— Ох, серьезно? Прям в зад? — не поверила Регина. — Звучит как байка.

— Когда-то и я не верил. Но вот уже пятый год пошел, как он в деревне живёт, его до сих пор никто не поборол. А морду набить ему много кто хотел, только сам же и получал от дяди Володи. Слишком он сильный, к тому же никого не боится. Говорят, он как-то самого дьявола гнал в шею, когда тот покусился на его жизнь.

— Это уж точно враньё! — сказала Регина.

Руслан одобрительно кивнул. Он указал рукой на кратер и спросил:

— Впечатляет?

— Ага! Все равно с трудом верится, что Владимир упал с неба. Больше похоже на то, что в это место упал метеорит. Либо какой-нибудь спутник. Это бы объяснило то искореженное железо на дне кратера.

— Не могу сказать, что я видел всё своими глазами. Сам я наблюдал тот момент, когда дяде Володе помогли выбраться из кратера. Он действительно был голый и без волос. Сгорели, видимо. Со временем отрасли, но только не на голове. Наверно, всегда был лысым. Ну, пошли дальше.

— Дальше? Куда?

— А ты думала, это вся экскурсия? Я покажу тебе ещё одно место. Идти туда примерно час. За это время солнце уйдет в закат и мы сможем увидеть всё волшебство, что видимо только во тьме.

Руслан подал руку Регине и вместе они спустились вниз, обратно к тропе.

— Вы живёте в таком удивительном месте, — произнесла Регина.

— Почему ты так думаешь?

— Помимо того, что у вас под боком живёт всякая нечисть, так ещё к вам Владимира притянуло. Не задумывался ли ты, что вы живёте в аномальной зоне?

— Нет, никогда.

В этот раз Руслан повел Регину в противоположную сторону. Они перешли бывшее подсолнечное поле, обошли лес, вернулись к деревне, но внутрь заходить не стали.

— Вечером все выходят гулять и сплетни собирать, — объяснил Руслан. — И нам будут мешать.

Руслан с Региной прошлись вдоль забора и оказались на конце деревни у подножия горы. Девушка показала на ее вершину.

— Что я сумасшедший второй раз тащить тебя наверх? Ты мне Щербину ещё будешь припоминать с неделю.

— Не буду. Тем более что ноги отошли.

— Посмотрим, что ты скажешь завтра. Чур меня не бить!

Они обогнули гору. Тропа вела дальше, но Руслан сошел с нее, ступив в заросли. Следом он потянул с собой Регину. Про себя она негодовала, что они вновь лезли туда, где чёрт ногу сломит.

— Ещё немного, — успокаивал ее Руслан, словно прочтя мысли. — Сейчас, только найдем один указатель…

Регина терпеливо шла за Русланом и наблюдала за его поведением. Он наклонялся к траве, шарил в зелени руками, затем прислонился к стволам деревьев и щупал их кору. Регина не могла понять, какой знак он искал, и хотела уже предложить помощь, как парень махнул ей рукой. Девушка подошла к нему.

Руслан раздвинул траву и показал Регине корешок.

— Вот он, наш указатель. Потрогай.

Регина присела на колени и положила руку на корень.

— Тепленький.

— Ну? — спросил Руслан, ожидая от нее чего-то, но она не поняла.

— Холодным должен быть? Сейчас же лето.

— Регина, ты такая невнимательная!

Руслан подсел к ней, взял ее руку и помог взяться за корень всей ладонью.

— Сожми да покрепче.

Регине стало неловко от его слов, но зато она сразу поняла, чего от нее добивался Руслан. Ладонью она ощутила ещё большее тепло и пульс. Девушка не поверила своим ощущениям. Корень в ее руке пульсировал! Он был по настоящему живой.

— Мне это не кажется? — произнесла она. — Этого быть не может.

— Ну, тогда найдем это дерево и посмотрим, что ты скажешь.

В траве они искали продолжение корня и шли за ним. Иногда корень петлял и плутал между другими корнями деревьев, но Руслан всегда выискивал нужный. Таким образом, они выбрались на пригорок, где стоял огромный дуб. Старый великан макушкой уходил высоко в небо, а его ветви вольготно потеснили кроны соседских деревьев. Из-за густой листвы дуба свет солнца слабо проникал в это место. Оттого здесь было мрачновато и сыро.

Регина почесала одну ногу другой.

— Блин, комар укусил!

