- Тварь - это змея? - спросил Влад.
- Да... Хотя, нет. Ещё не знаю. Знаю только, что она где-то близко...
Петруха всматривался в ту сторону, где таился незнакомец.
- Дух ещё там, - сказал он. - Я сейчас подзову его и спрошу о твари.
- Мне как-то не по себе, - признался Влад.
- Не бойся, мы под защитой круга и волшебных знаков.
Тень за деревом шевельнулась и вышла на свет. К мальчикам бесшумно приближался человек, одетый по-старинному: в длиннополый кафтан, повязанный широким поясом, и в сапоги. Лицо у него было худощавое и бледное до синевы, глаза словно провалились в глазницы, тёмные жидкие волосы были подстрижены "под горшок".
Призрак остановился метрах в трёх от круга. На его лицо падала тень от дерева.
- Твоё тело в могиле? - спросил Петруха.
- Да, - тихим глухим голосом ответил дух.
- Здесь где-то должна ползать тварь, убивающая людей, - сказал мальчик. - Знаешь, где она?
- Она... - Дух помолчал. - Близко.
- Когда она приползёт сюда?
- Сюда не приползёт, - ответил дух, - потому что тут кладбище. Она не заходит на кладбище. Она боится мёртвых.
Влад, хоть и дрожал от невольного страха, однако не потерял способности трезво оценивать ситуацию.
- Спроси, почему она боится мёртвых, - шепнул он приятелю. - Они же в земле, давно умерли.
Но спрашивать не понадобилось. Как ни тихо говорил Влад, дух его услышал.
- Не знаю почему, - последовал ответ. - Она появляется здесь уже четвёртую ночь, но всегда обходит кладбище стороной. Там, - он показал рукой куда-то налево, - могил нет, и она там проползёт. Уже скоро проползёт.
- Как она выглядит? - спросил Петруха.
- Как огромадный паук. У него маленькое тулово с четырьмя глазами и много ног. Ноги длинные, вьются как змеи. Каждая нога, почитай, с полверсты будет, а их у него много, они ползают повсюду и нападают на людей. Как только нога коснётся человека, он сразу умирает. Но вас тварь не тронет.
- Потому, что тут кладбище? - спросил Влад.
- Да.
- Она так боится мертвецов?
- Значит, боится. Давеча ночью я бродил, вышел на дорогу, и вдруг она. Ног целый лес, змеиным скопищем прут, а тулово на самом верху, глазами своими во все стороны смотрит. Увидела меня, и сразу отпрянула, ноги вздыбились и аж затряслись. Чую, боится она меня.
- Тогда, может, вы пойдёте с нами? - пробормотал Влад. - А то вдруг появится, и вы её отпугнёте.
- Не надо никуда идти, - сказал Петруха. - Тварь сама придёт к нам. Тут я и разнесу её в клочки!
- Раньше надо было разносить, - возразил дух, - а теперь она сильная. Много народу убила. А к ней от каждого убитого сила прибывает.
Петруха промолчал, о чём-то сосредоточенно раздумывая.
- У неё должно быть какое-то слабое место, - сказал он, наконец. - Может, это глаза?
- Погубить её может только огонь, - сказал дух. - И не простой, а тот, который выходит из земли.
Мальчики переглянулись.
- Откуда вы знаете? - спросил осмелевший Влад.
- Знаю. Я сквозь землю вижу, и много чего увидел.
- И что же вы увидели?
- Что твой попутчик, - дух посмотрел на Петруху, - своей волей может вызвать подземный огонь.
- Могу, - согласился Петруха, - хотя это опасно. Если близко люди, огонь может сжечь их, а ещё пожар наделать.
- Да, опасно, - проговорил дух и замолчал, как будто прислушиваясь к чему-то. - Но по-иному её не победишь.
- Вы думаете, она всё-таки побоится прийти на кладбище? - снова спросил Влад.
- Побоится, - ответил дух. - Стороной обойдёт, вот увидишь.
- И пусть обходит, всё равно разнесу, - сказал Петруха.
Он выдохнул воздух, словно решаясь на что-то, и вышел из круга.
- Ты тут оставайся, - обернулся он к приятелю. - Я волшебные знаки начертил надёжные, через них тварь не пройдёт.
- Лучше вы оба оставайтесь, - сказал дух. - Завтра, в самый полдень, уходите назад. Тварь не любит яркого света.
Влад встрепенулся.
- Вон там, кажется, что-то прошуршало, - сказал он, показывая. - Как будто проволокли что-то тяжёлое!
- Это змеиная нога твари, - объяснил дух. - Значит, скоро и остальные змееноги подползут, и само тулово появится. Но там кладбища нету. Там лес. Стало быть, лесом пройдёт, сюда сунуться побоится.
- Влад, так ты понял? - спросил Петруха. - Отсюда не уходи.
Дух, не отрываясь, смотрел в ту сторону, где шуршало.
- Ползёт... - шептал он чуть слышно. - Змеенога ползёт... И не одна... Там их много...
