Заскрипели, застонали стволы деревьев, хотя ветра особого не было.
- Оно учуяло нас... - тихо завывал дух. - Нога по деревьям ползёт... Медленно ползёт...
Петруха смотрел в ту же сторону. Жёлтый глаз мальчика засветился ярче. Вдруг Петруха выкинул руку вперёд, как тогда, на пустыре, когда вместе с другими экстрасенсами расправлялся с невидимым монстром.
С дерева словно упало тяжеленное бревно и завозилось в кустах. Тут уже и Влад разглядел то, что все принимали за змею: живое гибкое тело с буро-зелёными разводами, в полметра толщиной, усеянное белесоватыми присосками. Это оно только что скользило по деревьям, а теперь, после энергетического удара Петрухи, рухнуло вниз. Но невдалеке по деревьям ползла ещё одна такая же "змея", а на земле, среди коряг, извивалась третья.
- Не бойтесь, - сказал дух, - не подойдут.
- Вот ещё, бояться я буду, - и Петруха зашагал к "змеям". - Я чувствую в себе силу! Смотри, и Печать засветилась! - Он показал Владу свою правую руку с разгоревшейся "татуировкой". - Смерть твари! Сейчас она у меня попляшет!
Он шёл туда, где двигалась по сухой листве конечность страшного существа. Влад видел, как Петруха остановился и снова вскинул руку. Постояв так несколько секунд, он пошёл дальше и скрылся за деревьями.
Глава 9
Бой в горящем лесу
Дух сгорбился и стал как будто меньше ростом.
- Быть большому огню, - проговорил он завывающим голосом. - Чую, огонь уже в земле скопился, сейчас выйдет... Эх, была ни была...
И он, как тёмный бумажный комок, подброшенный порывом ветра, кинулся вслед за Петрухой.
- Куда вы? - крикнул Влад, но тот уже скрылся.
Там, куда ушли Петруха и дух, продолжало шумно елозить, деревья со скрипом наклонялись к земле, как будто что-то невидимое в темноте придавливало их.
Влад, не выдержав неопределённости, вышел из круга и направился в ту же сторону. Могильные холмики едва выступали из земли. Их словно и не было. Кругом рос высокий старый лес. На его ветвях что-то непрерывно двигалось, как будто кто-то тянул из стороны в сторону большие тяжёлые шланги. Иногда какой-нибудь "шланг" с громким шумом срывался с дерева и, хрустя, полз по земле.
За деревьями показалось пятно лунного света, и Влад увидел в нём штук двадцать медленно извивающихся чудовищных "змей". Их начала и концы скрывались во мраке. Мальчик попятился. Наконец в лунном пятне показалось туловище твари. Так вот где было начало всех "змей"! Небольшое округлое туловище, которое, видимо, было и ещё головой, увенчивало чудовищную "змеиную" гроздь, раскинувшуюся во все стороны. Голова как будто плыла над лесом, поддерживаемая своими "змеиными" конечностями.
Внезапно Влад увидел Петруху. Его обвило сразу несколько конечностей и несло к голове: на ней виднелись белые круглые глаза с чёрными, тоже круглыми, зрачками. Голова качалась и словно осматривала Петруху со всех сторон.
- Дальше тебе нельзя, - прозвучал над ухом Влада знакомый глухой голос. - Там уже нет кладбища.
- Там Петруха, - сказал Влад, показывая пальцем на приятеля. - Его схватила тварь! Она убьёт его!
- Ты не сможешь ничего сделать, - ответил дух. - Ты слишком слаб. Ты погибнешь от одного касания твари.
Сколько бы Влад ни оглядывался, он никого не видел рядом с собой. Голос как будто исходил из воздуха.
Внезапно полыхнуло ярким пламенем, озарившим весь лес. В небо поднялся огненный столб, ударивший из земли. Влад однажды уже видел нечто подобное на лесной поляне в окрестностях Синицыно. Столб озарил небо и вершины деревьев. Ближайшие к столбу вершины загорелись.
- Беги туда, - сказал дух, и Влад наконец увидел его. - Там тропа!
Призрачное существо было каким-то размытым, оно казалось тёмным пятном. Отчётливо виднелась только его протянутая рука.
Влад попятился в ту сторону, куда показывал дух. Мальчик не сводил глаз с огненного столба и чёрной твари, похожей на паука с длинными извивающимися лапами. "Паук" яростно хлестал ими по Огню. Лапы дымились и обугливались, но им на смену приходили другие, а потом тварь принялась выдёргивать с корнями небольшие деревца и как вениками хлестать ими по огненному столбу, стараясь прибить его к земле, погасить. Столб уворачивался и отступал, но и сам временами бросался в атаку, обжигая лапы чудовища. Напор твари был слишком яростен; не считаясь с потерей лап, оно заставляло Огонь отступать. Влад вспомнил, что как раз в той стороне должна находиться река! Выходит, тварь гнала Огонь к воде!
Тем временем в лесу начался пожар. Первыми загорелись кроны деревьев. Оттуда падали горящие ветви, воспламеняя мхи и валежник. Там, где был Влад, пока не горело, зато дым валил клубами. Мальчик кашлял, глаза у него слезились.
- Беги, - повторил дух. - Спасайся!
Влад оглядывался по сторонам, стараясь рассмотреть тропу, но в сумерках, да ещё в дыму, увидеть что-либо было трудно. Он сделал пару неуверенных шагов, и вдруг понял, что тропы в этом мареве ему не найти. Он остановился в отчаянии.
В этот момент кто-то взял его за руку. Он вздрогнул и повернул голову. Рядом стоял Петруха. Он был едва виден в дыму, но это был он! Влад хотел спросить его про тварь, про Подземный Огонь, но горло забилось дымом. Вместо слов вырвался кашель. Петруха, ничего не говоря, потянул Влада за собой. Влад пошёл как в тумане.
Он сделал всего несколько шагов, и вдруг Петруха отпустил его и исчез. Влад начал усиленно тереть глаза, промаргиваться и пытаться рассмотреть, куда делся Петруха.
