу, умудрялись спрятаться три существа размером как бы не в разы побольше Искры, причем не обладающее ее хамелеоньей мимикрией? И как им это вообще удалось сделать так, чтобы все мои чувства, кроме шестого и выше, заявляли, что в этом месте никого, кроме меня и Искры, нет!

— А ты-то их сама видишь? — уточнила я обреченно.

“Двоих. Мелкая вообще-то хорошо прячется, ненамного хуже меня. Сейчас я ее не вижу, но если поищу, то найду. С ней очень здорово играть! Я даже иногда проигрываю!”

— Она тебя находит или ты ее?

“Она меня находит, а я ее — нет.”

— Тогда она прячется даже лучше тебя. Ты же свой цвет меняешь, а они так не умеют, — заметила я, продолжая осматриваться. Безрезультатно. Хотя…

“Вот еще! Все, что мы умеем, можно применять! Я меняю цвет, а они могут подстраиваться под предметы… Ой!”

“Проболталась, зазнайка, — уже мысленно передала я Искре. — Они наш мысленный разговор не слышат?”

“Большой, может, и слышит. Не знаю,” — сконфуженно ответила Искра.

— Ну, Большой уже попался. Не думаю, что это кто-то другой изображает из себя поваленные кучей елки над входом в шахту. Все бы ничего, только он кончик хвоста с весьма характерным шилом плохо замаскировал под корень дерева. Слишком уж прямой.

Как лесоповал смог превратиться в весьма крупного лунного дракона, я так и не поняла. Просто там, где я видела штук пять поваленных деревьев внезапно их осталось всего два плюс куча ветвей. И, собственно, дракон: не такой огромный, как матрона моего замкового логова, но все равно значительно больше Искры. Луна старилась, и беловато-желтым уже был только отлив и отдельные пятна. И они, надо сказать, ночью прекрасно создавали игру лунного света и тени, чтобы дракона было совершенно незаметно в густоте ветвей. Естественная маскировка, надо будет учесть.

“Нашла! Посмотрим, найдешь ли моих детей! Они прячутся куда лучше меня!” — прогремело в моей голове. Интонации были странной смесью неудовольствия от столь быстрого проигрыша и злорадства перед моими перспективами. В самом деле, умение лунных драконов маскироваться я уже оценила, а перспектива искать Мелкую, чьи способности в этом искусстве успешно конкурирует с таковыми у Искры… Мдямс… Так себе перспективка.

Но был и плюс. Я поняла, какую именно технику сокрытия используют лунные драконы. И, кстати, а не пользуются ли они неосознанно магией, как это делает Искра?

Короткая медитация…

Да, пользуются! И маскировка вовсе не естественная!

А я — наглая читерша! Как же это здорово!

Кстати, местные драконы тоже читерят, так как своей способностью пользуются вполне осознанно.

Вот только почему ничего подобного нет у драконов моего замка?

— Искорка, а как зовут последнего местного жителя? — уточнила я. — Большой, Мама, Мелкая…

“Его все Ленивым называют. Но он на самом деле вовсе не ленивый, просто много думает. Правильно его было бы Умным назвать — ничего не делает, не подумав, а когда подумает, сделает. Ты его нашла?”

— Не знаю, не знаю… Но вон те кусты слева от нас точно кого-то скрывают. Неестественно раскачиваются.

Искра внезапно умолкла, внимательно всматриваясь в указанном мною направлении. Вытянулась, а потом вообще двинулась к кустам. В мыслефоне почувствовалось удивление и недоверие. Похоже, я нашла совсем не Умного.

“Да нет там никого…” — только и успела произнести мысленно Искра, когда кусты ожили, и набросились на нее, повалив и прижав к земле.

“А вот и есть!” — торжествующе раздалось в мыслефоне. — “Я выиграла!”

— Ты проиграла, Мелкая, — засмеялась я. — Это я тебя искала, а не Искра.

“Ой” в мыслефоне прозвучало так знакомо, что я невольно улыбнулась. Два сапожка — пара! И то, что лунная дракона была слегка крупнее Искры не мешало ей быть какой-то более изящной, что ли. И явно более сильной — Искра даже не пыталась вывернуться или вырваться, только шипела на свою обидчицу. Причем беззлобно, уж я-то это знала. Игра — не более.

“Интересно, будет ли Искра ревновать?” — мелькнула мысль, и тут же пришли сразу два отклика: будут, и еще как, со всей душой! Ага, знакомый серпентарий злейших подруг! Родной, можно сказать. Но нет уж, мне такого не надо.

— А прятаться в пещере было нарушением правил игры, — продолжила я.

Умный и впрямь оказался умным. Прятаться лучше всего в тени свечи, так что он изобразил из себя орнамент сразу за входом в пещеру-шахту. Вроде бы, и не внутри, но после предупреждения Искры я бы туда сунулась далеко не сразу. “Это еще не пещера, я мог тут спрятаться,” — констатировал он без каких-то негативных эмоций, когда я указала его место пребывания. Такое впечатление, что его эта игра в прятки не особо забавляла. Просто некое занятие.

— Ну а теперь, когда я выиграла на вашем поле, о чем вы хотели поговорить со мной? — уточнила я. — Искра сообщила, что вы желаете именно этого.

“Ты хозяйка этих мест,” — заявил безапелляционно Большой. — “Тебе служат наши братья и сестры. Они собрались вокруг моего логова, я это чувствую. Спрятаться не получится, ты это только что доказала, будешь искать и найдешь. Нам придется либо подчиниться тебе, либо уйти. Либо погибнуть.”

— И что вы выбрали? — уточнила я.

“Мы можем присягнуть, и тогда наши дети станут служить тебе. А они лучше обычных. Мы можем уйти, и тогда тебе достанется шахта лунных кристаллов, в которой мы устроили свое логово.”