Солнце давно закатилось за лес. Наступившая ночь принесла с собой холод, сырость и запахи цветов. Кешбек ежился в одной жилетке, пытался согреться, но рукавов не было и он мерз. В конце концов, он просто закурил и постарался не думать о холоде. Владимир, напротив, чувствовал жар. На нем кроме тельняшки и штанов другой одежды не было, да и не могло быть. Все-таки был август месяц, самый жаркий.

Гузель своим видом ничего не показывала. Она шла молча, в человечьем обличье. Ее платье цеплялось за кусты, она отдергивала юбку, не чертыхаясь и не вздыхая. Даже когда она споткнулась, то отказалась от помощи Владимира. Он не понимал, почему она выказывала ему холодное отношение. Он не заигрывал с ней и не интересовался ею как женщиной после случая в бане, она ему была приятельницей. Казалось, Гузель принимала его дружбу, а через день включала снежную королеву и не общалась с ним.

"Оборотниха. То человек, то стерва", — подумал Владимир, глядя ей в спину.

Гузель шла впереди, ведя за собой Кешбека и Владимира. У них не было с собой ни фонаря, ни огня — она не разрешила взять хот что-то. Кратко объяснила, что свет привлекал мертвяков.

— А шум? Мы же будем пробираться сквозь чащу! — вопросил Кешбек, но не получил ответа.

"Не те вопросы ты задавал, брат, — думал Владимир. — Лучше бы ты спросил, где будет проходить волчий совет. Судя по холоду и влажности, мы идем в Чертов угол".

— Зачем я на это подписался? А? — спросил Кешбек, лязгая зубами. — Я ведь даже не просился в этот поход! Какого лешего я нахожусь здесь?

— Я предложил, а ты согласился, — простодушно ответил Владимир.

— Да не может быть! Я был либо пьян, либо накурен. В том состоянии, когда я сам за себя не отвечаю.

— А когда тебя ловить в ответственном состоянии?

— Утром, ровно в тот момент, когда иду в нужник.

— Брат, не при даме!

Но Гузель не обернулась. Владимиру стало грустно, что она не обратила на них внимания. В голове начали бегать мысли о шутках, приколах и других способах вовлечь собеседника в разговор, но тут он получил в лицо веткой. Владимир собрался ответить мощным ударом, но увидел, что Гузель обратилась в волка. И в лицо он получил не веткой, а оборотень зацепил его хвостом.

"Неловко как вышло. Чуть не вмазал", — с облегчением подумал Владимир.

Гузель не просто так обратилась в волка. Между кустами и деревьями они увидели огонь — символ живого существа в темном лесу. Кешбек прибавил шаг, чтобы как можно скорее оказаться у костра, но оборотень рыкнула на него и он остался у нее за спиной.

— Злая какая, — шепнул Кешбек Владимиру. — Настроения что ли нет?

— Не знаю, брат, — ответил Владимир. Что-то другое он добавить не мог, у оборотней был тонкий слух, поэтому их разговор Гузель отлично слышала. Зато Кешбек то ли не знал этого, то не понимал.

— Слушай, а мужик-то у нее появился? Или ты был последний, кто посягнул на ее заросли?

Они выходили из чащи на поляну в тот момент, когда Кешбек говорил. Гузель не обернулась на них, но Владимир увидел, как шерсть у нее встала, поступь стала напряженной, а хвост качался из стороны в сторону. Оборотни у костра наблюдали на ними. Пока они шли, Владимир насчитал их двадцать три штуки. Здесь собралась вся стая Гузель. Владимир разглядел и бабушку-волка и молодых дерзких оборотней. Все они сидели смирно и тихо. Гузель села во главе своей стаи.

— Ух, ты! Гузель, оказывается, собачий вожак, — тихо удивился Кешбек. Владимир промолчал и Кешбек, глядя на него, тоже притих.

Гузель недовольно потрясла головой. Ее стая тоже выразила недовольство и напряглась. Всех успокоил седой оборотень. Он вытянул морду и издал вой.