— А меня не кусают. Наверно, у тебя кровь сладкая.

Его слова Регина сочла за комплимент и улыбнулась. Руслан, однако, смотрел вовсе не на нее, а на дуб. Он что-то выискивал взглядом. Регина разочарованно вздохнула, но и это не привлекло его внимание.

— Рановато мы пришли, ничего не видно, — Руслан посмотрел по сторонам. — Но и позже я не мог тебя сюда привести. Дядя Володя стал бы беспокоиться, куда я его племяшку поволок… О, идем туда.

Руслан привел Регину к изящно скрюченному корню, которого хотели использовать как скамейку. Парень сел первым.

— К сожалению, нечего постелить. В этом плане я пролетел, даже не сообразил. Надеюсь, ты не сильно обидишься на меня. В следующий раз я буду внимательней.

Регина улыбнулась ему и присела рядом.

"Ох, у нас будет следующий раз" — мечтательно пропела она.

И вместе они стали ждать.

— Ну, как тебе сегодняшняя экскурсия?

— Очень интересно. Было совсем неожиданно, что мы сделаем такой марш-бросок. Но было интересно увидеть то место, откуда мой дядя вылез с голым задом.

— Да, та ещё история. Я б на его месте со стыда под землю провалился, а он ничего, живёт себе спокойно, бани помогает строить. Его бы все любили, если б он…

— А он голым через всю деревню шел? — перебила его Регина.

— Один мужик снял с себя рубашку, да повязал ему на пояс, вот и всё прикрытие, что у дяди Володи было. Потом его в ближайшую баню загнали. А пока он мылся, ему всей деревней нашли мужской одежды разной да одели как смогли. Посветил немного задом, но кто ж ее не видел? Она у всех одинаковая.

Регина рассмеялась его рассуждению. Глядя на нее, Руслан сам засмеялся.

— Знаешь, я ещё ни с одной девушкой не общался такую тему. Будто не о чем больше говорить.

— Ну, давай о чем-нибудь другом. Расскажи… об этом дубе. Что я должна знать о нем?

Руслан встал со своего места.

— Этот дуб не совсем обычный, — начал он рассказ таинственным голосом. — Но ты уже сама это поняла. Его корни живые, в них течет кровь. Если перерубить такой корень, то лес, что он подпитывает, сгинет. Корни дуба простираются по всему миру и опутывают не только наш мир, но и подземное царство. Говорят, там, в мире мертвых, это древо тоже есть, только у мертвецов все наоборот. Основной корень — это ствол, а разветвляющиеся корешки — это крона. Для них дерево растет иначе: сверху вниз. Когда кто-то из мертвецов хочет попасть в мир живых, то ему надо умудриться схватиться за ветку и по стволу взобраться наверх. Но это сделать настолько тяжело, что невозможно. Оттого среди нас мертвецов нет, они там внизу, вставая друг на друга и бесконечно борясь, пытаются ухватиться за шанс. Это настоящий ад — всю свою загробную жизнь видеть перед собой выход, но не добраться до него.

— То, что ты рассказал, кажется мне, немного знакомым… Словно я где-то я уже читала об этом. Мировое древо… Дерево жизни и смерти. А что будет, если срубить этот дуб?

— Думаю, ничего хорошего. Дерево поддерживает жизнь на земле, соединяя собой всю корневую систему. Если дерево вырубить, то погибнет все живое. Или мировое древо вырастит в новом месте, кто знает?

— И откуда ты столько всего знаешь?

— А чем ещё заниматься зимними вечерами? Вот отец всякие байки и травит, а я слушаю.

— Ты в это веришь?

— Не во все. Мне кажется, все, что с нами происходит, можно объяснить с помощью науки.

— И даже русалок?

— Да, а почему нет? Это тоже самое, что шмель летает вопреки закону аэродинамики. Со временем оказалось, что шмель нормальный и ничего не нарушает. Так же будет и с русалками, если кто ими заинтересуется. Хотя их вряд ли кто поймает, эти твари постоянно скачут между мирами.

Солнце медленно садилось за горизонт. Из кустов послышались трели цикад. Растения прятали цветы, скручивая их в пухлый бутон. Живой мир приготовился встречать ночь.

Подступил холод. Регина почувствовала, как кожа покрылась мурашками. Руслан поступил очень непредусмотрительно, зато заранее извинился за проступок. Даже обидится она теперь не могла на него.