— А у меня всё плохо. Никаких подвижек.

— Поговори с алхимиками. Думаю, при твоём таланте надо просто спровоцировать концентрацию в нужном направлении. Они варят снадобья, которые могут тебе помочь.

— Да кто бы ещё мне на них рецепт выписал, — грустно усмехаюсь я. — Для этого надо преподавателей просить, а меня ни в одну группу алхимии ещё не записали.

— Ну ты как маленький иногда, — качает головой Тормунд. — Вроде вырос среди вельмож, а размышляешь иногда как деревенщина, ты уж прости за прямоту.

Я не говорил другу, что рос вдали от интриг, светского общества, и не привык вертеться ужом на сковородке, обходя правила, так что не обижаюсь на его слова. Но в них я слышу что-то, что заставляет меня продолжить разговор:

— А что, есть обходной путь?

— Есть конечно. Думаешь, все студенты “нормальных” групп безостановочно следуют рекомендациям из учебников? Да треть из тех, кто сюда поступил, ещё до приезда в академию пили разные зелья под присмотром домашних учителей. Ты что, правда об этом не знаешь?

— Знаю, просто не думал, что здесь смотрят на такое сквозь пальцы.

— Ну и зря. Если знаешь, к кому обратиться — можно достать что угодно, даже без ведома преподавателей.

И тут я понимаю, что мне везёт. Тормунд, сам того не зная, предлагает решение моей проблемы! Стараясь не показывать излишний энтузиазм, я спрашиваю:

— А ты знаешь?

Друг странно на меня смотрит, словно советуется сам с собой, и осторожно кивает.

— Если это останется между нами… А, к хррашу, ты меня не заложил тогда перед Хромым, тебе можно сказать. Есть на третьем курсе один парень, который может помочь. Берёт недёшево, зато достаёт всё, что пожелаешь.

— И где?..

— Неправильный вопрос, — хмурится Тормунд, не дав мне договорить. — Не вздумай у него подобное спросить!

— Да ты не понял, — я примирительно поднимаю ладонь. — Хотел спросить, где мне его найти?

— А-а! На кафедре Алхимии, разумеется. Но вообще в академии с ним на эту тему не стоит говорить, сам понимаешь. Сходи к нему, он живёт в доходном доме, в Среднем городе. В северном углу на Пьяной улице. Там два длинных дома из почерневшего камня, друг напротив друга. Тебе нужен тот, что с флигелем. Третий этаж, комната тридцать четыре. Парня зовут Алан. Высокий, худой, волосы собраны в хвост, на скуле тонкий шрам в виде креста. Если соберёшься к нему, скажи, что пришёл за книгой “Грибы Темнолесья”, он поймёт.

— Пароль? — усмехаюсь я. — Здорово! Спасибо, Тормунд!

— Угости меня обедом, и будем считать, что в расчёте, — широко улыбается друг.

— Без проблем! — радостно соглашаюсь я, а внутри и вовсе ликую.

Неужели удача повернулась ко мне лицом?! Неужели мне не придётся выискивать подходящего человека и надеяться, что мои вопросы не вызовут у него подозрения?! Как же я рад, что мы с Тормундом подружились!

Мы идём в ближайшую столовую. Сегодня за пару фингов подают недурственное рагу, и студентов в небольшом зале полно, так что прежде чем получить обед нам приходится отстоять длинную очередь. Я покупаю здоровяку двойную порцию и мы усаживаемся за свободный стол.

Задерживаться не собираюсь — хочется заглянуть к таинственному Алану как можно скорее, так что прикончив обед, я прощаюсь с другом, и отправляюсь в Средний город.

Требуется пара колоколов, чтобы отыскать место, о котором говорил Тормунд. Квартал, в котором стоит этот доходный дом, оказывается не самым приятным местом — мусор на улицах, нечищенные стоки, бродячие псы, зловещие тени в подворотнях и стража, судя по всему, заходит сюда очень редко… Я плачу медный финг привратнику на входе и без проблем нахожу нужную комнату.

После короткого стука в дверь внутри слышится глухой звук, и через несколько мгновений она приоткрывается, придерживаемая цепочкой. Изнутри вылетает тонкая струйка какого-то сладковатого дыма, и из щели на меня смотрит прищуренный глаз с красноватым белком. На скуле чуть ниже я вижу шрам, который описал Тормунд.

