Артур с Августином оказались в этот день на Объекте. Предложение Петрухи они выслушали спокойно. Августин согласно кивал, а Артур сказал, что сам уже подумывает об отправке в тоннель исследовательской экспедиции.

  - Мы как раз собирались поговорить с тобой на эту тему, - сказал он. - Видишь ли, без твоих духов идти туда слишком опасно, а управиться с ними можешь только ты один. Впрочем, может быть, и мы с Августином справимся с этой бандой, но сначала нам надо войти в тему, потренироваться с заклинаниями, а на это требуется время...

  - Нет, идём завтра! - закричал Петруха. - Духи меня слушаются, значит, всё будет нормально!

  - В принципе, я готов хоть сейчас пойти, - продолжал Артур, - но как к этому отнесётся генерал? Как отнесутся наши товарищи по спецотделу? Мы ведь можем уйти и не вернуться, а без нас остальным придётся очень тяжело.

  - Почему это мы не вернёмся? - Петруха насупился. - Спасём Филю и вернёмся. Никакие твари нас не задержат.

  - Всё верно, к такому походу надо подготовиться, - вмешался в разговор Августин. - Запастись едой и водой, согласовать состав участников. Это дело не одного часа, и даже не одного дня. Ведь пойти туда согласится не каждый.

  - Я лично согласен пойти! - выпалил Влад.

  - Даже не мечтай, - отмахнулся Артур. - Пойдут только экстрасенсы, и то не все.

  - А сколько времени уйдёт на подготовку? - спросил Петруха.

  - Завтра доложу о твоём предложении генералу, - сказал Артур. - Значит, завтра всё и выяснится. Но даже если получим согласие, то дня три-четыре точно уйдут на подготовку, а то и больше.

  Глава 19

  Уход в неизвестность

  Генерал согласие дал, только поставил условием, что пробыть в подземелье её участники должны четыре или пять дней, максимум - неделю.

  Прохаживаясь перед Артуром по коврам просторного кабинета и засунув руки в карманы своего генеральского кителя, он говорил медленно, негромким голосом:

  - Помнится, ты утверждал, что древние тоннели тянутся на тысячи километров. Если этот тоннель один из них, и тоже тянется на тысячи километров, то за два дня, и даже за три, вы ни до чего не дойдёте. Но в любом случае на третий день вы должны повернуть назад. И никакой беды в этом нет. Отсутствие результата - тоже результат. Основываясь на нём, мы будем готовиться к новой экспедиции, лучше снаряжённой и более длительной. Я понимаю желание Петра Бутыкина спасти свою подругу, но в таком деле, как борьба с тварями, пороть горячку нельзя. Мы не можем рисковать, особенно вами, лучшими экстрасенсами.

  Артур с условием согласился, и тут же они с генералом наметили примерный план похода. Экспедиция пойдёт только по основному тоннелю, не сворачивая в боковые ответвления, если таковые встретятся. Впереди пойдут духи. Это будет как бы щит на случай появления тварей. За ними пойдут люди. Артур назначается начальником экспедиции, Августин - его заместителем. Пётр Бутыкин, как наиболее сведующий в магии, будет руководить духами. В состав экспедиции войдут также пять или шесть опытных экстрасенсов из спецотдела, по их согласию. С собой участники экспедиции возьмут продуктов и воды на десять дней, и расходовать запасы будут крайне экономно.

  Петруха, узнав от Артура, что экспедиция разрешена, сначала обрадовался, но, услышав, что три дня надо готовиться, сник: он хотел прямо сейчас отправиться в путь. Всё это время, пока Артур ездил к генералу, он по собственной инициативе на свои деньги закупал продукты и раскладывал их по рюкзакам, которые держал наготове здесь же, на Объекте.

  - Ну и ничего, и ладно, - смирился он. - Пусть три дня. Зато хоть сгоняю в деревню, со своими попрощаюсь.

  Для его поездки в Синицыно генерал выделил машину с шофёром. Петруха увёз с собой три коробки с подарками. Вернулся он в Москву вместе с родителями, сёстрами и младшим братом. Узнав, что сыну предстоит важная и наверняка опасная командировка по поручению ФСБ, отец с матерью беспокоились, сёстры волновались, а младший брат, знавший только, что с Петрухой скоро придётся расстаться, капризничал и был всем недоволен.

  Утром того дня, на который был назначен поход, Николай Николаевич с Евдокией Петровной пошли провожать сына до МГУ. Пройти через проходную им не разрешили, и Петруха долго прощался с ними у входа в корпус. Мать плакала, Петруха убеждал её, что с ним всё будет хорошо и он скоро вернётся. Наконец, они отпустили его, и он скрылся за дверью, на прощанье помахав им рукой.

  Влада на Объект, по старой дружбе, провёл Артур, причём провёл нелегально, пустив в ход свои сверхспособности. Сегодня там было многолюдно. Собрался весь спецотдел, прибыл генерал, приехали учёные с приборами, которые участники экспедиции должны были взять с собой. Участники тут же, на месте, их осваивали. Предполагалось, что тоннель ведёт глубоко под землю, поэтому по пути надо было проводить измерения и записывать результаты в особую тетрадь. Помимо продуктов и приборов, участники захватили огнестрельное оружие и кислородные маски: всё это могло пригодиться. Посреди всебщего оживления и суеты духи стояли неподвижно, как истуканы. На них почти не обращали внимание.

  Наконец те, кто должны были отправиться поход, собрались в отдельную группу и начали надевать на себя снаряжение. Среди них, кроме Петрухи и Артура с Августином, были начальник Стражей Денис Вадимович и начальник Охотников Михаил Олегович. Влад очень удивился, увидев в толпе бледного, запыхавшегося профессора Дубового. Тот, едва появившись, сразу подбежал к генералу.

  - Опаздываете, - коротко сказал генерал, здороваясь с ним за руку.

  - Степан Алексеевич, я не могу пойти, - зашептал профессор, испуганно озираясь на духов. - Ночью я общался по эфирной связи с моими учителями с Плеяд, так они мне не посоветовали...

  - Не волнуйтесь, Эдуард Васильевич, учителя с Плеяд могут ошибаться, - сказал генерал спокойно. - Вы зачислены в состав экспедиции и должны пойти вместе с остальными. Вы самый опытный среди них, побывали на борту НЛО, обладаете сверхспособностями. Ваши знания и опыт должны пригодиться.