— Братья и сестры, мы собрались с вами этой ночью не просто так, — начал свою речь седой оборотень и все другие затихли. — Печальные новости дошли до нас. Мертвецов становится все больше, а нас меньше. Два оборотня из деревни Кочки погибли после схватки с сотней мертвецов. Во время битвы они были укушены и заражены ядом. Мы сильны физически, никто с нами не сравнится по выносливости и восстановлению, наше тело справляется с лютым морозом и знойной жарой, голод и жажда не мучают нас несколько дней, однако, трупный яд для нас смертелен. С каждым днем нам становится все тяжелее громить войска мертвецов. Они нападают, когда мы одни или беззащитны. Они не боятся огня. Даже сгорая, мертвец продолжает драться. Ходят слухи, что мертвецы охотятся за душами. Собирают их либо для себя, либо для хозяина. Этим домыслам я не верю, иначе мертвецы охотились на людей, а они нападают только в том случае, если кто-то из живых им попадается им на пути. В деревни они не ходят.

— Извините, а можно задать вопрос? — вытянул руку Владимир. Он хотел соблюсти правила приличия и аккуратно перебить старшину, но оборотни недовольно начали клацать зубами.

— Да, Тимеркут, говори.

— Извините, мое имя Владимир.

— Хорошо, Владимир Тимеркут, говори.

"Еще лучше! Теперь прозвище звучит как фамилия", — уныло подумал Владимир, но делать было уже нечего.

— Вы следили за мертвяками? Они толпой идут куда-нибудь или еще что-то делают?

— Мы за ними не наблюдали. Обычно сразу вступали в бой. Мертвецы чувствуют нас, живых, и нападают немедля. Но можем спросить у других членов совета, возможно, у кого-нибудь есть ответ.

Седой оборотень осмотрел стаю и увидел оборотня с поднятой лапой.

— Говори, Бурибек, — разрешил он.

— Я отвечу господину Тимеркуту. Я имел возможность некоторое время наблюдать за мертвецами и могу сказать, что они ничего не делают и почти не двигаются. Единственное, что мне показалось странным это то, что мертвецы появились из неоткуда. Я лежал на пригорке, недалеко от кладбища, любовался, как в озерце плескалась рыба. Затем поднял взгляд, а мертвецы уже стояли на земле. Иногда могут махнуть руками или сказать слово и опять стоят. Вот, как-то так.

Оборотень замолчал и сел на место. Седой оборотень обратился к Владимиру:

— Тимеркут, ты получил ответ? Не думаю, что темные силы собирают армию. Скорее, в мире мертвых что-то происходит либо какой-нибудь молодой некромант развлекается и не ведает, что творит. Сейчас у нас задача — найти причину этой проблемы, а затем устраненить ее. Какие будут варианты?

— Уничтожать! Рвать! Драть! — загавкали молодые оборотни.

— Предлагаю партизанить, — произнесла сиплым голосом бабушка-волк.

— Мы не шпионы, чтобы следить. Я хищник, я могу загонять жертву. Что я вам, кошка? — возмутился оборотень из стаи Гузель.

— Убивать всех до последнего! — предложили оборотни из другой стаи.

— Всех не убить. Сколько мертвецов всего на свете? — сказал Бурибек.

— Все замолчите, — рыкнула Гузель. Оборотни заткнулись и посмотрели на нее. — Я привела Владимира, чтобы выслушать его. У него есть кое-какие мысли по поводу мертвецов.

— Давайте послушаем Владимира Тимеркута, — произнес седой оборотень и все уставились на Владимира.

Владимир вышел вперед, чтобы его было видно.

— Я больше пришел просить помощи, чем оказать ее вам. Этим летом в моем доме поселилась девушка с даром ведьмы мертвых. Прежняя ведьма заманила ее к себе и передала дар. Но девушка не может принять его, иначе она умрет. Хотя если примет, то тоже умрет, но станет настоящей ведьмой. И вот в чем закономерность. Эта молодая ведьма умеет управлять мертвяками. Ее появление и воскрешение мертвяков — взаимосвязанные вещи. Молодая ведьма может их изгнать, но для этого ей нужно принять дар.

— Ты очень запутанно рассказываешь, Тимеркут. Чего ты хочешь от нас?

— Помогите найти староведов. Это единственные люди, кто может избавить от дара ведьмы мертвых.

— Мы не помогаем темным людям. Насколько мне известно, молодая ведьма готовится принять дар. А, значит, станет нашим врагом. Но я могу предложить тебе условие: ты уговариваешь ведьму отречься от дара и прогнать мертвецов, а мы ищем староведов.