— Чего надо? — спрашивает хозяин комнаты.

— Я к Алану. Тормунд из… — я запинаюсь, — из группы “отбросов” сказал, что у него есть книга “Грибы Темнолесья”.

— А ты кто?

— Хэлгар. Из той же группы.

— Брошь покажи.

Я делаю как он попросил. Осмотрев знак академии, глаз внимательно изучает меня с ног до головы. Затем дверь захлопывается, я снова слышу какую-то возню, и через пару ударов сердца створка снова открывается, на этот раз пошире.

— Заходи — приглашает Алан, одетый в простые чёрные бриджи и свободную белую рубаху с закатанными рукавами.

Внутри оказывается темно — шторы занавешены, и поэтому сразу разглядеть убранство небольшого помещения не получается. Впрочем, глаза быстро привыкают к полумраку, и я понимаю, что действительно попал в логово алхимика самоучки.

Комната небольшая — в углу кровать, в другом шкаф с приоткрытыми дверьми, забитый сваленными в кучу вещами. Рядом с кроватью — стеллаж с кучей книг, а напротив него — огромный алхимический стол от стены до стены, с колбами, под двумя из которых горит ровное пламя, ретортами, мензурками, перегонными кубами, пестиками и ступками. В чашах что-то булькает, а часть стола вообще скрыта под густым синеватым дымом.

У самого окна под магическим светильником установлена двухъярусная стеклянная оранжерея с самыми разнообразными растениями. В воздухе плавает странный запах.

— Не обращай внимания, — заметив мой оценивающий взгляд, ухмыляется худощавый парень. — У меня тут перегонка в разгаре, так что буду признателен, если перейдёшь сразу к делу. Чего тебе?

Я немного тушуюсь, не решаясь сразу выложить незнакомому человеку, что мне требуется запрещённый алхимический ингредиент. Он, видя как я мнусь, только вздыхает.

— Ну говори уже! Расслабиться хочешь? Или наоборот, концентрация нужна? Завис в развитии?

— У меня немного другой вопрос, — я достаю листок, закономерно полагая, что вряд ли меня сдаст тот, кто зарабатывает нелегальной продажей эликсиров. — Можешь это достать?

Алхимик пробегается взглядом по листку и удивлённо хмыкает:

— А ты, я вижу, парень не промах. Пыльца собачьей ягоды, восточный стременник, лиловая паутина… Последнее название вообще кроме северян никто не использует лет тридцать как. Дорогие штучки. Дорогие, и запретные.

— Сложно такие достать?

— Если знать где — не сложно. Вот только цена будет кусачей.

— Руку не оттяпает, надеюсь? — хмуро спрашиваю я. Алан смеётся, и его смех больше похож на кашель.

— Если только половину.

Я киваю. Ползолотого — не та сумма за такую услугу, чтобы торговаться. Хотя для многих жителей Империи цена откровенно грабительская. В оружейных лавках на эти деньги можно купить меч из стали среднего качества или эквивалентный ему арбалет. На приличном постоялом дворе — прожить пару декад, с пансионом в виде двухразового питания, с горячей водой, собственной купальней, услугами прачки и кувшином пива или вина раз в два дня.

Но в деньгах недостатка не было — с собой я взял достаточно, чтобы о них не думать. А вот вариант, где достать нужные ингредиенты, имелся только один. Так что если я хотел получить искомое, выбирать не приходилось.

— Сколько нужно будет подождать?

— Зависит от того, как ты будешь платить. — пожимает плечами Алан. — Если сразу — получишь всё уже завтра. В противном случае, придётся потерпеть три-четыре дня, а то и целую декаду.

Я киваю, шарю в кошельке, достаю пару “больших” фистов номиналом по десять монет, затем выуживаю ещё пять по “однёрке”. Высыпаю серебро в подставленную руку алхимика и вопросительно смотрю на него.

— Значит, завтра, — усмехается он. — Не переживай, я веду дела честно. Без репутации далеко не уедешь, знаешь ли.

— Где встретимся?

— Жди меня после тринадцатого колокола в “Хозяйке и гусе”. Бывал там?

— Конечно.

Это заведение располагается недалеко от академии и является, пожалуй, самым любимым местом встреч студентов. Днём и ночью оно заполнено молодыми магами, и потому выбор меня совсем не удивляет.